101【開店準備】
俺がブラッドダスト城から帰ってくると、チルチルとブランの二人が調理場でカレーを作っていた。昼御飯の準備らしい。大鍋で具材を茹でているから、暁の面々の分も作っているのだろう。
カレーの材料は、ジャガイモと人参、それに玉ねぎだ。今回は肉はない。どれも近所の人たちから引っ越し祝いにもらった野菜らしい。代わりに、俺たちは各家に胡椒の小瓶を一本ずつ配ったところ、大変喜ばれていた。Win-Winである。
台所の窓から外を覗けば、暁の冒険団たちが騎獣で旅立つ準備に励んでいた。鞍や手綱のチェックを念入りにやっている。
そんな中で、プレートルだけが食堂のテーブル席に腰掛け、チルチルたちの調理姿を後ろから眺めていた。テーブルに肘をつきながら、顎髭を撫でている。
彼だけが留守番らしい。パーティーが二手に分かれて別々の町に旅立つため、プレートルは中間ポイントのピエドゥラ村に残ることになったのだ。
「おお、良い匂いぞな〜」
「プレートルさん、今日のお昼はカレーライスですよ」
そう言いながら、チルチルが固形ルーを割って鍋の中に放り込む。固形ルーは俺が現実世界から持ってきたものだ。カレーのルーなら、どのような世界でも売れると見込んで仕入れてきた。新店舗の看板商品にするつもりである。
チルチルがカレールーの破片を摘みながら言った。
「それにしても、ルーって凄いですよね。これを溶かすだけでカレースープが簡単にできてしまうなんて」
「んだんだ」
俺はプレートルの隣に腰を下ろし、調理中の二人に問いかける。
『ところで二人とも、ご飯は炊けるようになったのか？』
そうなのだ。カレーのルーは簡単に扱えるのだが、彼女たち異世界人にとっては、馴染みのない“ご飯“を炊くほうが難しいのである。
初めてチルチルが飯盒を使って焚き火でご飯を炊いたときには、底のほうが焦げてしまい、とても食べられる状態ではなかった。
俺も俺で、直火でご飯を炊いた経験がなかったため、あまり的確なアドバイスができなかったのだ。何せ現実世界では炊飯器があるから、直火で炊く機会なんて滅多にない。ご飯を竈門で炊くって案外と難しい。
「ご飯もそろそろ炊けるだべさ」
そう言ってブランが炊き込み中の鍋蓋に手をかけた瞬間、チルチルが怒鳴った。ペシンッと手を叩く。
「ブランさん、開けちゃダメ！」
「ひぃっ！？」
「何べん言えば覚えるのですか。ご飯を炊いているときは、途中で蓋を開けちゃダメなんですよ。途中で開けると、ご飯の芯が残って硬くなるんです！」
「わ、分かっただ……」
「もう少しで炊けますからね。――では、炊ける前にカレースープの味見をしておきましょう」
そう言ってニコリと微笑んだチルチルは小皿にカレーを少し注ぎ、ブランに差し出した。それを受け取ったブランが笑顔でカレーをひと口食べる。
「旨いべさ〜！！」
「お肉が入っていないからコクが若干足りませんが、野菜カレーの味は出ていると思います！」
「んだんだ。チルチル先輩のカレーは、天下一品だべさ！」
二人は実の姉妹のように微笑み合っていた。
俺は調理に励む二人の後ろ姿を眺めながら、思わず呟いた。
『チルチルのほうが年下なのに、お姉さんしてる〜』
「ちっちゃいお姉さんですな」
こうして、俺たち八人は昼食にカレーライスを食べて盛り上がった。それからエペロングとティルールはパリオンへ旅立ち、マージとバンディはサン・モンの町へ向かった。
昼ご飯のあと、俺たちは新店オープンの開店準備に取り掛かった。暇だと言って、プレートルも荷物運びを手伝ってくれている。
まあ、居候なのだから、手伝うのは当然だろう。俺は、ただ飯を施してやるほどお人好しではない。
そんなこんなで俺たち力持ちな二人で、地下倉庫から段ボールに詰まった商品を一階に運び込む。
しばらく陳列作業に励んでいると、大工のムニュジエ・ゴリーユさんが、注文していたテーブルを運んできてくれた。それを男三人で荷馬車から降ろし、店内に運び込む。
「「『よいしょ、よいしょ、よいしょ――！」」』
掛け声を合わせながら店内に運び込まれたテーブルは、店の中央に据えられた。ここに商品の一部を陳列するつもりだ。
『それにしても、立派なテーブルですな〜』
「そうだろ〜」
厚い天板の縁には木彫りの装飾が施され、テーブルを支える四本の脚にもアンティーク風のデザインが見られる。ひと目で高級品とわかる、漆塗りのアンティークテーブルだった。
「どうだ、洒落てるだろ〜」
『なかなかの出来ですな』
「大将、腕が良いね〜」
「褒めるんでねえぜぇ〜。ウホウホ」
ゴリラ顔の大工は、角刈りの頭を撫でながら照れていた。ウホウホ言っている。
そして、アンティークテーブルを設置し終わると大工のゴリーユが訊いてきた。
「ところでシローさん、なんの店を開くんだい？」
「そう言えば、それがしも聞いていないぞな」
『まあ、雑貨屋かな。体よく言えば、なんでも屋だ。ミサイルからブラジャーまで、なんでも揃えるつもりだぜ。テヘペロ』
「ミサイル？」
「ブラジャー？」
「んん〜……」
プレートルとゴリーユの二人が首をかしげ、頭にクエスチョンマークを浮かべている。どうやら異世界人には、特攻野郎ネタは通じないらしい。
多分、現代でも若者には分からないかもしれない。これを理解できている人物は、そこそこの年配者だろう。分かった人は、自分の歳を自覚するように……。
むむむむむ、寂しい……。
