スケルトン商人と獣人メイドの異世界転移繁盛記(インフィニティ)

231【残影対決】

　ポニーテールの男は剣を鞘に収めると、死屍累々のように倒れる闘士たちの群れの中を歩み、元いた場所に戻って行った。

「うぅぐぅ……」

「畜生……」

「いてぇ〜、助けてくれ……」

　倒れている闘士たちは皆が重症の様子だったが、死んでいる者はいないようだった。たぶん、切られる際に手加減されたのだろう。

　しかし、見事な三十三の斬撃だった。走り込む姿勢、視界から斬り掛かる太刀筋、殺気を消すテクニック。どれを取っても一流を超えた極上品の腕前。

　あの剣技を会得するのに、あのポニーテールがどれだけの稽古を積んできたかが、一太刀一太刀から明らかに感じられた。

　サービスだろう。シローが三人相手に手の内を晒したことに対してのサービスだと思った。

　そして、係員たちにより、負傷した闘士たちが次々とタンカーで運び出されていく。

　シローが白骨の四角い顎を撫でながら述べる。

『見事だな。致命傷を押さえながら、相手の活動能力を無効化するように斬っている。なかなか誰にでもできる芸当じゃあない』

　ポニーテール男は振り返ると述べた。

「剣技は殺技。ゆえに、手加減を学ばなければ、殺すばかりになってしまう。それでは、人生を安全には生きていけない。また、殺さずも必要な芸当なり」

　ポニーテール男は微笑みながらシローに言う。

「君も、ゆえに無手で戦うのだろう？」

　素手とは、闘争では最大級の手加減である。

　シローは指関節をポキポキと鳴らしながら返す。

『強さを示すのに、殺害は不必要。殺さずとも勝てるならば、それに越したことはない』

「同感だ――」

　すると、黒騎士が甲冑を揺らしながら笑い出す。

「甘い！　スプラッシュビートルの睾丸のように甘い考えだな！」

　スプラッシュビートルの睾丸がどのぐらい甘いかは知らなかったが、笑われるほどに甘いのは理解できた。

　黒騎士は、二階テラス席のルイス国王に向かって怒鳴った。

「国王陛下に訊きたい！」

　ルイス国王は、玉座に肩肘をつきながら黒騎士を見下ろしていた。強靭な眼差しで選手たちを見ている。

　黒騎士が述べる。

「今宵、私の対戦相手はアイアンバッファロー氏だった！」

　アイアンバッファローとは、二丁斧を持った巨漢の髭親父である。

「だが、もしもです。この場で、この乱入者を倒したのならば、チャンピオンのシリヌ・カール氏との対戦を許してもらいたい！？」

　その問い掛けにルイス国王は、無言で頷いた。許可が出る。

　黒騎士は、「良し！」と拳を握ると前に出て来た。

　チャンピオンとの対戦は、上位ランカーとて早々巡ってこないチャンスである。黒騎士とて、願ってもなかなか組まれないカードであるのだ。

　その願いが叶うかも知れない。シローを撃退したのならば叶うのだ。これは絶好のチャンスである。

　心が踊る黒騎士が、感情を押さえながら名乗りを上げた。

「我が名は、黒騎士バッシューラ。次のお相手を願いたい！」

　黒いプレートヘルムで顔を隠し、全身フルプレートの黒騎士。腰には剣を下げ、左腕には黒いカイトシールドを持っている。背中には黒いマントが靡いていた。黒馬に乗っていたのならば、名乗る通りの黒騎士が完成するだろう姿だった。

『OKOK。挑んでくる者は、すべてを返り討ちにしてやるぜ！』

「乱入者が、デカく出るな！」

　バッシューラの言葉は正論である。

　距離にして10メートル。二人が向かい合う。その間に闘気が揺らいでぶつかり合っていた。空気がぶつかった場所で景色が歪んで見える。

　その景色は、観客席で観戦していた素人たちにも悟れるほどだった。ただの観客たちにも空気が歪んで見えたのだ。

「す、凄い闘気だ……」

「空気が歪んでいるぞ……」

「こんなの、初めて見る……」

「すげぇ……」

　観客席からどよめきが上がっていた。今までの試合と格が違うのが観客たちにも悟れた。

　僅かな沈黙。向かい合う二人。しかし、先手はバッシューラから攻め立てる。黒騎士から前に駆け出した。

　そして、素手のシローよりも遠い間合いで腰の鞘から剣を抜刀した。袈裟斬りで斬り掛かる。

　途端、シローが瞬足で踏み込み、袈裟斬りよりも早い速度で拳を黒騎士の胸に打ち込んだ。骨の拳が黒い甲冑にめり込んだ。

　観客が叫ぶ。

「決まった！！」

「一撃だ！」

「勝負有り！！」

　――ように、見えた。

　次の瞬間には、二人は元いた場所に戻っている。10メートル離れた位置に立っているのだ。

「「「「ぇ！！？？」」」」

　観客たちが声を上げながら首を傾げる。

「あれ、動いていない？」

「どういうこと？」

「な、何が起きた？」

　不思議。二人は微塵も動いていない。それは、互いに闘気だけを飛ばし合い、次の手を探り合った高度な技術だった。一部の達人たちのレベルで行われる高度な戦術である。それを、二人は遣り合ったのだ。幻だったのだ。

『やるね～。ここまで出来る人間と戦うのは、久々だよ』

「私もだ。これはもしかして、チャンピオンと戦うよりも貴重な体験かも知れない」

『そう言ってもらえると、有り難い！』

「こちらもだ！」

　再び二人が走り出る。それもまた闘気の残影。シローは飛び蹴りで、黒騎士は兜割りの一振り。そして、攻撃が交差する。

　シローの飛び蹴りが黒騎士のヘルムを横殴るが、バッシューラの斬撃もシローの股間を切り裂いていた。

　相打ち！

　途端、二人の闘気が巻き戻る。元いた場所に二人の姿が戻っていた。やはり二人は動いていない。闘気だけを飛ばし合っていた。幻の攻防である。

　しかし、バッシューラが揺らめいた。頭を蹴られたダメージを感じているようである。

　シローのほうも股間を片手で押さえていた。股間を切られた実感があったのだろう。

　両者、五分の実力に窺えた。