第三章「黒霧の森を越えて」
「……よかった……生きてる私……」
戦いが終わりを告げて、膝が笑ってしまい地面にへたり込む。全身がまだ震えている。
森の空気は焼け焦げた匂いと、どこか甘ったるい瘴気の残り香が混じっていた。
ソニアさんは倒れた魔獣の死骸に近づき、剣の先で慎重に確認している。
「動かないな。完全に仕留めたみたいだよ」
「す、すごい……。本当に？」
「まあ、なんとかね。倒せて良かったわね」
そう言って笑う彼女の声には、疲労よりも安堵が滲んでいた。
それでも、その笑顔の奥に私にはわからない……何か深い影があった気がする。
「あなた、名前は？」
「え？ あ、えっと……サキです」
「サキ、ね。……ふむ、覚えたわ」
ソニアさんは私の名前を一度呟き、ゆっくりと剣を鞘に収めた。
「この森、しばらく危険よ。魔獣の瘴気は連鎖するからね。近くにまだ“巣”がある可能性が高いわ」
「えっ、巣！？ つまり、あれよりヤバいのがまだいるってこと！？」
「かもねぇ」
ソニアさんの淡々とした言葉に、私は顔を引きつらせた。そんな、あんなのがまだまだいるなんて。マジで帰りたい。
けど、ソニアさんのさっきの瞳を見て、少しだけ足が止まる。そして、気になるのでソニアさんに問いかけてみた。
「ソニアさんは……奥に行くの？」
「放っておいたら、この森一帯が死ぬ。放っておけないでしょ、この森」
返事は即答だった。
その声には、炎みたいな強さがあった。
けど、なにか不安を感じて思わず私もついていかないとと思った。
「じゃあ……私も行くよ」
「危険よ。あなたの魔法は強いけど、まだ制御できてない」
「でも、置いていかれるのもイヤだし。……それにさ、助けてもらったまま逃げるのなんかズルい気がして」
私の言葉を聞きソニアさんは少しだけ目を見開き、それからふっと笑った。
「へぇ、気が強いのね」
「そんなことない。ほら……震えてるし」
「本当ね……いいわ。じゃあついてきなさい。ただし、死にたくなかったら指示には必ず従うこと。わかった？！」
「りょ、了解です！隊長！」
思わず敬礼してしまう私に、ソニアさんが小さく吹き出した。その笑顔は、さっきよりも少し柔らかい。さっき感じた不安はもう無いように思える。
決意を胸に歩き出す私たちを誘う、森の奥へと続く黒い霧の向こう側から……まだ何かが、こちらを見ている気がした。
そして、二人の影は再び、静寂の森に溶けていった。
