スケルトン商人と獣人メイドの異世界転移繁盛記(インフィニティ)

249【地層】

『なあ、バンディ。下はどうなっているんだ？』

　石造りの階段を降る最中で、スカーフェイスの男が俺の質問に答えた。

「この螺旋階段は、約50メートルほど下っている。そして、最下層には水が溜まっているぞ」

『その水は温かいか？』

「ああ、少し温いな」

　マリアが割って入る。

『私が採掘した湧き水です。でも、それは龍脈の影響で、腐りかけていました』

『水が腐る？』

『はい――。生温かく、悪臭を放っていました……』

『それが温泉だ。温かいのは火山の影響で、臭うのは硫黄の影響だ』

『かざん、いおう……？』

　マリアは聞き慣れない単語に首を傾げている。

　俺はチルチルに問う。

『硫黄を知らないのは予想できたが、もしかして火山も知らないのか？』

　チルチルは眉を顰めながら答える。

「は、はい……。火山というものも知りません……」

『ほら、山のてっぺんが噴火して、熱いマグマがドロドロっと出てくるやつだよ』

「し、知りません……。この国にはありませんね……」

『んん〜……』

　まさかのまさかである。火山が存在しない国があるとは思わなかった。

　確かに日本は火山大国だから、火山なんて子供でも知っている。しかし、ネットどころかテレビもない世界ならば、火山を知らない国民がいてもおかしくはないのかもしれない。現代世界では普通の知識でも、異世界だと賢者レベルの知識なのだろう。

　昔テレビで観たことがある。イギリスにも火山がないために、温泉も知らず、硫黄も知らないという話があった。このフランスル王国も、それと同じなのだろう。

『火山って、どこの国にもあるもんじゃないんだな……』

　やがて縦穴に向かう階段を降りていると、臭いが分かる人間たちの表情が歪み始める。

『どうした、チルチル？』

「臭いがキツすぎます……」

　どうやら鼻の良い獣人たちには臭いが強すぎるらしい。

　チルチルたちはハンカチや手拭いなどを取り出して口元を隠した。顔に巻いて鼻を覆う者もいる。

　プレートルが愚痴る。

「なんですか、この卵の腐ったような臭いは……」

『これが硫黄の臭いだ。まあ、身体には害はないはずだから気にすんな。すぐに慣れるさ』

「は、はい……」

　俺たちはさらに螺旋階段を下っていく。やがて最下層が見えてきた。

　底には暗い水面が広がっている。俺には分からないが、湿気が酷いらしい。

　しかし、水面からは湯気などは見えない。そんなに高い温度ではないのだろう。

　そして、壁の一角に横穴が開いていた。そこが生前のマリアが研究室として使っていた住居らしい。

　チルチルが水面に指を差し込んだ。温度を確かめている。

『どうだ、チルチル。温かいか？』

「少しだけですね。ほとんど水です。でも、色が若干白く濁っていますね」

『温泉特有だな。だが、たぶん雨水と混ざりすぎて温度が上がらないんだろう。もっと下から温泉水を直接汲み上げれば、熱々の温泉に入れたろうにな』

「入る？」

『そうだよ。温泉に入るんだ。お風呂みたいにな』

「これに、入るのですか……？」

『そうだよ。温かくて、気持ちいいぞ』

「ええ〜……」

　多くの者が信じられないという顔を見せた。

　まあ、温泉を知らない民族なのだ。そんな反応も無理はない。

『こっちの横穴はどうなってるんだ？』

　俺が横穴に進むと、小さな部屋に出た。十畳ほどの部屋には古びた机と壊れた椅子だけが残っていた。湿気が酷いために書物などは腐っている。

　マリアが述べる。

『私の仕事部屋です。もう時間が経ちすぎて、ほとんどの物が朽ちてしまったようですね』

『そうなのか――』

　俺はすぐに引き返した。マリアの表情も暗かったので、ここには触れないようにした。縦穴に戻る。

『なあ、ここの水は、まだ湧いているのか？』

　マリアが答える。

『まだ湧いていますね。湧いた水は壁の亀裂から外に流れ出ているようで、溢れないようです』

　マリアが指差す壁を見てみれば、確かに亀裂が走っていた。あそこから湧き水が外に流れ出ているのだろう。それで水面がこの位置で保たれているようだ。

『なあ、もっと深く穴を掘れないか？』

　俺の唐突な意見に、皆が目を丸くさせた。何を言い出しているのか理解できていない様子だった。

　ヴァンピール男爵が問う。

「もっと深く掘ってどうするのですか？」

　俺はアイテムボックスからマジックペンを取り出すと、壁に図を描きながら説明した。

『火山と温泉の原理はこうなってる』

　俺は地層の図を壁に描いた。

『この下には何層かの地層があるんだ。マリアが龍脈と呼んでいるマグマの層。これが死ぬほど熱い。そして、その少し上に水脈が流れていて、マグマの熱で水脈が温められて、お湯になってるんだ。そのお湯が地上まで上がってきて温泉になる』

『なるほど……』

　マリアが興味深そうに俺の話を聞いていた。

「それで、もっと深く掘りたい理由は何なのですか？」

　俺はヴァンピール男爵の質問に答えた。

『マグマに温められた温泉を直接汲み上げられれば、もっと温度の高い温泉が引ける』

「汲み上げて、どうするのですか？」

『そうなれば、タダでいつでも温かい風呂に入れるようになる』

　一瞬の沈黙の後、全員が同時に閃いた。

「「「『それは、良くないか！？』」」」

　この異世界でもお風呂は高価な贅沢品だ。ほとんどの者は水浴びか、タオルで体を拭く程度。温かいお湯に浸かるなど贅沢の極みである。それが無料でいつでも入れるとなれば、まさに天国だ。全員がその想像に歓喜していた。

「よし、早速深く掘ろうよ！」

　ティルールが拳を握って熱く言う。

『しかし、どうやって掘る？』

　俺の質問にマリアが答える。

『私の土魔法は失われているから無理ですよ？』

　すると、ヴァンピール男爵が胸を張って述べた。

「私の魔法に任せてくれ！」

　どうやらヴァンピール男爵なら、魔法でもっと深く掘れるらしい。ここはひとつ、バンパイアの王に任せてみようと思う。