スケルトン商人と獣人メイドの異世界転移繁盛記(インフィニティ)

238【最強の頂き】

　体を斜めにし、顎を引いたシローが深く腰を落として正拳突きを打ち込もうと構えを築く。その構えは、攻撃にのみ特化した“押し”の構え。肉のない骸骨の上半身からは、殺気が湯気のように揺らめいて見えた。

　観客席のソフィアが呟く。

「中段突きを狙っているわ。しかも、なんて美しい構えなの……」

　獣人のソフィアは、うっとりと瞳を潤ませていた。ゴリラの両手を強く握り締めながら闘技場のシローを見詰めている。

　彼女は拳闘を志す戦士。しかし、自分一人では上を目指すのに限界を感じていた。そんな時、村へ現れた異形の拳闘士に希望を見つけたのだ。

　彼は自分よりも、遥かに優れた技を身に着けていた。戦闘スタイルも似ていた。

　彼に学びたい。その思いは間違いではなかったと、今になって確信する。

　自分の眼力は、間違っていなかったのだと。

　シローの構えは、それほどまでに芸術的だった。拳闘の思想が詰まっている。まるで国宝のように美しい。

　美しく構える髑髏が語る。

『今回のは、いてぇ〜ぞ……。死ぬかも知れないぞ？』

　二丁斧を高く振り上げたアイアンバッファローが、熊のような構えで言い返す。

「構わん。俺は、少しでも上を見たいのだ。これ程の機会は、そうそう無いからな……」

　覚悟は決まっていた。アイアンバッファローは思う。

　この髑髏の魔人は、自分とは桁が違う。おそらく数値で言えば一桁は上だろう。

　もしも自分が、その差を埋めるために積み重ねようとすれば――数年、いや数十年は掛かる。

　ならば今は、それを見ることで経験値を積むしかない。敗北は覚悟出来ていた。

　自分は、もっと強くなりたいのだ。闘技場のチャンピオンなんて、通過点に過ぎなかった。

　それが、こんな場所で“最強の頂き”と出会ってしまうとは。不運――いや、幸運！

「この出会いに、感謝！」

　そう述べると、アイアンバッファローが走り出す。シローへ向かって攻め立てる。

　返り討ちは覚悟の上。撃沈は予想できた。だが、飛び込まずにはいられなかった。

「うらぁぁああああああ！！」

　アイアンバッファローの怒号がこだまする。それはまるで黒旋風。黒い竜巻――ブラックハリケーン。荒れ狂う闘牛の群れが、津波のように押し寄せてくる光景だった。

「チェストォォオオオオ！！」

　静かにシローが返す。

『否――チェスト返し！』

　刹那、シローの正拳突きが放たれた。狙いはアイアンバッファローの腹部――鳩尾。

　その正拳は、静かに腰元から発射される。拳が下を向き、握り締めた指は上向き。

　拳が肘の伸び切る寸前で回転しながら向きを変え、親指が上側へと来る“縦拳”となって鳩尾へ迫る。

　そして、さらに捻り込まれることで正拳の角度を完成させた。その動きすべてが完璧である。ゆえに、誰から見ても完璧の破壊力を生み出すと窺えた。

　その瞬間――。

「うっ！！」

　殺気――。

　鳩尾を狙った正拳突きを追い越すように、シローの背後から巨大な殺気の波が押し寄せてきた。それは瞬く間にアイアンバッファローの全身を包み込み、視界を真っ暗に染め上げる。

「っ！！！？？？」

　死――。

　その言葉が、視界いっぱいに浮かんだ。

　途端、アイアンバッファローの脳裏に子供の頃の記憶が蘇る。

　走馬灯、開始――。

「お父さん、僕、必ず最強の戦士になるぞ！」

「おお、息子よ。それは頼もしいな。はっはっはっ！」

「お母さんは、バッファがお嫁さんを貰って幸せになってくれたら嬉しいわ」

「うん。僕、強くなって美人のお嫁さんを貰うもんね！」

「バッファは頼もしいわ〜。うふふ〜ふ〜」

　――しかし、戦火が村を襲った。それは、フランスル王国とイタリカナ王国の小競り合い。

　たった数時間の攻防で村は焼き尽くされ、兵士だった父は外で死体となって見つかった。母も胸に矢を二本受け、倒れていた。それがバッファの幼少時代の記憶。

　俺は、一人になった……。

　それからだ。強さを求めて体を徹底的に鍛え始めた。

　そして数年後、闘技場の闘士になった。ランキングも三位まで登り詰めた。強くなった気でいた。

　――だが、幻想だった。

　今、自分の前に迫る死の津波を前に、現実を知る。死に包まれて、現実を知る。

「これが、世界なのか……」

　走馬灯が砕けた。

　シローの正拳突きが鳩尾に突き刺さる。骨拳が手首まで腹部にめり込んでいた。

　爆発！

　着弾点を中心に衝撃波が波紋のように全身へ広がる。その衝撃が指先に、爪先に、脳天に達する。

　さらに鳩尾から突き抜けた波動が内臓を貫き、背中に達した。背から破裂音を伴って衝撃波が噴出する。貫通したのだ。

「がはっ！」

　アイアンバッファローは体内からこみ上げる血を、口と鼻から吐き出した。眼球の隙間からも血が滲み出る。

　たった一撃の正拳突きが、アイアンバッファローの体内で爆発したかのようなダメージを生んでいた。内臓が、心臓が、ズタズタである。

「これが……最強の……一撃……」

　アイアンバッファローは白目を向き、尻餅をついて座り込む。大股を開いて座り込み、背を丸めたまま気絶していた。その口や鼻からは、糸を引くように鮮血が垂れている。

『決着だぜ、ボーイ――』

　その一言の後、会場がドッと沸き上がった。観客たちは地団駄を踏み、歓喜の咆哮を上げる。踏み鳴らす足音に闘技場が揺れていた。

　一方、壁際で二人の死闘を眺めていたポニーテールの男が呟く。

「良かったな。これ程の試合を特等席で見られてよ」

　すると、彼の背にした壁に映る影から女の声が囁かれた。

『面白いものを見せてもらったわい。妾の願いは叶った。試練は合格、というところかのぉ』

「ならば次は、私の願いを叶えてもらいたい――」

『良きぞな。それが約束じゃ。貴公の願いに力を貸そうぞ』

「感謝する、楊雪月殿――」

　影映る壁から背を離したポニーテールの男が前に出る。そして、チャンピオンのシリヌ・カールに告げた。

「チャンピオン殿、お先に失礼するが、文句は無いよな？」

　禿頭のチャンピオンは黙って頷き、彼を見送った。ポニーテールの男が腰の剣に片肘を乗せながら前に歩み出る。