【暫定勇者とは？】
「で、魔王はどこにいるんだ？」
やる気は出たものの、敵がどこにいるのか分からなければ、何も意味はない。なので、僕はセレッソにごく当たり前の疑問を投げかけてみた。セレッソは答える。
「ここから、ずっと北の方にあるアッシア帝国。その都の中心に城を構えている」
「……それ、気軽に行けるの？」
セレッソは首を横に振った。
「まぁ、そうだよな。しかも、魔王って言うんだから軍勢も率いているんだろうし、まずは仲間を探すっていうのが、定石なのか？」
「勘が良いな。流石は英雄になる男だ」
僕は得意げに鼻を鳴らす。
「よくあるパターンだからな。だいたいはどこかの国の王女と偶然出会って手柄を立てて、国王からその力をぜひとも貸してほしい、とか言われるんだろ？」
女神はなぜか真顔のまま、数秒間、僕を見つめた。そして、僕が話したパターンについては、何もコメントすることなく、こんなことを言うのだった。
「良いだろう。では、お前の当分の目標を教えておく」
女神は僕を人差し指でさす。
「誠、まずはスクールへ通え」
意外な展開と言えば意外だったが、彼女が出したワードに、僕は顔を引きつらせる。
「ふざけるな。何で異世界にまできて学校へ行かなきゃならないんだ？ 僕は学校に通う生活が嫌になってこっちに来たんだぞ」
女神は冷静に答える。
「ただの学校ではない。国家を守る人材を育てるための学校だ。特に今は、魔王を倒す勇者の育成に力を入れている」
「ゆ、勇者！」
僕が異世界で活躍するための、重要なワードが出てきたようだ。期待してセレッソの説明に耳を傾けようではないか。
「この国、オクト王国は……いや、この世界は今、魔王が統治するアッシア帝国の脅威に晒されている。魔王の脅威を排除しなければ、この世界の日常は崩壊すると言っても良い状況だ。そのため、オクト王国は、魔王を倒すための戦準備を進めている。そして、この戦の要となる戦力が勇者だ」
どうやら、僕が召喚された異世界の国は、オクト王国と言うらしい。
「要はエリート兵士みたいなものか。でも、僕が勇者になる必要はあるのか？ わざわざ学校に通って勇者の資格をゲットしなくても、王様に戦力として認めてもらえばいいじゃないか」
「直接国のトップに自分を売り込むつもりか？ ゲームでもないし、一般人が勝手に城の中に入り込めるわけがないだろう。一般兵として志願して、紛れ込むこともできるかもしれないが、それでは決戦に遅れてしまう」
「決戦って？」
「近々、オクトはアッシアに対し決戦を挑む予定だ。しかし、オクトはアッシアに比べて戦力で劣っている。正面からぶつかって消耗戦になっては、勝ち目はない。だから、一点突破によって魔王を討つ必要がある。その突撃の際、先頭を切るのも勇者の役割だ」
「そうだとしても、僕一人が勇者という精鋭に加わっただけで、戦局が変わるものかな？」
「質問の多いやつだな」
セレッソは煩わしそうに溜め息を吐くが、すぐに説明を再開した。
「お前が勇者として、決戦に参加しなければ、オクトは確実に滅びる」
彼女は断言した。
「なぜなら、魔王は強いからだ。この国がどれだけ強い勇者を育てたとしても、魔王には勝てない。何十年、何百年かけて、強い勇者を育て上げたとしても、魔王を倒せる戦士を生み出すことはできないだろうな。それは自然の摂理。世界のルールと表現しても過言ではない。それだけ、魔王は決定的に、絶望的に、壊滅的に強い。だが……」
セレッソは言葉を区切ると、何やら意味深げな視線で僕を見る。
「ただ一つ例外がある。言うまでもないが、お前だ。お前だけが魔王を倒せるくらい、強くなれる」
セレッソがなぜそこまで確信して言えるのか、僕には分からないが、悪い気分ではなかった。
「学校は嫌だけど、通うだけで勇者の肩書が手に入るなら、行っても良いのかもしれないな」
僕の呟きに、セレッソは首を傾げる。
「通うだけで勇者になれるわけないだろ」
「あ、試験とか実技とかあるの？ それも面倒だなぁ」
「何か勘違いしているみたいだが、勇者はちょっと頑張れば誰でも取れる資格とは違うからな」
「……え？ じゃあ、スクールに通って何をするんだ？」
「勇者になるんだから、強さを証明するに決まっているだろう。己こそ、誰よりも強い戦士であることを証明するんだ」
何だか寒気がした。嫌な予感、というやつだろう。セレッソは言う。
「スクールでは、週に一回、実力テストがある。生徒同士で一対一の決闘を行うんだ。そこで勝ち進めば、ランカーに登録される」
「ランカー……成績上位者、みたいなものか」
セレッソは頷く。
「スクールの中でも、上位の十名がランカーだ。何百人もいるスクールの戦士たちの中でも、トップ中のトップと言えるような存在だな。そして、ランカーの中でも上位に食い込み、国の審査員から高い期待を持たれたら、暫定勇者決定戦に出場できる」
「暫定勇者？」
「つまり、仮の勇者だな。暫定勇者の座を獲得しただけでは、正式な勇者になれない。他のランカーと最低三回の暫定勇者決定戦を乗り越え、暫定勇者の名を守り続けたものが、勇者に選ばれるんだ」
「なんだか、凄い実力主義の世界なんだな」
「そういうことだ。他に質問はあるか？」
僕は腕を組んで暫く考えた。
「……ちょっと説明が長くて疲れたので、次回でもいいですか？」
セレッソは拍子抜けしたような表情で溜め息を吐いてから言った。
「本当、お前みたいな男が世界を救うんだろうな」
次回、第2のヒロインである女勇者が出てきます。可愛いツンデレ系のヒロインなのでぜひ読んでみてください。
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