スケルトン商人と獣人メイドの異世界転移繁盛記(インフィニティ)

7【不憫な異世界】

　俺とチルチルは、荒涼たる大地を歩みながら、簡潔な自己紹介を交わしていた。

　彼女に対し、俺は自分が知性を保持したアンデッドであると告げた。人語を話し、また人間としての倫理観を保有していることを説明する。加えて、人を害する意思はなく、犯罪行為を嫌う性分であることも伝えた。

『俺のことは、四郎と呼ぶといい』

「シロー様……」

『"様"は不要だよ』

「ですが……」

『では、チルチルちゃんはどこから来たのかい？』

「"ちゃん"は不要です……」

『——ああ、すまない……』

　思ったよりも一本芯が通った子供らしい。

『じゃあ、行こうか』

「はい」

　こうして、俺とチルチルはひたすら草原を進み続けた。太陽は天頂に達し、時刻は正午であると推察される。

「はぁ……はぁ……」

　隣を見れば、手を繋いでいたチルチルの息遣いが乱れていた。長時間の歩行により、疲労の色が濃く表れている。

『疲れたのかい？』

「……うん」

　額に滲む汗を袖で拭いながら、チルチルは小さく頷いた。その双眸はかすかに虚ろである。

　俺は不死の身ゆえに疲労を感じることがない。そのため、彼女の疲れに気付くのが遅れてしまったのだろう。さらに言えば、彼女は朝から何も口にしていない。空腹は限界に達し、喉の渇きも相当に違いない。

　しかし、周囲を見渡せば、そこは果てしなき荒野。食糧どころか、一滴の水すら見当たらない。できればと飲食店を探したが、自動販売機すらないのである。

『流石に自販機はないよな〜。……少し待っていてくれ』

「……？」

『——ゲートマジック』

「ッ！？」

　虚空に異界の扉が現れる。俺はそれを潜り、自分が住まう世界へと帰還した。

「確か、昨日の残りがあったはず……」

　台所へ向かい、テーブルの上に置かれた半額シール付きのアンパンを手に取る。さらに、冷蔵庫から飲みかけのパック牛乳を取り出し、再びゲートを通過する。

『——ただいま』

　俺が帰還すると、チルチルは驚愕の面持ちでこちらを見つめていた。

「シロー様が忽然と消えたかと思えば、突如として無の空間から顕現なされました……」

『無の空間……？』

　どうやら彼女には、ゲートそのものが認識できていないらしい。試しに問いただすと、やはり、俺が何もない虚空へと消え、また虚空から出現したようにしか見えなかったという。

　異世界の扉自体が見えていない様子であった。

『——まあ、それよりも、これを食べるといい』

　俺はアンパンの袋を差し出した。しかし、チルチルはそれを容易には受け取ろうとしない。どこか怪訝な表情を浮かべ、半額シール付きの袋を凝視している。

「……これは？」

『アンパンだよ』

「アン……パン？」

『もしかして、アンパンを知らないのか？』

「……うん、知らない」

　俺は袋を破き、中のアンパンを取り出す。

『これは、小豆の餡が詰まったパンだ。食べてみるといい』

「あずき？」

『あんこだ』

「あん……こ？」

『……まさか、餡子も知らないのか？』

「知らない……」

『——面倒だ。とにかく食べてみなよ』

「……はい。ですが、それは？」

　チルチルは俺の手に残ったビニール袋を指さしていた。たぶん初めて見る透明な袋に戸惑っているのだろう。

『こ、これは気にするな……』

　そう言い俺はビニール袋を扉の向こうに投げ捨てる。それからアンパンをチルチルに差し出した。

　チルチルは恐る恐るアンパンを受け取り、小さく一口齧る。しかし、その断面にはまだ餡子は見えない。それでも彼女は目を見開いた。

「な……なんて柔らかいパンなの！？」

『パンが柔らかいって……？』

　俺は首を傾げる。しかし、後に知ることとなるが、この世界の食文化は中世程度の水準であり、庶民の口にするパンは総じて黒く硬いものばかりらしい。柔らかなパンは、王侯貴族のみに許される贅沢品なのだという。

　それゆえ、チルチルがこれほど驚くのも無理はなかった。現代レベルの柔らかいパンなんて初めてなのだろう。

「美味しい……」

　やがて、彼女の小さな歯が餡子へと到達する。すると、さらに驚愕の声を上げた。

「な、なんですかこの黒くて甘いものは！？」

『それが餡子だよ』

「餡子……甘い……美味しい……！ この餡子というものは、一体何から作られているのですか！？」

『餡子だから、大豆……いや、小豆だな』

「ま、豆！？」

『ああ、甘い豆だ』

「……なぜ豆が甘いのですか！？」

『砂糖を混ぜているからだろうな……』

「砂糖……を……！？ それほど貴重なものを、奴隷同然の私に……？」

『大袈裟なことを言うなよ。ほら、慌てず食べろ。喉に詰まらせるぞ』

「んぐっ……げほっ、げほっ……！！」

『ほら、言わんこっちゃない。これを飲め』

　俺は牛乳パックを差し出した。チルチルは受け取りながら、その手の震えを止められない。

「ひゃっ……冷たい！？ ど、どうしてこの時期に、こんなにも冷たいのですか！？」

『いいから、落ち着いて飲め』

　彼女は一口牛乳を飲み、再び驚愕する。

「……な、何これ……！？ 旨い……冷たい……！」

『ただの牛乳だよ』

　チルチルは夢中でアンパンを頬張り、牛乳を飲み干した。その口元は、白く濡れてベトベトだった。

　しばらくして、彼女が俺を見上げる。

「シロー様……あなたは、王族か、あるいは上級貴族なのですか……？」

『いや、ただの一般市民だよ』

「ですが……こんなにも冷たい飲み物を用意できるなど……」

『冷蔵庫で冷やしていただけだ』

「れ……冷蔵庫？ 魔法の貯蔵庫か何かですか？」

　俺は、改めて思う。

　この世界は——あまりにも、不憫なほど文化が遅れている、と。チルチルの反応から、それを知る。