230【雑魚の一掃】
挑発され、怒りに任せて前に出たサイザレスは、たった一撃で倒されてしまった。
しかも不思議なことに、着ていた全身鎧だけをシローの眼前に残し、中身だけが壁際まで吹き飛ばされてKOされたのだ。鎧はその場に立ち尽くし、サイザレス本人は遠くに転がっている。
やがて、壁際で気絶していたサイザレスがタンカーで運ばれて行く。それと同時に、空っぽの鎧も片付けられた。
『さて、次は誰が相手をしてくれるのかな？』
髑髏の闘士は余裕全開で言い放った。それが他の闘士たちには屈辱的だった。
だがシローの強さは紛れもなく本物。それも極上である。容易く手は出せない。すでにランカーが二人、返り討ちに遭っているのだ。侮れるはずもなかった。
そんな中、一人の男が前に出る。長槍を手にした長髪の男だった。
観客たちがざわめく。
「おい、今度はパンナッツ・グラーボォが出てきたぞ！」
「幻槍のパンナッツだ！」
「次は総合最強部門のランキング八位が相手か！」
自分の背丈より長い槍をつきながら歩み出てきたのは、長い髪を持つ美男子だった。年の頃は二十代半ば。艷やかな髪を靡かせ、上半身だけプレートメイルを着込んでいる。
パンナッツは槍を腰の高さに構え、矛先をシローに向けて鋭い眼差しを放った。
「拙者はパンナッツ・グラーボォ。長槍使いでござる。次の相手を志願いたす！」
シローは無い鼻先を親指で擦って答える。
『嬉しいよ。そろそろ選手たちがビビり始めたころだと思ってたが、まだ活きの良い野郎がいてくれて助かる。準備運動が足りてなかったんだ』
挑発めいた言葉に、パンナッツの額に血管が浮かぶ。
「これが準備運動だと……」
『ああ。さっき指名した四人と戦う前のウォーミングアップだ』
「そこまで我々を下に見るか！」
『失礼。悪気はない。しかし事実は事実だ』
「おのれ、スケルトン。串刺しにしてやる！」
まだ距離は三メートルあった。だがリーチで勝るパンナッツが先に動く。槍を突き出し突進してきた。
「突き！！」
槍の矛先はシローの眉間を狙う。しかしシローはヘッドスピンで難なく回避した。槍は髑髏の横をかすめて通り過ぎる。
『温いな――』
「甘い！」
呟いた刹那、矛先が直角に曲がり、真横から髑髏の頭を襲った。槍が折れるように曲って追尾してきたのだ。
だがシローは前へダッシュして槍先を避ける。さらに追尾するかのように槍はさらに曲がり、後頭部を狙って迫ってきた。
『面白い槍だな！』
「くぅ！？」
槍に追われながら、シローはパンナッツの眼前へ迫る。そして、衝突する直前、槍元の下をくぐって背後へ回り込む。
「くそっ！」
パンナッツが振り返ろうとした瞬間、自分の槍が前方から飛んできて頬を掠めた。
「危なっ！！」
間一髪で自分の槍を避けるパンナッツ。しかし敵の姿を見失っていた。
「どこに消えた！？」
左右を見回すも、巨漢の姿はない。消えたのだ。
「くそっ！」
その瞬間、背後に殺気――。振り返るより早く、シローのスリーパーホールドがパンナッツの首を両腕で捕らえて締め上げる。
「うぐ、うが、うぐぐぅ！！！」
圧倒的な力。息ができない。意識が霞む。反撃も不可能。
「ぅぅ……」
すると、数秒も経たずパンナッツは気絶し、シローの胸の中で力なく崩れ落ちた。
『はい、終わり――』
解放されたパンナッツは、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。それを見て観客たちが残念そうに呟く。
「また秒殺だ……」
「パンナッツですら、あれかよ……」
「あのスケルトン、強すぎだろ……」
三人目の犠牲者となったパンナッツがタンカーで運ばれていく。シローは残った闘士たちへと向き直った。
『なあ、そろそろ準備運動は終わりだ。ここからが俺のデビュー戦、本番ってことでいいよな？』
会場の緊張感に亀裂がはしった。
「な、なんだとぉ……」
「今までの戦いは試合ですらない……だと……」
シローはふてぶてしく言う。
『当たり前だ。今までのが試合に見えたのか？』
屈辱。屈辱。屈辱。
だが、ほとんどの闘士は反論できなかった。実力差は歴然だったからだ。
それでも悔しい。闘士たちの瞳は怒りで燃えていた。
『なあ、良かったら全員で掛かってきてもいいぜ。俺は一対多数でも構わんぞ』
さらなる挑発に髑髏の顔が嘲笑うように見えた。
そこで闘士たちの怒りが一斉に噴火した。
「上等だ、ぶっ殺してやる！！」
「全員で掛かれ！！」
「袋叩きにしてやるぞ、ゴラァ！！」
怒りに駆られた闘士たちが一斉に武器を構え、飛び掛かる。
その時、ポニーテールの男が動いた。素早いダッシュで闘士たちの間を縫い、せせらぎの水流のように走り抜ける。その度に抜刀した剣が煌めき、仲間の闘士を斬り伏せていった。
斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬、斬の三十三撃。
ものの数秒。三十三人いた闘士は、すでに倒れていた。残ったのはスキンヘッド、ポニーテール、髭親父、黒騎士の四人だけ。
剣を鞘に納め、ポニーテールの男は吐き捨てる。
「ちまちまと回りくどい。時間の無駄だ。一気に締めろ」
『すまんすまん。少しでも楽しみたい主義でね』
「くだらん……。ただの弱い者虐めでしかない」
愚痴を零し、ポニーテール男は踵を返す。気絶した者たちの中を悠然と進み、壁際へと歩いていった。
こうして、ついに本命の四人だけが残った。
ここからが、デビュー戦の本番である。
