◆ 強さと価値①
「強くなければ男に価値はない。だから、とにかく強くなるんだぞ、鉄次」
幼少期の岩豪は、
男として強くなるよう、父に言われて育った。
「うん！ 俺、頑張るよ……父ちゃん」
そんな岩豪の返事に父はいつも満足げに笑った。
岩豪はそれが嬉しくて、自分を鍛えた。
雨の日も風の日も、自分を鍛えた。
父が戦場に赴き、不在のときもひたすら。
戦場で活躍し、アッシアの強化兵を追い払う、父のように強くなるのだ。そんな願いを抱いていた。
しかし、岩豪はいわゆる天才肌ではなく、他者よりも強くなるには人一倍以上の努力が必要だった。くじけそうになった日は一度きりではない。挫折という壁にぶち当たり、泣きじゃくる度に、父に叱られた。
「鉄次、諦めるのか！ だとしたらお前は弱い。強くない男には価値がないんだぞ。わかっているのか？」
父に無価値だと言われることが悔しくて、悲しくて、岩豪は何度も立ち上がり、格闘戦の大会に出てはその実力を示した。そんな父への憧れによって作られた不屈の闘志は、岩豪に「将来有望の可能性有り」という評価をもたらす。
「そうだ。強くなればお前は価値が上がる。これからも練習するんだぞ」
岩豪の記憶にある、嬉しかった父の言葉。これが最後だった。六歳のときのことである。
六歳になると、岩豪は勇者と言う存在を認識する。時折、ニュースで流れる戦争の話題。もしかしたら、父の活躍がピックアップされるのでは、という期待を抱いたが、一度もそんなことはなかった。ニュースが流す戦果は、どれも知らない勇者の名ばかり。
だから、岩豪は父に聞いた。
「ねぇ、父ちゃんも勇者なんだよね？ だから、いつも戦争に行って戦って帰ってくるんだよね？」
しかし、父は見たこともない笑顔を見せて黙るだけだった。それは苦笑いというやつだが、このときの岩豪に、父の感情は理解できなかった。
「皇くんのお父さんって、勇者なんだよ。知ってた？」
ある日、いつものように子供を対象としたクラムへ通うと、同年代の女の子がそんなことを言ってきた。
「俺の父ちゃんも勇者だよ。よく戦争に行って帰ってくる」
岩豪がそう答えると、女の子は首を傾げる。
「岩豪くんのお父さん、名前なんて言うの？」
「鉄弘だよ。岩豪鉄弘。凄い強いんだぞ」
自慢げな岩豪に対し、女の子は困ったような表情を見せた。
「そうなんだ……。でも、私知らない」
それから数週間が経ち、岩豪は同じ女の子に声をかけられた。
「ねぇ、岩豪くんのお父さんって、勇者じゃなくて戦士でしょ？」
「……どういうこと？」
岩豪は女の子が言う意味をまったく理解していなかった。彼女は説明する。
「勇者は王様が認めた強い人がなれる、本当に凄い人のことだよ。でも、戦士は勇者になれなかった人たち。確かに強いけれど、勇者みたいにいっぱい活躍できる人じゃないんだよ」
だったら、父も勇者で間違いない。
岩豪は何も疑うことなく、そう思った。
「私のお父さん、オクト城で働いていて、勇者のメイボも管理しているんだって。でも、岩豪っていう名前の勇者はいないらしいよ。岩豪鉄弘っていう戦士ならいるってさ。だから、岩豪くんのお父さんは戦士だよ。勇者じゃないから、そこまで強くないと思うよ」
強くない。
女の子の残酷な言葉に、岩豪は固まった。
いや、父だけでなく自分自身も否定された気がして泣き出してしまった。女の子は何度も「ごめんねごめんね」と泣きながら謝り、大人たちも何があったのかと事情を聞こうとしたが、二人の子供の説明は曖昧で、誰も理解してくれることはなかった。
父が戦場から帰ったその日、岩豪は恐る恐る聞いた。
「父ちゃんは勇者じゃないの？」
父は背を向けたまま、振り向くことすらない。
「勇者じゃなくて戦士なんだよね？ 父ちゃん、強くないんだろ……？」
泣き出す岩豪に、父はやはり何も言ってはくれなかった。
それから、父と会話することは殆どなくなり、岩豪も自身を鍛えることをやめてしまった。しかし、父の生死や活躍が気にならないことはない。
七歳になってから、岩豪はネットで戦場の情報を調べられると知り、父が不在のときは必死に彼の近況を追った。
06月04日 岩豪隊：撤退
07月01日 岩豪隊：撤退
08月26日 岩豪隊：撤退
なんだこれは、と岩豪は目を疑った。
父の名前の横に必ず書かれる撤退の文字。
それは、どれだけ過去に遡っても同じことだった。父の戦果は撤退の二字のみが記されているのだった。
撤退。
負けて逃げたということだ。
強くなければ男に価値はない、という父の言葉を頭の中で繰り返す。すると、これまでの苦しい鍛錬の記憶も頭の中を駆け巡った。
あれだけの苦しみは、すべて嘘だった。幼い岩豪はそんな結論に行き着く。
戦場から帰った父に岩豪は言った。
「どうせ、今回も逃げてきたんだろ？」
振り返った父と目が合う。
そのときの父の目は、これまで岩豪が見たことのないものだった。弱々しく、今にも涙を零してしまいそうな。
「やっぱりそうだ。父ちゃんは弱い。価値がないじゃないか」
岩豪はその場に座り込むと、溢れる涙を止められなかった。
「どうせ俺も強くなれない！ 父ちゃんが弱いから、俺も強くなれないし、いらない人間なんだよ」
「……鉄次、すまん」
温かい父の手が岩豪の頭に。
いつもなら優しさと安心、勇気を与えてくれるその手だったが、この瞬間は怒りと憎悪しか湧かなかった。
「触るな！」
父の手を振り払い、岩豪は家を出た。走って父から逃げ出した。
なぜ謝るのだ。
弱いことを認めたことになるじゃないか。
どれだけ走っても、岩豪は逃げたいものから逃げられず、家に帰った。父の顔を見るのが嫌だったが、腹は減るので一緒に食卓に並ぶ。何も知らない母は言った。
「鉄次、お父さんが帰ってきてよかったね。本当によかった。もうお父さんが帰ってきてくれるだけで、私たちは幸せだね」
岩豪は思った。
何が幸せなのだ。この人は逃げてきただけ。俺たちは負け犬の一家なのだ。価値のない人間の集まりなんだ。
アッシアの兵がオクトから撤退する、半年ほど前のことだった。
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