233【二丁斧のアイアンバッファロー】
蹌踉めきながら立ち上がった黒騎士バッシューラは、左腕に装着されたカイトシールドを外すと、折れ曲がった肘を正常な方向に無理やり戻した。それから、低レベルのヒール魔法で傷を回復させる。
だが、骨折した傷は完全には癒えていない様子。痛みが残る左腕を庇いながら、立ち上がった足も震えている。やっとのことで立っているようだった。
一方、ボーラで前足の自由を奪われていた黒馬は、転倒したまま藻掻いている。しかし、その動きも次第に弱まり、やがて力尽きたのか動かなくなった。すると、黒い霧となって馬体が消え去る。召喚魔法の効果が切れたのだろう。
怪我を負い、愛馬を失ったバッシューラがシローを睨みつけていた。奥歯で苦虫を噛み砕いたような顔である。
そのバッシューラに、シローがポララップを向ける。そして発砲。再び闘技場に発砲音が響き渡る。
長方形の器具から発射されたスリングボーラが、黒騎士の上半身に巻き付いた。
「ぐはっ！」
目にも止まらぬ速さで発射されたボーラが、バッシューラの上半身に巻き付き、力強く締め上げる。凄まじい締め付けだ。完全に両腕の自由を奪っている。
「硬い！？」
それもそのはず。ボーラに使用されているワイヤーはステンレス鋼線だ。人間の力で引きちぎれるような代物ではない。
『諦めろ――』
さらにもう一発のスリングボーラが放たれ、バッシューラの下半身に巻き付いた。膝のあたりを絡め取られた黒騎士は立っていられず、無様にも地面に倒れ込む。
「おのれ、おのれ……！」
シローは銃弾を撃ち尽くしたポララップをアイテムボックスに放り込み、倒れているバッシューラの元へと歩み寄った。そして、しゃがみ込んで黒騎士の顔を覗き込む。
『もう動けまい。俺の勝ちでいいよな？』
しかし、バッシューラは諦めない。降参の言葉を選ばなかった。
「抜かせ。まだ私は戦える！！」
諦めの悪い発言だった。手足を拘束され、完全に動けない状態で放つ言葉ではない。
『へぇ〜――』
シローが立ち上がる。そして拳を顔の高さまで引き上げ、バッシューラを見下ろした。その眼差しは冷たく光っている。
狙っている。振り上げられた拳が、倒れた黒騎士の頭を狙っていた。
『ならば、とどめを刺すぜ！』
言うやいなや、シローの拳が振り下ろされた。急降下する鉄拳がバッシューラの頭を押し潰すように叩きつけられる。
ガシャーンッと、派手な破壊音が響いた。
――瓦割り下段正拳落とし。
派手な音と共に、バッシューラが被っていたブラックヘルムが押し潰された。その一撃でヘルムが陥没し、黒騎士は白目を剥いて意識を失う。
勝負ありだ。
『ふう〜。楽しかったぜ、黒騎士様よ！』
凛と立ち上がる髑髏の魔人。その姿を、静まり返った観客たちが固唾を呑んで見つめていた。
「やれやれだな――」
闘技場の壁際で、二人の戦いを見守っていた三人が語り出す。
「さて、次は誰が彼に挑むのかね？」
言ったのはチャンピオンのシリヌ・カールだった。スキンヘッドの頭が日差しを反射して輝いている。
「なら、俺が――」
チャンピオンの言葉に押されるように、髭面の大男が一歩前に出た。
彼の名はアイアンバッファロー。総合最強部門ランキング三位の強者である。
身長約2メートル、体重は200キロ近い。髪は肩まで伸びているが、頭頂部は落ち武者のように禿げている。体型は相撲取りのようなちゃんこ型。鎖帷子の上から鱗鎧を纏い、両手には二丁の戦斧――ゆえに、彼は「二丁斧のアイアンバッファロー」と呼ばれていた。
一見パワー型のファイターに見えるが、体格に似合わず体術に長けている。フットワークは軽量ボクサーのように滑らかで、バク転すら容易くこなす俊敏さを持つのだ。
この巨体からは想像もできないほどに素早く動ける。それゆえに、彼は総合最強部門の第三位に君臨している。
もちろんパワーも桁外れだ。その力を維持するために、普段は農家の牛を相手に相撲を取っているという。まさに怪力と技巧を兼ね備えたファイターだった。
両手に二丁の戦斧を握り締めたアイアンバッファローが前へと進み出る。既に、気絶した黒騎士はタンカーで運び出されていた。
『今度はあんたが相手をしてくれるのかい？』
「俺の名はアイアンバッファロー。総合最強部門、第三位なり！」
『我が名はシロー・シカウ。ピエドゥラ村の商人なり！』
二人が名乗り合うと同時に、アイアンバッファローが仕掛けてきた。太い片腕を振り上げ、戦斧を一閃させる。
「喰らえ、黒旋風！！」
まだ間合いに入っていない距離で振るわれた戦斧が、突風を巻き起こした。旋風が渦を巻き、やがてハリケーンと化す。
「竜巻地獄だ！！」
渦巻く強風が迫る。しかし、シローは腰を落として身構えた。拳を振り被り、迫る竜巻の風体を狙う。
『洒落臭い！』
強い踏み込み。強靭な脚力で地を蹴る。その力は下半身から上半身へと連動し、背骨を伝い、右肩へ。さらに腰の捻りによる遠心力が加わり、力は右腕を抜けて拳へと集約された。
放たれる正拳突き。
パンッ、と音が鳴る。
瞬間、渦巻く竜巻が音を立てて爆ぜた。突風が爆散し、観客席にまで風圧が届いて髪を揺らす。
それを見て、目を丸くしたアイアンバッファローが感嘆の声を漏らした。
「おお、なんて素晴らしい突き技だ！」
その表情には、強者と相まみえた喜びが浮かんでいた。髭に隠れた口元が微笑んでいる。
