30話 月色の髪と長耳
「名乗り遅れました。魔王配下、七つの大罪を冠する者──“強欲”を賜った、名をマモンと申します」
その声が空気を伝った瞬間、村を包む“それ”が反応した。
足元の大地に走る赤黒い魔力の帯が、細かく蠢く。まるで心臓の鼓動のように、地面の奥から脈打つような衝撃が響いた。
空気が変わる。重く、張り詰める。風の音すら──死んだかのように。
視線を浴びるだけで、肺が圧迫される。
何かが違う。ただの“強敵”ではない。レッドベアに睨まれた時でさえ、ここまで息をする事すら躊躇わせる圧迫感は無かった。そこに在るだけで、世界が歪むような異物感。存在の位相そのものが、この地に合っていない。
“魔王の配下”──その言葉が、現実のものとして肉体に食い込んでくる。
『解析完了。該当魔法陣──術式、二重層構造。主目的は“生命吸収”。村全体より魔力および生命力を抽出する設計と推定』
「生命……吸収……？」
機械音で通知された事実に、脳が理解を拒む。
目の前のこいつは、村全体の命を今正に奪おうとしているのか。狐の顔を卑しく歪ませながら。
『魔法陣数、2。現在の進行速度に基づき推定される発動猶予時間──10分』
スマホから告げる声が、静かに、それでいて確実に死を知らせる鐘のように響いた。
10分。それは猶予ではない。既に時間は進み出している。
「ふむ……実に素晴らしい」
マモンは首を傾げつつ、こちらへゆっくりと歩みを進める。腐った麦、血管の如く走った線を踏み締めながら、一歩また一歩。
「見ただけ……ではありませんね。検知、それも魔力を使用していない。だが魔法陣の種別から用途まで正確に判別する知性……非常に興味深い。貴方方が“終わった”後、その装置ごと、拝借させて頂きましょうか？」
言葉遣いはあくまで柔らかい。丁寧で、その一つ一つの動作が滑らか。けれどその言葉の裏にあるのは、奪う事に対して躊躇は一切ない残虐性。
マモンが片手を上げる。
「あら、貴方でしたの。わたくしの風を払っていたのは」
その先にいた輪との間に割って入るように、リュシエルが立ちはだかる。敵の前で見る羽織越しの背中の頼もしい事この上ない。輪はそのお陰で、我慢していた息をようやく吐く事ができた。
彼女の言葉に、狐は嘲笑する。長く牙が見え隠れする牙を、白手袋で隠しながら。
「おや、あの微風ですか？ただ手を振っただけで、霧散してしまう程の」
「ふふ……流石、魔王の配下ともなると冗談も御上手ですのね。全力で弾き返したこと、分かっていてよ」
一見ただの口論。だが、牽制が混じっている。
リュシエルの右手の親指は刀の鍔を軽く押し、隙を窺い鯉口を切ろうとしている。だが相手は得物はなく、ぶらりと垂れ下がった両手。何も武器を持っていない、彼女が一挙に攻め立てられない理由にはそれもあった。
「久方振り……100年程振りですかねぇ。ここまでわたしに圧されず、口を交わすお馬鹿さんは」
その白手袋に包まれた指先が、宙をなぞる様に、ぬるりと持ち上がる。その先には──リュシエル。
「──ッ」
反応する間もなかった。
指差された次の瞬間、抜刀し掛けたリュシエルの深く被ったフードが爆ぜるように発火。
青白い火花。風のない場所で、突然吹き上がるような火炎。
「リュ、リューさんっ!?」
驚きながらカトリナが叫ぶ。突如目の前で人体発火が生じたのだ、慌てるのも無理はない。
リュシエルの肩に手を伸ばしかけるが、発火している本人は至って冷静であった。
荒く縫い付けられていたフードを左手で掴むと、躊躇いなく引き千切る。
そして──露わになる。内側から一筋の銀が現れた。
まるで月の糸を紡いだかのような輝き。絹のように滑らかなその髪は、乱れながらも崩れぬよう、後ろで精巧にまとめられていた。
クラウンハーフアップ。頭頂部の髪を優雅に束ね、残る髪は背へと流れる。結い止めるのは、光沢のあるバレッタ。装飾の一つ一つが煌びやかであり、力強い彼女の誇りを示すよう。
そして──
その長く尖った耳。
髪の隙間から覗いたそれは、明らかに人の物ではない。輪の世界では小説や漫画に度々登場する、魔法に長け知識の豊富な耳長の種族、エルフ。輪は漸く彼女が常時フードを被り通してきた意味を理解した。
役を終えたフードが地面にふわりと落下する。
無防備になったその姿を、マモンが静かに眺めていた。
「……なるほど、道理で稀有な風魔法を使う」
穏やかに、けれど確かに感嘆の息を漏らす。双眸を細めて、実に愉し気に。
「エルフ……ではありませんね。その緑がかった瞳……ハイエルフとはまた、逸品っ。目にしたのは、2百年ぶり、でしょうか」
その言葉は、品評だった。
まるで芸術品を見るように。まるで所有物を選ぶように。
声を震わせながらも視線の先にあるのは、同じ命などではなかった。
言葉を失うような“価値観の違い”。そのギャップが、より一層の恐怖となって染み出す。
当のリュシエルは眉一つ動かさず。刀を自身の前で構えると、鞘をするりと抜く。
美しい。抜き身となったリュシエルの腕程の長さの刀身は銀色に鈍く光り、彼女の姿を映し出すほど磨き抜かれている。抜かれた瞬間の空気を断つかのような鈴の音と聞き紛う抜刀音も、その手入れの甲斐あってのものだろう。
深い藍色の鞘を腰に据え、彼女は刀柄を両手で握ると、腰を低くして構える。
その翠の瞳は、真っ直ぐにマモンを見据えていた。
「行きなさい。これは、わたくしが抑えます」
二言はない。
再度マモンの指先が彼女を下から嘗め回すように上へ向く。剣先が見えない程の斬撃が、その火花を寸前で斬り、風が左右から火種を閉じ込め窒息させる。片や指差すだけ、片や刀を振り、風を使い繊細に始末を要求される。
だがリュシエルは後手に回る事なく、輪やカトリナに向かう火種すら切り捨てる。
「い、行こう……！」
ここにいては邪魔になる。それならば猶予が迫っている魔法陣の方に手を割いた方が良い。
輪が後ろを振り向きカトリナに言おうとすると、その背後に見えた。
鎌を両手に付け替えた、白いドレスを泥まみれにして泣き笑う、何か。死人形マタドールが、カトリナの首元に刃先を伸ばしかけていた。
カトリナは気付かず、輪は声を出す事すら忘れ、必死に手を伸ばす。
最悪抱き庇ってでもと考えたが、距離が、届かない。
「そこも、わたくしの距離でしてよ」
マタドールの首が宙を舞う。斬られた彼女は、死ぬことに救いを見出し、笑顔を浮かべていた。
持ち主を失った胴体は動きをとめ、カトリナの背後で沈黙する。
輪はそのまま駆け寄ると、カトリナにその亡骸を見せないよう抱き締めた。慌てる彼女を他所に、輪は振り返る。
届く筈のない範囲。
それを刀の先から伸びる刃を補強する刃──、彼女の瞳と同じように翠色の、透き通った刃がまかり通した。リュシエルは振り向く事なく、マモンとの撃ち合いに集中している。
「行こうカトリナ！魔法陣を壊すぞ！」
「えっ、いやっ、はいっ！あの店長さん、抱き締められてると動き辛いんですけど……！」
そのまま慌てふためく彼女に死体を見せないよう慎重に抱えると、輪は走り出す。その魔法陣の線のある先へ、10分以内に到達する方法は一つしかない。
強者同士の戦いって書くの疲れますけど楽しいですよね……。
ようやく魔王配下との本格的な戦闘が始まります。リュシエルの正体も分かって、刀も初めて抜き、初めてだらけです。そして30話到達です。読んでくれている皆さんのお陰でモチベーション保てています。本当にありがとうございます。
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