68話 水星
漸く立ち上った煙幕。
魔鉱石入りのそれがゴーレム達の視界を奪い、数多の列が柵に何度も体を打ちつけながら、制限された道を通る。
「頑張れ！踏ん張るんだ！」
町民達が背中を柵に押し付け、崩壊を少しでも遅らせようともがく。その働きが無ければ、急拵えの防波堤は直ぐに瓦解していただろう。
冒険者たちが盾を構えて支え、町人たちがその横で必死に丸太を押さえる。火花を散らす衝撃と、きしむ音。
崩れ落ちそうになる度に誰かが叫び、別の誰かが踏ん張った。
やがて、耐えきれなくなった柵の隙間から、二体三体と姿を現すゴーレム。
冒険者たちが待ち受け、手にした得物、剣や槍を砂で構成された体に突き立てる。
「今だ、押し返せ！」
「足を狙え！転ばせろ！」
盾で体当たりし、槍で脚部を抉り、転倒したところへ剣を突き込む。硬い石の皮膚に火花が散り、金属が悲鳴を上げた。
ゴーレムは倒れてもなお腕を振り回し、冒険者を叩き飛ばそうと暴れ回る。一体一体が丈夫な上に頑強。更にそれが無尽蔵に湧いて来る。厄介な事この上ない。
廃材で出来た迷路を抜けた土塊もいる。その先にも冒険者達が待ち受けている。数が制限され戦い易くはあるが、冒険者達も人間、体力は限りある。
輪はMINIMIを乱射し、少しでも敵の数を減らそうと前列のゴーレムを薙ぎ払う。だが撃ち倒しても後から次々に這い出てくる。
銃口を動かすたびに、背後から人々の汗と声が押し寄せてきた。
その最中、漆黒のローブに身を包んだ長身の色男、ケセドが淡々と告げる。
「そこの壁を押さえている者達を退かしてくれ」
「はぁ!? ここで下げたら一気に崩れるぞ！」
「良いから、退くんだ」
しかしケセドは表情を変えず、短い木製の杖を軽く掲げる。その姿はまるで、これから曲を奏でる奏者達を前にした指揮者。
「……知っているかな？水魔法は全属性の中で底辺と言われている」
その語り、眼光に洞窟入り口前で柵を堰き止めていた者達は息を呑む。
願いではなく命令、それを感じ取ったのか、柵を押さえていた面々が一人、また一人と退く。支えを失った柵は脆く、土塊達の重量で大きく傾き、崩壊。
「理由は簡単。戦闘に不向きだからさ。水で押し飛ばす、水を出現させる、泡で撹乱する……無能な先人はその程度しか用途が見出せなかった」
「僕は水魔法以外はからっきしだが──水に関しては唯一抜きん出ている」
二つ名、水星。その掲げられた木製の杖の先端が蒼く輝き、夕暮れの空に輝く。
「これぞ──水の骨頂」
ケセドの杖の先から、青の奔流が噴き上がる。空を裂き、洞窟の入口一帯に横に長い、巨大な水球が広がった。そこから零れたのは、雨粒。
──水星。
巨大な質量の水を極限まで圧縮した、一滴。小さな雫が打つ付ける滝の如き威力を秘めている。
雨粒のように落ちた雫が、ゴーレムの頭部に触れた瞬間、体を容易く抉り取った。次々に降り注ぐ水滴が群れを潰し、通路に無残な残骸を積み上げていく。
「うおおお……！」
「頭が……あれ一滴で……！」
人々が息を呑む中、洞窟の入り口に屯していた群れの数は大きく減少。
一粒一粒が致命傷となる雨粒。土塊達の進行を洞窟手前で堰き止める。
ただのゴーレムだけの侵攻であれば、これで片が付いた可能性もある。そんな圧倒的な個の一撃。
だが、振動が地面を伝う。
洞窟の向こうから、一際巨大な影が姿を現した。全身を淡い緑の輝きで覆った6m級のターロス。瞳孔のような窪みから怪光が灯り、口の形をした亀裂から低く響く声が洩れた。
『じゃまするな』
その言葉に、人々の膝が揺らいだ。
スマホが着信音を鳴らし、輪が通知画面を開くと、そこに受診されるメッセージ。洞窟内で白いリボンを付けたターロスと同じ様に、言葉を紡ぐ存在。
輪は銃を構え直し、渾身の連射を浴びせる。しかし弾丸は硬質な表皮に弾かれ、火花を散らすだけだった。
「硬過ぎるだろ……」
それは水星の一撃も同様。6m級からすれば、極限圧縮された雫も雨粒同様。
涼しい顔で洞窟から上半身をずるりと器用に捻り出す。
その硬度、そして洞窟内を巨体で器用に這い出して来る姿を眺めながら、ケセドは興味深そうに呟く。
「やはり無傷か。素晴らしい……ゴーレム生成の技術力は女神の名に偽りないね」
「感心してる場合か！どの攻撃も効かないぞ！」
無意味だと分かっていても攻撃の手を休める訳にはいかない。銃弾の雨が6m級に降り注ぎ、頑強な魔鉱石製の体が跳弾させる。
どう足掻いても5.56mmの弾丸では有効打を与えられない。ケセドの奥の手ですら、掻痒感を与える程度。果たしてリュシエルが到着しても、決定打になる手立てがあるのか。
その時、ナビ子の声がスマホから響いた。
『輪様、輪様』
「どうした!? 何か策でもあるのか！」
『火力が、足りないのですね。先程ゴーレムを倒した際、車両レベルが23まで上昇。解放可能な武装を表示します』
スマホの画面に表示されたLAV用の装備品欄。
MINIMI軽機関銃、衝角スパイク、サイドランチャー──どれも有効打には程遠い武装欄の下に薄い文字、加えて武装の外見が映し出される。
『こちらなど如何でしょう。スキルポイントもお安くなっております』
スマホの画面に現れた黒いシルエット。──M82対物ライフル。輪は思わず息を呑んだ。
「……これなら……」
※使用にはステータス【8】が必要です。
→現在：レベル23 所持ポイント：17
スマホの画面に表示された黒いシルエットが、確かな存在を持って現実に滲み出す。
輪が「解放」をタップした瞬間、目の前の銃座に設置されていたMINIMIが淡く光を放ち、次の瞬間には姿を消していた。
代わりに──そこに鎮座していたのは、漆黒の巨躯。
全長1.4メートルに迫る巨砲。
黒鉄の直線が真っ直ぐ伸び、先端には牙のような二段のマズルブレーキ。
銃身には冷徹なまでに規則的な放熱孔が並び、ボルトは拳ほどの大きさを持っている。
まるで「人が担ぐべきではない」と主張するかのような無骨な姿。対物の名に恥じない巨体。
輪は手を伸ばし、ストックに触れる。
冷たい金属が掌に吸い付き、ずしりとした質量が腕にのしかかる。
僅かに傾いた銃身が外の戦場を指し、獣が牙を剥くように口を開けた。
「……ゲームでしかみた事ないパート2……」
輪は小さく呟き、銃身の先を見据える。
6m級ターロス。その胸板を穿つために、この怪物はここに現れた。
『ご安心ください、輪様。ワゴンRの補助により、反動制御は最適化、射撃時の負荷は全てサポート致します』
輪は喉を鳴らしながら、手を伸ばす。
冷たい金属の感触と、ずしりと腕に沈み込む重量。
MINIMIを扱ったときの軽快さとは正反対──これは一発を撃ち出すためだけに全てが組まれた「狙撃兵器」。
ナビ子の声が響く。だが輪の掌は汗ばんでいた。
これなら──あの6m級に、風穴を開けられるかも知れない。もはや祈りに近い。これが駄目なら、打てる手立てはない。
震える指先と口元。片目を閉じ、スコープ越しにターロスの1番狙い易いであろう胸部、狙いを定める。
どんな威力、どんな反動、撃った瞬間どんな跳ね方をするか、反動で顔面に銃が当たらないか、そもそも当たるのか──不安を込めながらその指先が、引き金を絞った。
感想、レビュー、ブックマークして頂けると今後の執筆活動の励みになります。宜しくお願いします。
また、↓に☆がありますのでこれをタップいただけると評価ポイントが入ります。
本作を評価していただけると励みになりますので、推して頂けると嬉しいです。
