異世界でチート無双するはずが、そこは実力主義の世界だった ～勇者になればモテるって聞いたけど、そもそも勇者になる条件が厳しすぎる。それでも修行して王女や聖女、女勇者も惚れさせてやるからな～

第一章 まずは暫定勇者を目指そう編

【おだてられたら何度でも】

僕は今度こそ文字通りマットの上を這って、

呆れ顔でこちらを見ているセレッソの方へ移動した。

「は、話が違うじゃないか。この世界で、僕は無敵なんだろ？ やっぱり、あれ嘘だったんだろ？」

問いかける僕に、セレッソは首を傾げた。

心底、意味が分からないといった様子で。

「何を言っている。 単にお前の実力不足だろ。私を詐欺師みたいに言うな」

「だって、勝てるって言ったじゃないか」

「自信を持たせたかった。それに、綿谷華に勝てる、とは一度も言っていない。勝ってほしい、という願望はもちろんあったがな」

「ふざけるな。お前がいけるって言ったから、僕もその気になったんだぞ」

「おい、何をこそこそ話している。ギブアップか？」

後ろから、ハナちゃんの声が。

「後ろから殴るのは趣味じゃないんだ。早くこっちを向いて再開しろ。すぐに終わらせてやるから」

背後から放たれる殺気は、

僕を押し潰してしまいそうだった。どうもハナちゃんは先程よりも怒っているらしい。

セレッソは溜め息を吐いた。

「仕方ない。一度撤退するか。ここで負けてしまったら、綿谷華の推薦をもらえないかもしれないからな」

「撤退？ どうやって？」

「おいおい、誠！」

セレッソが突然、不自然なまでに大きい声で言うのだった。

「お前、やったな。完全に漏らしているじゃないか。そうか、さっきのボディブローを受けた衝撃で、我慢できなかったか。だから、朝食は控え目にしろいと言ったのに。食べ過ぎたんだよ。これから逆転するところ申し訳ないが、中断した方がいいんじゃないか？ 一度帰ってパンツを洗わないとな。ちゃんと、自分でやれよ。おい、暫定勇者。すまないが、パンツをはき替えるまでインターバルってことで頼む」

そんなことを言いながら、セレッソは僕をリングから引きずり出した。

「朝の練習中、邪魔したな。すぐ戻ってくるから、楽しみに待っていてくれ。それじゃ」

あまりに強引な言い訳のおかげか、

それとも誰もがあきれ果てたのか、

僕らは引き止められることなく、アボナダタークのクラムから脱出に成功したのだった。

クラムから逃げるように立ち去り(実際、逃げてきたのだけれど)

三十分も経過したが、ボディブローのダメージが抜けず、

僕は路地に隠れるようにしてうずくまっていた。

「せ、セレッソ」と何とか声を絞り出す。

「なんだ？」

「念のため確認したいのだけれど、僕とハナちゃんの実力差、かなりあったんじゃないか？」

圧倒的に負けていたようだったが、僕は最強の勇者になる男だ。

それは何かの気のせいで、実際は押していたかもしれない。

いや、互角に渡り合っていたのかもしれない。

……そこそこはやれていたかもしれない。

だから、客観的にどう見えたのか、セレッソに聞いてみたのだった。

しかし、彼女は平然と言う。

「そうだな。十回やって十回負けるくらいの差はあったな」

「……おかしくないか？」

「何が？」

「もしかして、僕は無敵の勇者になれないんじゃないか……って感じたんだけど」

「大丈夫だよ。お前はちゃんと無敵の勇者になれる、はずだ。だから、もっと頑張れ」

なれる、はず？

もっと頑張れ？

ふざけるな！

僕はセレッソに掴みかかってから、

この詐欺まがいな契約を白紙にしろと迫ってやりたがったが、

腹部を襲う痛みに立ち上がることすらできなかった。

「異世界にきたからって、すぐ無敵になれるわけないだろ。とにかく努力しろ。根性を出せ。そして、実力を身に付けろ。まずはそれからだ」

腹部の痛みに加え、

惨めな気持ちが両肩にずっしりと覆い被さってくるようだった。

「な、なんだよ……お前と契約したら、物凄いチートな力で無双して、可愛い女の子たちから好きって言ってもらえるって話だったから、異世界まできたのに。ハナちゃんの前でも、あれだけ大口叩いて、何もできないで逃げるなんて……。しかも、なんだよあの言い訳は……。赤っ恥にもほどがある」

今にも涙が出てきそうな僕に、セレッソは冷淡に言う。

「逃げてはいない。ただのインターバルだ」

「それ、通用すると思っているの、お前だけだよ……」

項垂れて動かなくなる僕に、セレッソは慰めの言葉すら出てこないようだった。

こうなったら、落ち込み続けてやろう。

夜になったって、この場から動いてやるものか。

この詐欺女神が謝るまで、どんなに空腹を感じても、眠気を感じたって、動いてやらないからな。

そんな覚悟を決めたが、五分も経たぬうちに僕は顔を上げることになった。

「あ、いたいた。探しましたよ」

何者かが僕たちがいる路地を覗いていた。

よくよく見ると、先程クラムにいた真面目そうなサラリーマン風の男性だった。さっきと違ってスーツ姿……ということは、本当にサラリーマンなのだろうか。

名前は確か……。

「宗次」とセレッソが呟く。

そうだ、セレッソは宗次と呼んでいたけど、 三枝木さんという名前のはず。唯一、僕が戦うことを止めようとしていたあの人だ。

「その声、やはりセレッソ様ですね？」

三枝木さんはセレッソを見て、何を思ったのか、過去を懐かしむような柔らかい表情を見せた。

「無事でよかった。あれから、貴方の噂すら聞かなかったので、心配していたんです」

「知り合い？」と僕はセレッソに聞いてみる。

「昔、世話になった男だ」

三枝木さんは丁寧な営業マンのような笑顔でこちらに近付くと「大丈夫ですか？」と聞いてきた。

「何の用だ？ まさかインターバルは終わったから、戻ってこいと言いに来たのか？」

セレッソはどこか突き放すような態度だが、 三枝木さんは笑顔を絶やすことはなかった。

「いえ、その少年……神崎くんですが、セレッソ様と一緒にいると言うことは、貴方が選んだ勇者、ということですよね？」

「そうだ。最強の勇者(候補)だ」

なんだか変な補足が入った気がしたが、

僕の勘違いだろうか。

だが、次にセレッソが零した呟きは、どこか重々しいものがあった。

「こいつは強くなる。あのときと違って、ソールが相手でも負けないだろう」

二人の間に、妙な沈黙が訪れる。

「あの……何の用ですか？ セレッソと昔話がしたいなら、僕はあっちで一人丸くなっていますが」

仕方なく口を挟むと、三枝木さんは再び人の良さそうな笑顔に切り替える。

「あ、申し訳ない。久しぶりにセレッソ様に会えて、感傷に浸ってしまいまいした。しかし、私は神崎くんに用があって追いかけてきたんです。どうでしょう、私のクラムで一緒に練習しませんか？」

「お前のクラムだと？」

またも反応したのはセレッソだ。

「じゃあ、夢が叶ったということか」

セレッソの呟きに、三枝木さんは笑顔を見せる。

「私は神崎くんの才能に驚嘆しています。まともに練習していないにも関わらず、ハナちゃんを相手にあれだけやれるのは、勇者の素質があるに違いありません。あ、セレッソ様に選ばれた戦士なのですから、当然のことなのですが」

照れ臭そうに頬をかく三枝木さんだが、僕はそんな彼に心を動かされつつあった。

「僕に……勇者の素質ですか？」

「はい。百年に一人…いや、千年……いやいや、金輪際現れないかもしれない、とんでもない才能です」

「でも、僕は……」

ハナちゃんを相手に何もできなかった弱者ではないか。

「私は何人もの勇者候補を見てきましたから。見る目だけは、自信があるのですよ。あっ――」

三枝木さんは腕時計を見て、話を区切った。

「すみません、これから会社に行かなければならないので。もし、興味があれば夜にでもアスーカサのクラムまで来てください。それでは」

そう言って三枝木さんは走り去って行ったが、彼の背中を見ていると何だか胸が熱くなった。

「なぁ、セレッソ」

「なんだ？」

込み上げてくる喜びを抑えられず、思わず笑みを零しつつ、僕はその気持ちを言葉にするのだった。

「僕、とんでもない才能があるらしいんだ」

セレッソは溜め息を吐く。

「……だから言っているだろう」

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