242【見えない獣】
「く、クソ……」
二階テラス席から落下したチェサーは、一階客席で這いつくばっていた。その肩からは鮮血が流れ出ている。弾丸は貫通していた。
「あれが、噂のL字武器か……」
一瞬の轟音。それと同時に、見えない速度で右肩を何かに貫かれた。肩甲骨を貫通し、骨を粉砕している。
物凄い苦痛――それは刃物で切られたのとは違う感覚だった。傷口が焼けるように熱い。重傷だった。死ぬかと思うほどの痛みだ。
「あ、暗殺失敗か……」
傷口を押さえながら立ち上がるチェサーを、槍を構えた近衛隊が包囲する。
「賊め、観念しろ！」
「逮捕だ、逮捕〜！！」
武器は落下の際に手放してしまった。近衛隊の背後、遠くに転がっている。万事休すだ。
取りあえず――。
「ヒーリング……」
銃痕を押さえる手のひらが淡く輝いた。治癒魔法で傷口を塞ぐ。しかし、チェサーはヒーラーではない。魔法での治療にも限界がある。彼のヒールは出血を止める程度のものだった。
「痛みは引いたが、根本的な解決にはなっていないな……」
自分を取り囲む近衛隊を見回しながら、チェサーが呟く。
チェサー・ロッシ（26歳）。彼は、イタリカナ王国から送り込まれた諜報員である。
本名は別にあったが、イタリカナを出る際に捨てた。今は「チェサー・ロッシ」が本名だ。
彼がスパイになったのは十四歳のころ。きっかけは戦争だった。両親を亡くし、孤児になっていた彼をイタリカナ軍が奴隷として買い取ったのだ。
そこから兵士としての訓練を受け、やがて実力を買われて諜報部に配属された。
数々の任務をこなす中、ついにフランスル王国への潜入任務が回ってくる。
そして、今から五年前――チェサーのフランスル王国での潜入生活が始まった。
最初は王国の片田舎で農家を営みながら、母国へ情報を流していた。その村で南星剣を学ぶ。
やがて南星剣の免許皆伝を得ると、母国から新たな指令が届いた。
アルル円形闘技場で闘士となり、チャンピオンになれ。チャンピオンに成り、十回の防衛戦を達成すれば、ルイス国王との謁見が叶う。その謁見の際に、国王を暗殺せよ、と――。
チェサーは思った。上の連中は簡単に物事を考えすぎている。馬鹿ではないかと思った。
闘技場でチャンピオンになるまでに、どれほどの苦労があるか理解していない。ましてや十回の防衛戦を達成して殿堂入りするなど、どれほどの道のりか想像もしていない。まこと、馬鹿としか言いようがない。
そんな馬鹿どもが国を回しているから戦争が終わらないのだ。
いや、それほどの馬鹿だからこそ、戦争など始めてしまうのだ。
もはやチェサーには、母国イタリカナへの忠誠心などなかった。いや、もとから無かったのかもしれない。
だが彼は、自分がスパイであることにしか存在意義を見出せなかった。そうでもしなければ、生きる理由を持てなかったのだ。
だからこそ、ルイス国王の暗殺任務を受けた。それで歴史に名を刻めるのなら、それでもいいと思えた。
――そして、このざまだ。
本当の馬鹿は、自分だったのだ。
チェサーは周囲を見回し、状況を判断する。
武器は手放した。自分を囲む近衛隊は十人。素手では敵わないが、逃げるだけなら叶いそうだ。
問題は――闘技場のスケルトン。あの男が俺の逃走を妨害するなら、逃げ切るのは不可能だ。
それに、ルイス国王とフィリップル将軍。あの二人が邪魔をすれば、逃げることは無効。L字武器で追撃されたら、もう終わりだ。
そのとき――足元の影が喋り出した。
『のぉ、チェサーよ』
「なんだ、楊雪月。逃走を助けてくれるのか？」
『妾とお前との契約に、逃走の手助けは含まれておらぬ』
「じゃあ、なんだ。今は忙しいんだよ！」
『約束通り、国王の暗殺を手伝ってやろうと言っているのだ』
「ルイス国王の玉を取れるのか！？」
『勿論』
その声と共に、チェサーの影から巨大な狐が姿を現した。象よりも大きく、九本の尾を持つ――九尾の狐である。
『コーーーーーーーン！！！』
九尾の狐が雄叫びを上げた。その声は波動のような衝撃となって闘技場全体に広がる。次の瞬間、観客たちがバタバタと倒れ始めた。会場の八割の人間が白目を剥いて気絶していく。
「な、なんだ……今のは……」
「わ、分かりません……陛下……」
テラス席のルイス国王が頭を押さえながら問う。だが弟のフィリップル将軍もまた頭を押さえ、答えられないでいた。
残る二割の者たちは気絶こそ免れたが、全員が頭を押さえ、顔を苦痛に歪めている。
しかも、彼らには――九尾の狐の姿が見えていなかった。あれほど巨大な獣が視界に入っていないのだ。完全に見えていない。九尾は透明なのだ。
「な、なに、あの動物は……」
頭を押さえながら、チルチルが反対側の客席にいる九尾の狐を見つめ、唖然と呟いた。彼女には見えているらしい。
その驚愕の表情を見ながら、ソフィアが心配そうに問う。
「ど、どうしたの……チルチルちゃん？」
ソフィアには、九尾の狐が見えていないようだ。頭痛に苦しむばかりである。
そして、闘技場の中央――。
繋ぎ合わせたばかりの左腕をぐるぐると回し、具合を確かめていたシローが言った。
『また、大きなお稲荷様が登場してきたな。面白い！』
