【死ぬかもしれない】
体育館の前で待機していると、中から進行役の先生の声が聞こえてきた。
「女子暫定勇者、綿谷華による推薦枠、神崎誠の入場です！」
体育館のドアが開かれると同時に、突風のような歓声が外へ押し寄せる。
たくさんの人が熱狂した目で、僕を見ていた。
おいおい、つい最近まで教室の隅で誰にも相手にされなかった――いや、生ごみ同然の扱いだった僕が、どうしてこれだけの歓声を浴びることになったんだ。
そこには、モニターから見聞きしていた物とは違う、異質な空気が広がっていて、僕の足は固まって動かなくなってしまった。
「さぁ、神崎くん。進んで！」
「ひゃ、ひゃい(はい)！」
三枝木さんに押されるように、体育館へ入場すると、さらに歓声が大きくなったような気がした。人と人に挟まれた狭い道を進むと、誰もが僕に触れようと手を伸ばす。
中には「ジェノ！ ジェノがいるぞ！」と叫ぶ人も。
道の先には、八角形のマットを金網で囲んだ、巨大な檻のようなものが。
あれがケージと呼ばれる対戦の場だ。
あの中で戦うのか、と思うと目がくらみそうになる。
震える足を何とか前へ前へと進め、ついにケージの中に入った。
「リラックスですよ」
と言いながら三枝木さんが僕の両肩をほぐしてくれるが、その声はどこか遠くから聞こえるような気がして、現実味がなかった。
やばいぞ。
めちゃくちゃ緊張している。
「続いて、勇者科ランキング三位！ 岩豪鉄次の入場です！」
進行役が岩豪の名を呼ぶと、僕のときと同じように体育館の扉が開かれた。
すると、さっきとは比べ物にならないような歓声が。いや、歓喜が体育館中で踊り狂った。
堂々と入ってくる岩豪の姿は、まさに勇者。誰からも、その強さを認められ、讃えられ、憧れられる勇者の姿だ。
ゆっくりとした歩調で岩豪は進み、ついにケージの中へ入ると、一斉に拍手が起こる。それは暫く続いたが、会場が静けさを取り戻すと、進行役の先生がマイクを手に、ケージの中央へ立った。
「それでは本日のラストマッチ。暫定勇者、次期挑戦者決定戦を行います！」
再び、僕を押し潰すほどの歓声。
本当に、こんな状況デ、タタカウのカ？
「ここからは一人です。落ち着いて、戦うことに集中してください」
三枝木さんがケージを出て行くと、岩豪のセコンドや進行役の先生も出て行ってしまった。
入れ替わるように、スキンヘッドの怖そうなおじさんが入ってくる。どうやらレフェリーらしい。
「お互い、中央に」
レフェリーに言われるがまま、中央へ進むと岩豪と向き合う形になった。岩豪の目は「鋭い」という表現ではあまりに足りない。覇気に満ちている、というのも違うだろう。
殺気。
そうだ、僕を殺すことしか考えていない。そういう目だ。
僕もそのつもりで戦わなければならないのだろう。だけど、岩豪のオーラに、あれだけ緊張させられた人々の声援すら忘れて、岩豪のオーラだけに呑まれてしまいそうだ。
そんな僕の気持ちなぞ歯牙にもかけず、レフェリーは淡々とした口調で言った。
「反則行為に気を付けて。魔法も駄目。危ないときは止めるから。それじゃあ、いいね？」
な、なにが「いいね？」なんだ？
もう始まるってことだよな？
これから、この八角形の空間で、
僕と岩豪が殺し合うのか？
岩豪が軽い足取りで金網際まで下がる。それに対し僕は何をすべきかわからなくなってしまい、無駄に左右を確認してしまった。
「早く後ろに！」
とレフェリーに怒鳴られ、僕は数歩後ろに下がった。
やばいぞ、はじまるぞ。
もうパニックだ。
「ファイッ！」
レフェリーが手刀を落とし、始まりの合図を告げるとゴングの音が鳴り響いた。それとほぼ同時に、岩豪が距離を詰めてくる。
やばい、はじまっているぞ
いい加減、実感しろよ！
自分に言い聞かせるが、何も動けないうちに岩豪が目の前まで迫っていた。
「神崎くん！ ファーストコンタクト、しっかり！」
背後から三枝木さんの声。
そうだ、最初が大事って話だったけど、何をするんだっけ！？
岩豪が右の拳を後ろに引く。
これは、フェイントなしで力任せのパンチがくるぞ！
僕は身を屈めつつ、すぐに横へ飛んだ。
同時に「ぶぅんっ！」と頭上で音が。
岩豪のパンチが風を切る音だ。
一瞬だけ、岩豪の対戦映像で見た光景が頭に過る。対戦開始からわずか五秒で倒れた岩豪の相手。少しでも反応が遅れたら、僕もあれと同じ状態だったわけだ。
「神崎くん、距離！」と三枝木さんの声。
そうだ、びびっている場合じゃない。
岩豪はこちらに向くと同時に、両手を伸ばしてきた。掴まれる、と僕はそれを右手で払いつつ、バックステップで距離を取る。
岩豪は拳と拳を「ポンッポンッ」と合わせながら、調子を確かめるように首を傾げた。
まずいぞ、と僕は思った。
この世界にやってきてから、何度も心の中で「死ぬかもしれない」と一人呟いたことがあった。
でも、今回に関してはマジのガチだ。
今まで感じた絶体絶命の瞬間がぬるく感じるくらい。だから、あえて改めて言わせてもらおう。最大の危機感を詰め込み、改めて。
……これ、死ぬかもしれない。
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