【尾行の結果は？】
結局、ハナちゃんが動き出したのは、夕方だった。
私服姿でマンションのエントランスから出ると、少し足早に駅の方へ向かって行く。
「先輩、行きましょう」
「う、うん」
芹奈ちゃんはノリノリだ。
僕は罪悪感と嫌なものを見てしまうのでは、という恐怖感で積極的になれないが、ここまできて逃げるわけにもいかない。
というか、僕がやめようと言っても、芹奈ちゃんは最後までやり遂げてしまいそうだ。
ハナちゃんは駅に着くと、
そのまま改札へ入るかと思えたが、なぜか立ち止まってスマホを見ている。
まさか、皇と待ち合わせだろうか。
「あ、動きましたよ」と芹奈ちゃん。
ハナちゃんは改札とは逆の方へ歩き出す。
「どこに行くんだろう？」
想定外なことが起こる。
いつの間にかロータリーに停まっていた車に乗り込んだのである。
「これじゃあ、尾行は無理じゃないかな」
と、芹奈ちゃんの方へ振り向いたが、彼女はいなかった。
「先輩、何しているんですか！ 行きましょう！」
芹奈ちゃんは既にタクシーを止めていた。
「前の車、追ってください！」
この子、本当に尾行初めてか？
なんか慣れているように見えるんだけど。
「あれ、高級車ですね」
移動中、ハナちゃんが乗り込んだ車を見て、芹奈ちゃんは言った。
「お金持ちの人が迎えにきた、ということでしょうか？」
「あ、ハナちゃんってモデルやっているんだよね？ もしかしたら、所属事務所の社長さんとか？」
「どうでしょうか……」
少しずつ周りの景色が賑やかになって行く。
「先輩、ここザニーガですよ」
「そうだね、ザニーガだね」
ザニーガが何なのか、正直わからない。
今日、芹奈ちゃんの前で僕の無知っぷりを晒し過ぎたので、ここは知ったかぶりだ。
というか、説明してもらわなくてもわかる。この煌びやかは景色を見る限り、ザニーガは高級店ばかりが並ぶ繁華街なのだろう。
前を走る車が止まった。
「降りましょう、先輩」
「ちょ、ちょっと待った」
前方の高級車、その後部座席からハナちゃんの姿が。
それに続き……皇の姿も。
二人は並んで歩き、高級料理店らしいお店の中へ入って行く。
「……やっぱり、皇先輩でしたね」
うん、そうだね。
やっぱり、そうだったね。
そういうことだったんだよね！
「あの、先輩……大丈夫ですか？」
「……芹奈ちゃん」
「はい？」
「……僕、帰りたい」
「そ、そうですよね」
僕たちはタクシーを降りて、ザニーガの駅まで歩き、そこから電車で帰った。
「大丈夫ですか？」
何度か芹奈ちゃんに顔を覗き込まれたが、自分でもどんな表情でどんな言葉を返したのか、少しも覚えていない。
「あの、どこかで休んで行きますか？ 顔色、悪いですよ」
一駅過ぎるたびに芹奈ちゃんは休むように促したが、僕の意識は殆ど無だったので、気付けばアミレーンに到着していた。
「こんなところまで送ってもらっちゃってごめんね。一人で大丈夫だから、芹奈ちゃんも家に帰った方がいいよ。本当に付き合ってくれて、ありがとう」
「あの、でも……本当に大丈夫ですか？ 家まで送りますよ？」
「大丈夫大丈夫。それに……ちょっと一人になりたいから」
「……そうですよね。あの、ごめんなさい。結果的に、私が先輩を傷付けてしまったみたいで」
「そんなことないって。事実を知れて……よかったよ」
僕は何とか笑顔を浮かべてみせる。芹奈ちゃんは心配してくれているのか、眉を寄せたが、すぐに顔を伏せてしまった。
「わかりました。先輩がそう言うなら帰ります。家まで気を付けてください」
「うん。芹奈ちゃんこそ、気を付けてね。本当に、今日はありがとう」
芹奈ちゃんは何度も振り返ったが、最終的には電車へ乗り込んで去って行った。大きな溜め息を吐く。絶望的な気持ちではあるが、することもないので、ただ帰ることにした。
「お、帰ったか？ 遅かったな」
帰ると、煎餅を手にしながらテレビの前で横になっているセレッソが。
「出て行け」
「なんでだ？ 疲れて帰ってくるだろうから、この私が癒してやろうと思ったのに」
「お前に僕を癒せるわけがないだろう。出て行け」
「なんでだ？ 女神と言えば癒しの象徴じゃないか」
女神だろうが、めちゃくちゃ可愛い子猫だろうが、今の僕を癒すことはできない。
できるとしたら……嗚呼、その名前を頭の中で思い浮かべるだけでもつらい。
「良いから出て行け。一人になりたいんだ」
不毛なやり取りを、あと何度繰り返すだろうか、と苛立ちつつあったが、セレッソは大人しく部屋を出て行こうとした。ただ、去り際にこんな言葉を残していく。
「誠、あまり思いつめるなよ。私は何もできない女神だが、お前のために傍にいてやることならできる。そこが地獄だったとしても、傍にいてやれるからな」
不覚にも目に涙が溢れてしまい、僕はセレッソに背を向ける。セレッソは僕が泣いているなんて思わなかったのだろう。それ以上は何も言わず、部屋を出て行った。一人になって僕は呟く。
「僕が地獄にいるとしたら、それはお前が突き落としたんだろうけどな」
全部、あいつのおかげだ。それはわかっている。
でも、全部あいつのせいだ。そんな風に思うこともある。
って言うか、僕は何のためにこの世界へ来たんだ。
無敵の勇者になって世界を救うためだろ。女の子一人のことで、こんなに落ち込んでどうするんだ。気合を入れろ。皇を倒すんだから。
それから、三十分ほど考えても仕方ないことを考えて落ち込み、落ち込んでも仕方ないことで絶望し、絶望しても仕方がないのに考え込んだ。そういうループを続けたのだ。
しかし、暗い部屋でスマホが光り輝いていることに気付く。
その画面には「ハナちゃん」と表示され、着信があることを伝えていた。
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