【長いチュートリアルが終わって】
三角締めは完全に入っていた。
当初の作戦では、カウンターを狙いながら、五ラウンドまで逃げて、僕が倒れたら追撃にきた皇に、この技を仕掛ける予定だった。
しかし、雨宮くんのこともあって、僕は三ラウンドと四ラウンドは正面から殴り合ったんだけど……
結果的に皇を怒らせ、
予想以上に作戦にはまってくれる形となった。
皇はとんでもない力で、僕の手を引き剥がそうとするが、僕も死に物狂いで離さず、両足に力を込めた。
「がっ、がぁ……がっ」
皇は呼吸が苦しくなってきたのか、口から空気が漏れているみたいだった。
目の動きもおかしくなっていく。それでも、皇はギブアップすることはなかった。
このままだと、意識を失ってしまうんじゃないか？
僕はレフェリーの方を見る。
そろそろ止めた方がいいのでは、というアピールだったのだが、
レフェリーは動揺した様子で、ケージの外を見たり、こっちを見たりを繰り返していた。
たぶん、誰かの指示を仰いでいるんだ。
この試合を止めて良いものかどうか。止めれば皇の負けが確定する。止めなければ、皇は意識を失う。最悪の場合は、後遺症が残ったり、死ぬことだってあるんじゃないか？
それでも、皇が負けるなんて、
彼らのシナリオにはないことなのだ。レフェリーとしては、皇がピンチになったとしても、止めてはならないのだろう。
「諦めろ、皇！ お前の負けだ！」
僕だって人を殺したいわけじゃない。ギブアップを呼びかけるが、皇が聞いてくれなかった。いや、もしかしたら……
既に聞こえていないのではないか。
どうしよう、力を弱めるべきだろうか。
ダメだ、ここは非情になれ。
だけど……。
僕が悩んでいると、
突然、体育館の照明がすべて真っ赤に変わった。
「な、なんだ？」
体育館内にブザー音……いや、警告音だろうか。
サイレンらしい音が鳴り響く。
「緊急事態。緊急事態。オクト国民は、すべての活動を一旦停止し、この放送を聞いてください」
「え？」
僕が三角締めを解くと、
皇はぐったりしているが、意識はまだあらしく、咳き込んでいた。
殺さなくて良かったけど……
この場合、どうなるんだ？
謎の緊急放送が続いた。
「アッシアから我が国へ宣戦布告が出されました。現在、アッシアのコトソビダルブ港に軍艦と兵士たちが集結との情報。数日中に、イロモアへ進軍すると見られています」
どういうこと？
確か、イロモアって十年前、三枝木さんがアッシアと戦った、北の方にある街のことだよな。
つまり、アッシアが攻めてきた、ってこと？
「これを第二次オクト・アッシア戦争の開始と見なし、現時点で暫定勇者の資格を持つものは勇者に繰り上げ。スクール在籍中の勇者は、ただちにオクト城へ集結。任命式の後、この戦争に参加することを命じます」
体育館の中が、人々の不安で溢れるように、ざわめいた。
「会場の皆さん、落ち着いてください」
しかし、その声が人々の不安を停止させた。マイクを持って、ケージの中に入ってきた人物が。銀色の髪の毛をまとめ、ドレスを身にまとった姿は、アニメで見るお姫様みたいだ。
でも、どこかで見たことある気がする……。
確か、ハナちゃんが勇者になったとき、ケージに入ってきた人だ。
「私はフィオナ・サン・オクト。ただいま緊急放送であった通り、我が国は再び戦争状態となりました。そのため、この対戦は中止。現在の暫定勇者を繰り上げ、勇者の資格を与えます。皇颯斗、立ちなさい。そして、私と共にオクト城へ」
「ま、待ってください」
そこに入ってきたのは、ハナちゃんだった。ハナちゃんは厳かな様子で、女性の前に膝を付く。
「恐れながら申し上げます。この戦い、あと数秒あれば勝負は決まっていました。そして、勝者が神崎誠であることは明らか。それは、ここにいたすべての人々が証人だと感じています。どうか……」
「勇者、綿谷華ですね」
ハナちゃんの言葉を遮るように、その女性は言った。
「私がこの戦い、見ていなかったとでも？」
「いえ、決して……そんなつもりは」
謎のお姫様は、振り返ると僕の目の前へ移動した。
「神崎誠。貴方の戦い、最後まで見させてもらいました。その実力、勇者に等しい……とは言えませんが」
い、言えないのか。
一瞬、期待しちゃったよ。だが、話は続くらしい。
「言えませんが、対戦結果を見る限り、暫定暫定勇者のレベルはあると、私には見えました」
ざ、暫定暫定勇者？
暫定が一個多いぞ？
「勇者の資格を与えられるか、まだ分かりませんが……今は優秀な勇者が一人でも多く必要です。貴方も私と共にオクト城へ来てください」
「え？ あ、はい」
何がどうなっているのか、よく分からない。
よく分からないけど、これだけの美人から一緒に来いと言われたら、行くと答えるしかないじゃないか。
僕がその手を取ると、体育館の中が歓声に満ちた。
「神聖な勇者決定戦を見守っていた皆さん。私、フィオナ・サン・オクトが宣言します。ここに、皇颯斗という新しい勇者が誕生したことを。それから……」
フィオナと名乗る女性はこちらを見てから、改めて僕らを見守る人々へ言った。
「新たな暫定暫定勇者が誕生したことも、宣言しておきしょう」
僕はセレッソの方を見る。
セレッソが笑顔であれば、たぶん目標は達成し、世界を救うためのミッションは継続する、という意味だと思うのだが……。
え、なんかめちゃくちゃ微妙な顔しているんだけど！
なんだよ、あの引きつった苦々しい笑顔は……！
僕、どうなっちゃうんだろう？
ちゃんと勇者になれるのか？
この世界、ちゃんと救えるのかな？
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