「狩りに行こうぜ」と冒険者について行った追放王女、結果的に祖国が傾いた

アルフェリア王国、国境地帯。

魔物が出るこの荒れ地を、好んで歩くのは冒険者くらいのものだった。

その日、冒険者ガイルは一人で街道を進んでいた。　

日が落ちる前に、隣国側の宿場へ着きたい――そんなことを考えていた、その時だった。

「キャー！」

悲鳴が響いた。

見ると、街道脇の岩場で、ひとりの女が魔物に追い詰められている。

ガイルは頭をかいた。

「……目の前で死なれるのは、寝覚めが悪いな」

ため息混じりに剣を抜く。

次の瞬間、魔物の喉を一閃した。

鈍い音を立てて、魔物が地面に倒れる。

――とたん。

「キャー！　すごいですわ！」

女は目を輝かせて駆け寄ってきた。

「初めて見ましたわ！　お強いのですね！」

魔物に襲われた直後とは思えないほど元気だった。

◆

「ほら。飲め」

ガイルは水袋を差し出した。

「まあ、ありがとうございますわ」

女はそれを受け取り、水をひと口飲んだ。

助けたのは、どうにも妙な女だった。

名をリゼットという。そして、なんと王女らしい。

「正確には、元ですわ。追放されましたので」

さらりと言い切られ、ガイルは眉をひそめる。

「なんでまた」

「姉を毒殺しようとした疑いですわ」

「疑い？」

「ええ。便秘薬を調合してほしいと頼まれて、渡しただけですの」

「便秘薬……」

「効果は抜群ですのよ。三日以上悩んだ便秘でも――」

「言わんでいい」

「今思えば、わたくしに姉が頼むのも、おかしな話でしたわね」

「嵌められたんだな」

「そういうことですわね」

あっさりした口ぶりだった。

ガイルは頭をぽりぽりとかく。

「なんでそこまでして」

「愛妾の娘ですから」

「あー……」

それ以上は聞かなくても、だいたい察した。

ガイルは大きく息を吐く。

「……仕方ねえ。隣国の国境まで送ってやる」

「まあ！　本当ですの？」

「ここに置いてく方が面倒そうだ」

リゼットはぱっと顔を輝かせた。

◆

道中、リゼットは妙に楽しそうだった。

「冒険者というのは、どんな魔物を倒すのです？」

「いろいろだ」

「ドラゴンも？」

「たまにだな」

「すごいですわ！」

いちいち目を輝かせながら話しかけてくる。

ガイルは、変な女だと思った。

追放された元王女だというのに、怯えている様子もなければ、恨み言を口にするでもない。

危機感が薄いのか、妙に肝が据わっているのか。

ふと、リゼットが道端の草を見て足を止めた。

「……これは」

摘み取った葉を指先でひねり、香りを確かめる。

「どうした」

「傷薬に混ぜると、腫れが引きやすい草ですの」

「そんなのまで分かるのか」

「ええ、薬草の知識はそこそこありますのよ」

そう言ってリゼットは胸を張った。

ふと、彼女は周囲を見回しながら首をかしげる。

「この辺り、いつもこんな感じですの？」

「そうだ」

「どうしてですの？」

「国が防衛費をケチってるからだよ。魔物を間引かねえせいで、隣国側の街道まで潰れてる」

「まぁ。それは隣国もお困りでしょうに」

「……知らないのか？」

ガイルが呆れると、リゼットは頷いた。

「わたくし、王宮の隅に押し込められておりましたの。許されたのは、物語や薬草の本くらいでしたわ」

言い方は軽いが、笑って済む境遇ではないだろう。

だが、本人がそうしている以上、ガイルも深くは踏み込まなかった。

やがて、隣国の砦が見えてきた。

ガイルは門番に事情を説明した。

「元王女を拾った」

その一言で、門前は大騒ぎになった。

ほどなくして砦の守備隊長が現れ、事情を聞くと深く息を吐いた。

「で、お前はどうしたい」

「保護をお願いしたいですわ」　　　　

「つまり、お前は我が国に亡命したいと」

「はい」

「断る」

即答だった。

リゼットは目を瞬かせる。

「まあ」

「『まあ』じゃない」

守備隊長は腕を組み、リゼットを見据えた。

「元王女など抱え込んで何の得がある。そちらの国との面倒事が増えるだけだ」

さらに続ける。

「だいたい、こっちは前から迷惑してるんだよ。おたくの国で増えた魔物が、国境を越えてこっちに入り込んでくる。向こうは満足に討伐もしない。こっちで手を出せば越境だと文句をつけてきて、正直たまったものじゃない」

「まあ、そうでしたの」

リゼットは素直に頷いた。

「では、交換条件はいかがでしょうか？」

「なんだ？」

「わたくしの名を使って、討伐隊を組むのです」

守備隊長の眉が動く。

「アルフェリア王国の元王女が、国境の魔物討伐に協力を申し出た――そういう形にするのです」

穏やかな口調だった。

けれど、その場にいた誰もが黙った。

「そうすれば、人も金も動かしやすいのではありませんか？」

ガイルは思わずリゼットを見た。

ぽやぽやした変な女だと思っていたのに、こういう時だけ妙に頭が回る。

守備隊長は暫く黙り込んだあと、やがて笑った。

「……なるほど。元王女の政治利用か」

「ええ。どうせ捨てられた身ですもの」

守備隊長は腕を組んだまま、わずかに顎を上げた。

「面白い。やってみるか」

◆

その後、隣国は大規模な討伐隊を編成した。

名目は――アルフェリア王国元王女、リゼットの協力による国境討伐。

「わたくしもついていきたいですわ！」

「やめとけ」

「でも、わたくしの名を使うのでしょう？」

「名を使うのと本人が行くのは別だ」

「そんな」

だが、出発の日。

気づけばリゼットは討伐隊の最後尾にまぎれこんでいた。

「お前、何してる」

「端で見ているだけですわ」

「帰れ」

「もうここまで来てしまいましたもの」

「無理やりついてくるな」

砦へ戻すには微妙な距離まで来ていた。

結局、ガイルが目の届く場所に置くという条件で、リゼットの同行は認められた。

そこで意外なことが起きる。

「その傷でしたら、この草が効きますわ」

「こっちの煙は魔物よけになりますの。乾かした葉を混ぜるとよろしいかと」

薬草の知識が、思いのほか役に立ったのだ。

討伐隊の兵たちは最初こそ半信半疑だったが、実際に役立つと、見る目が変わっていった。

「少なくとも、その辺の貴族よりよっぽど役に立つな」

リゼットはそれを聞いても、ただ嬉しそうに笑うだけだった。

討伐は予想以上に進んだ。

魔物は徹底的に間引かれ、長く封鎖されていた隣国の街道は再び使えるようになった。

もともとその街道の先には、鉱山があった。

魔物の被害がひどくなってからは長らく放棄されていたが、隣国は以前から再開の機会をうかがっていた。

安全が戻ると、隣国はすぐさま調査と採掘を再開した。

そこで採れたのは――レアメタル。

それは長年、隣国がアルフェリア王国に依存していた資源だった。

◆

――討伐を終えた、その帰り道。

「お前はこれからどうするんだ」

ガイルがそう聞くと、リゼットは少し考えた。

そして、にこりと笑う。

「ついて行ってもよろしいかしら？」

「なんでそうなる」

「だって、行くあてがありませんもの」

「砦に残れよ」

「もう、わたくしの役目は終わったそうですわ」

「……だろうな」

政治に使える間は重宝されても、いつまでも保護してくれるとは限らない。

その辺りの現実も、ガイルにはよくわかっていた。

リゼットは小首をかしげる。

「だめですの？」

「面倒ごとしか増えねえ気がする」

「でも、薬草の知識はありますわ」

「変な騒ぎも連れてくるだろ」

「……たぶん、少しだけ」

少しじゃないだろ、と言いかけて、ガイルはやめた。

しばらく黙った末、盛大にため息をつく。

「……好きにしろ」

「まあ！」

リゼットは、ぱっと顔を輝かせた。

こうして、元王女と冒険者の奇妙な旅が始まった。

◆

――数か月後。

アルフェリア王国は混乱に陥っていた。

王妃の鋭い声が、謁見の間に響く。

「どうして討伐など許したのです！　止められなかったの！？」

　家臣のひとりが、苦い顔で頭を下げた。

「止められませんでした。隣国は『アルフェリア王国の元王女が、国境の魔物討伐に協力を申し出た』という名目を掲げましたゆえ」

「リゼットが……！？」

「はい。それを我が国が表立って非難すれば、元王女を切り捨てたうえ、国境の魔物被害すら放置していたと、諸国に認めるようなものです」

「あの娘が……生きていたなんて……！」

　王妃は扇を握る手に力を込めた。

「隣国はレアメタルを自国で賄えるようになり、余剰分は他国へ流しております」

「なんですって！　あの国はもともと交易に強いのよ。

そこへ鉱石まで持たれたら……」

「はい。すでに幾つかの国が、隣国との契約へ乗り換えております」

しばし、重い沈黙が落ちた。

やがて王妃は、低く吐き捨てた。

「……生かしておくんじゃなかったわ」

アルフェリア王国の崩壊は、そう遠くではなかった。

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