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237【格闘技の秘術】

　何が起きたのか分からなかった。髑髏の闘士に二丁斧で斬り掛かったところまでは、ハッキリと覚えている。

　しかし、戦斧を振り下ろした刹那――気がつけば、上空を見上げていた。そして、地面に後頭部をぶつけていた。

　分からない……。

　何が起きたのか、分からなかった。

　捌かれた？

　投げられた？

　何かを食らったのは間違いないだろう。しかし、何をされたのかが理解できなかった。

「くぅぅ……」

　倒れるアイアンバッファローの視界が歪んで見えた。青い空がグニャグニャと揺れている。空も雲も、気味が悪いほど歪んで見えた。

　そこに大きな影が割り込んできた。骸骨の闘士が、膝を立てて落ちてくる。

「追撃っ！？」

　咄嗟にアイアンバッファローは体を返し、シローのニードロップを回避した。スポーツウェアの膝が、地面に音を立てて突き刺さる。

『ちっ、躱されたか――』

「あ、危ない……」

　ヨロヨロと立ち上がるアイアンバッファロー。その膝には力が入らない。足元が震えていた。後頭部を打ち付けた衝撃が、まだ残っているようだ。

「て、てめぇ……何をしやがった。魔法か？」

　後頭部を擦りながら問うアイアンバッファローに、シローは隠さず答える。

『俺は闘争に魔法は使わない。それは、自分が身に付けた武術に絶対の自信があるからだ』

「ならば、今のは何だ！？」

　シローは左手を前に出し、ブルース・リーのように指先でクイクイっと手招きしてみせる。

『知りたければ、掛かってこい。見せてやるからよ』

　アイアンバッファローは二丁の戦斧を力強く握り締め、腰を落とした。脂肪を落として軽くなった身体に勢いを溜める。

「遠慮なく行かせてもらうぞ！」

『参れ！』

「参る！」

　――爆発。アイアンバッファローが地面を蹴った。

　低空のダッシュで飛び込み、左手の戦斧を下から打ち上げる。逆袈裟斬り。しかし、その斧は容易く躱された。

　同時に、シローは滑るように巨漢の足元へと潜り込む。そして、まるで置石のように静止した。

「なにっ！？」

　攻撃を空振ったアイアンバッファローは、その勢いのまま、足元に突如現れた置石に躓いたように下半身をすくわれた。

　それは本当に石にでも躓いたかのようだった。シローの背中の上を転がるように前のめりに倒れる。

　顔面から転倒したアイアンバッファローが、地面を派手に転がった。すぐに片肘を立てて体勢を整えるが、シローは凛々しく立ち尽くして待っていた。余裕を見せて、攻めてこない。

「舐めるな！！」

　激昂したアイアンバッファローが跳躍する。飛び片足蹴りで襲い掛かる。

　だが蹴り足は髑髏の横を過ぎて狙いを外した。その代わり、白骨の腕が股下を抜け、アイアンバッファローの顎を掌底で捉える。そのまま頭から地面に叩き落とされた。再び後頭部を強打する。

　ガンッと鼓膜を揺らす轟音。視界が派手に揺れ、青い空がドロドロに波打っていた。

「こ、このクソッ！」

　直ぐに立ち上がるアイアンバッファローは、揺らぐ視界を無視して斬り掛かる。しかし、斧を振るう手首を取られた。

　途端、視界が回転した。

「えっ……？」

　世界が回って逆さまになる。否、自分が回されていた。次の瞬間――脳天を地面に叩きつけられる。

「げふっ！？」

　醜い家畜のような声がアイアンバッファローの口から漏れ、体が倒れ込む。

　投げ技だった。まるで魔法のような投げ技。見たこともない妙技である。

　倒れたままのアイアンバッファローが、虚空に向かって問う。視線はシローを見ていなかった。

「なんだ、この術は……」

『合気道って言う、俺の国の武術だ。不思議だが、理にかなった技だろう』

「な、なんとなく分かる……。俺は、自分の力を返されているんだな……」

『まあ、そんなもんだ』

「凄いな……」

『俺も、実戦で使えるようになるまで時間が掛かった。それでも、いまだに道半ばだ』

　アイアンバッファローは体を震わせながらゆっくりと立ち上がった。筋肉質な巨体をシローに向ける。

　そして、二丁の戦斧を高く振り上げた。その構えは熊の如く、両腕を頭よりも高く上げて広げていた。体躯を大きく見せて威嚇する。

「自分は、アルル闘技場で総合最強部門三位にまで登り詰めたことで、強くなったつもりでいた……」

『若い頃には、よくある勘違いだ』

「しかし、世界は広い……。まだまだ頂天は高いのだな……」

『俺より強い奴なんて、いくらでもいるさ――』

　シローの脳裏に数人の人物が浮かぶ。

　鬼頭二角、鏡野響子、ジョジョ、レオナルド――。おそらく他の権利者も、化け物のように強いのだろう。

　ダンッと地面が揺れた。アイアンバッファローが踏み締めた音だった。

「お願いがある！」

『なんだ？』

「最後に、貴様の本気が見たい！」

　シローは骨の拳を握り締め、口元に運ぶ。冷たい息を拳に吹き掛けながら呟く。

『痛いぞ〜、俺の本気は――』

「望むところだ！」

　シローは片足を高く上げ、後方に四股を踏む。その脚力で会場全体が揺れた。地鳴りに観客たちが静まり返る。

「……」

　観客席のチルチルが息を飲む。ソフィアや他の客たちも、声を失っていた。

　深く腰を落としたシローは体を真横に構え、左手を前に、拳を握った右手を腰元に引いた。空手のオードソックスな構えに窺える。

　明らかに狙っているのは正拳突き。それは、素人にも分かる構えだった。

　それが、魂心の一撃である。