119【強敵ニャーゴ】
プレートルのキャンタマを襲撃した黒猫が、這いつくばるプレートルと気絶しているルナールの足を取って森の中に引きずって行く。そのスピードは、小柄な猫とは思えないほどの速さだった。引きずられる二人から砂埃が上がっている。
小柄とはいえ武装したルナールに、完全武装の巨漢であるプレートルを同時に引きずって移動している黒猫は、相当なパワーだと察せられた。二人合わせれば、優に140キロは超えているはずだ。それを難なく運んでいるのだから凄い。
「ルナール！」
『プレートル！』
二人を森の中に引きずり込んだ黒猫が、しばらくすると悠然たる足取りで、ゆっくりと出てきた。
『残るは、三人ニャア――』
「ぬぬぬ……」
強い震脚を踏んだソフィアが、ガントレットを装備した構えを築く。中段正拳突きを狙った構えである。
「ふむむむむ！！」
続いてパンダ娘のシスコがハルバードを両手で回転させながら威嚇していた。ポールウェポンの真ん中を持って回す速度が、時間とともに風切り音を増していく。
「行くぞ！」
「参ります！」
刹那、ソフィアとシスコが二人同時に飛び掛かった。シスコはハルバードを長槍のように突き出しながら突進し、ソフィアは高くジャンプしながら飛び掛かって行った。
『ストーンウォール！』
「魔法だとっ！？」
唐突に黒猫が魔法を唱えると、三人の間に石の壁が迫り上がり視界を塞ぐ。その壁は縦横3メートルの幅だった。進行を妨害するには十分な大きさである。
「まあっ！？」
「ぬぬぬっ！？」
シスコは壁に阻まれて足を止め、ソフィアは壁に激突して落下した。
さらに壁の後ろから詠唱が聞こえてきた。
『サンダーボルト！』
刹那、ソフィアとシスコの頭上に発光体が現れた。その発光体がスパークすると、雷が二人の脳天めがけて降ってくる。
「「ぎゃぁっ！！！」」
雷に撃たれたソフィアとシスコが膝をついた。その体からは焦げ臭い煙が上がっていた。
「ぜぃぜぃ……」
二人が息を切らしていると、ストーンウォールが消滅する。砂となり、塵と化して、空気に溶けて消える。
『フィニッシュだニャア！』
そう言いながら口を開いた黒猫の口内で、光が収縮していくのが見えた。魔力を圧縮しているようだ。それが、高破壊力魔法だと悟れる。
『ニャンコ砲、発射だニャア！』
黒猫の口から放たれる極太の波動砲光線。それは、人ならば一人の全身を完全に包み込めるほどのサイズだった。
「「っ！」」
熱風の閃光がメイド二人に迫る。先ほどの雷撃ダメージが体に残っている二人には、回避は不可能だった。下半身が痺れて動かない。
「これまでか……」
「ぬぅ……」
ソフィアが諦めて俯いた刹那、自分たちの前で波動砲光線が拡散して消えた。二人は無傷で済む。
「「『っ！？」」』
『あぶねぇ〜な〜』
そう呟いたのはシローだった。恵比寿の仮面にスポーツウェアの長身が、二人の前に立ち塞がり波動砲光線を防いだのだ。その眼前には、魔法のシールドが輝いていた。
ソフィアが囁く。
「マジックプロテクション……」
『ヴァンピール男爵の戦い方を見てね、対魔法攻撃の対策を組んでおいて助かったぜ。まさか、こんなに早く役に立つとは思わなかったがな』
マジックプロテクションLv3だが、それでも結構な防御力があるようだ。
『にゃまいきニャア。僕の魔法を防ぐとは……』
『猫のくせに魔法を使うなんてズルくね？』
『もともと我々クァール族は、魔法使いタイプが多い種族でね。このぐらいの魔法なら僕でも使える！』
『そうかい、そうかい――』
そのように黒猫を軽くあしらってから、シローは後方のメイドたち二人に言った。
『ソフィアさんとパンダさんは、少し後ろに下がっててくれないか』
「シロー様……」
『足手まといになる――』
「ですが……」
引き下がらないソフィアの肩に、シスコが手を掛けた。ソフィアが振り向くと、パンダ顔が首を横に振る。それを見て、ソフィアは諦めたのか、二人で後退していった。
その様子を見送ったシローは、前を向き直す。自分よりも遥かに小さい黒猫を見下ろすように睨み付けた。
『子猫ちゃん、遊ぼうか。可愛がってやるぜ！』
『僕は男の子だ！』
『関係ねぇ〜よ。人間は、猫を、可愛がりたいんだよ！』
『させるか！』
『吸わせろ！猫の香りを深呼吸させろ！』
『僕で猫吸いすんな！』
ダンっと、地団駄を踏んだシローが構えを築いた。それから名乗る。
『俺の名前は、シロー。貴様は？』
『僕の名前は、クァール族のニャーゴ！』
『可愛い名前だな！』
『良い名と言え！』
その言葉を最後に、会話は終わった。代わりに、男同士の闘いという会話が始まる。ここからは、闘志と闘志のぶつかり合いで話を進める。
『だんっ！』
『返り討ちにしてやる！』
最初に踏み込んだのは、シローだった。しかし、先に攻撃が届いたのはニャーゴのほうだった。
黒くて長い触手が、鞭のようにしなってシローの顔面を狙う。その距離は3メートルは離れていただろう。
『ぬっ！』
パチーンっと空気が弾ける音。まるで鞭を振るったかのような激音。それはソニックブームとなり、シローの眼前で空気を叩いて弾けた。
その途端――シローの被っていた恵比寿の仮面が粉砕する。木っ端微塵に割れたのだ。髑髏の素顔を晒す。
『当たっていないのに、この威力か！？』
『まだまだニャア！』
連続で振られる二本の触手。それは、鞭の乱打のようにシローを襲う。シローはその鞭打ちを躱していたが、鞭先が放つソニックブームによって次々と着ているウェアが破けていく。数秒後には、ウェアがボロ雑巾に変わっていた。
『なんの！』
直撃を避けながらも被弾を重ねるシローは、それでも前へ、前へと進み、ニャーゴとの距離を縮めていく。やがて――。
『ニャニャア！』
『間合いに、入ったぜ！』
地面スレスレの高さから触手を振るうニャーゴ。その射程内に踏み込んだシローは、軸足にスナップを効かせ、カーフキックの高さで下段回し蹴りを繰り出した。
『せいっ！』
『ひょ〜〜〜ん』
しかし、シローの下段回し蹴りは簡単に回避された。ジャンプ一閃で回避される。猫の身軽さを侮っていたのだ。
『戦いづれ〜……』
そう、戦いにくいのだ。
シローの身長は190センチ。それに比べてニャーゴの身長は、20センチもないだろう。それが、戦いにくさの原因だった。
シローの攻撃が届くのは、せいぜい足技くらい。手技は何一つ届かない。
なのに、ニャーゴのほうは――3メートルもある長い触手が、地面の高さからシローの顔面まで悠々と届くのだ。
これは、常識外れなリーチ差だった。
今までアウトボクシングの選手と何人も戦ったが、これだけのリーチ差を感じたことがない。
