129【建築予定地】
クロエが自宅の茶の間でこたつに入りながらテレビを見ていると、唐突に無の空間から四郎が現れた。ゲートマジックで帰って来たのだ。
現在は夜の22時を過ぎたぐらい。異世界は午前中のはずだから、いつもなら四郎が帰ってくる時間帯ではない。
こたつに入ったままのクロエは煎餅を齧りながら四郎に問うた。
「えっ、四郎さん？ こんな時間にどうしたんですか？」
四郎は居候に目もくれず、隣の部屋へ進むと押し入れの中を漁り始めた。何かを探しているようだ。
そして、押し入れの中に上半身を突っ込みながらクロエに答えた。
「いや、また仮面が割れたんで、新しいのを取りに来たんだ」
「新しい仮面ですか？」
ニャーゴとの対決中に、恵比寿の仮面も壊れてしまったのだ。だから替えの仮面を取りに来たのである。異世界とはいえ、いつまでも髑髏の素顔を晒して生活するわけにもいかない。
「いやね、うちの死んだ父さんが、なぜか能面の収集が趣味だったんだ。だから我が家には何枚かの能面があってね。……お、あったあった〜」
こうして隣の部屋から戻ってきた四郎の手には、赤くて鼻の長い天狗の仮面が握られていた。
「天狗……。それを異世界で被るのですか……」
「ああ、かなりの能面を異世界で壊してしまってね。もう家に残っている仮面も数が少ないんだよ」
「でも、天狗は……ハレンチではないでしょうか……」
「ハレンチ？ どうしてそう思うんだ？」
「いえ、察してもらえないなら構いません……」
こうして四郎は、クロエの助言を無視して異世界に戻って行った。
シローが異世界に戻ると店の前に皆が集まっていた。チルチル、ブラン、ニャーゴ、ピノー、マリマリ、執事のジュンヌ。それに暁の冒険団の五名。
シローは天狗の仮面を被りながら言った。
「それでは、フラン・モンターニュを見に向かいますか――」
シローが天狗の仮面を被っている姿を見て、面々は唖然としていた。全員が天狗の仮面に驚愕している。彼らの目にも、天狗の鼻が卑猥に見えたらしい。だが、誰もツッコミを入れない。
マリマリがシローに告げる。
「シロー様、私はここで娘と待っていますわ。代わりに執事のジュンヌを立ち会わせます」
『そうだな、確かに森の中は危険だから、女性を同行させるのは得策ではないだろうさ』
こうしてマリマリはチルチルとブランの元に残ることになった。
そして、ピノーの護衛として、暁の面々が付いてくることとなった。彼らはピノー個人に雇われた護衛である。
『では、出発しましょうか、フラン・モンターニュへ』
シローたちはピノーの馬車で、城を建築する予定のフラン・モンターニュに向かって進み出した。
ピエドゥラ村からフラン・モンターニュまでは約1キロ。一つの馬車にピノー、シロー、ニャーゴ、ジュンヌが乗り込み、その周りを騎獣に跨った暁の面々が護衛しながら一行は進んだ。
そして、フラン・モンターニュ手前の森で一行は馬車から降りた。森の中は道がなく、馬車では進めないからだ。
『ここからは道がない。歩きになるぞ』
俺の言葉にピノーが続いた。
「まずは現地までの道を開拓しないとなりませんな。馬車で物資を運び込めなければ話になりません」
『なるほど』
そこからシローたちは森の中を進んだ。そんなに険しい森ではなかったが、ここを荷馬車が通れるくらいまで切り開くのは、なかなか困難な仕事になりそうだ。
やがて一行は、洞窟崩落跡地の坂道に到着する。リビングアーマーたちの作業で、破壊されたゴブリン砦の残骸は隅に寄せられている。
「ここから上に登るのですね」
「まるで土砂崩れの跡地だな……」
『ここを舗装して、もっと緩やかな坂に作り直すつもりだ。そうすれば、ここから物資を上に運び上げられるだろう』
「確かに、絶壁から荷物を吊るして運び上げるよりは現実的だな」
すると若干息を乱したピノーが述べた。
「だとすると、ここに次の拠点を作るのが課題ですな。作業員の宿舎が必須になりますぞ」
エペロングがゴブリン砦の残骸を指さしながら言った。
「ちょうど良いところに木材があるじゃないか。あれで宿舎を作ったらいいんじゃね？」
息を整えたピノーが述べる。
「使えるものは使う。少しでも経費が削減できるならば、使えるものはすべて使うのが当たり前。それも当然ながら使いますよ」
『ところで、ピノーさん。あなたは何故、この事業に協力するのですか？』
その質問に答えたのは、執事のジュンヌだった。マリマリの従者である若い執事が明確に答える。
「シロー様、城の建築は数年間、場合によっては数十年間も時間を要する大事業です。しかも、人里から離れた場所に城を建築する場合は、なおさら人の流れが生じます」
『だろうな』
「その場合、その建築地域には必ず町が生まれます。ピノー殿もマリマリ様も、その町からの利益を望んでいるのですよ」
『なるほどな〜』
ピノーが述べる。
「城を建築する副産物の事業はたくさんあります。本業の雑貨屋はもちろん、木材の管理、石材の管理、職人の管理、さらには娼館の経営まで。それはすべて人の営みを生みますからね」
ピノーもマリマリも、この事業に乗っかりたがっていたのは、それが理由か。
城が作られれば人が集まってくる。それに沿って、作業員が城の完成まで暮らせる最低限の営みが必要となる。それは、ピノーたちにとっては大きなビジネスチャンスなのだろう。
『次は、フラン・モンターニュの上層部を見に行きますか。城を作るのはこの上ですからね』
シローが崩れた坂道を登り始めると、ジュンヌや暁の冒険団が続いた。
マージが背後に残ったピノーに声を掛ける。
「どうしたのじゃ、ピノー殿。登らんのか？」
「その坂道を登るのですか……」
「登るに決まってるじゃろ、早う来い」
「はいはい……」
やがて一行は、フラン・モンターニュの上層部に到着した。遅れて到着したピノーは、死にそうな顔で息を切らしていたが、他の面々は平然としている。どうやら普段からの鍛え方が違うらしい。
そして、先に到着していた面々が崖際まで行って遠くの景色を眺めていた。
景色を眺めながらジュンヌが述べた。
「絶景ですな。ピエドゥラ村が一望できますよ」
『ここに、城を建てる。どれだけ時間がかかろうと、俺は城を建てるって決めたんだ。みんな――力を貸してくれ』
「この事業が成功したのならば、さぞ立派な城が完成されるでしょうな」
それは、ここにいる人物全員が同感だった。
