【すべての初めては私に】
「無理しないで、ちゃんと休むように」
「うん、フィオナも」
僕は右へ。フィオナは左へ。
それぞれの目的地へ向かうはずだったが、僕はすぐに足を止めて振り返った。
フィオナの姿が見えなくなったことを確認してから、僕は今まで呼吸を我慢してみたいに、大きな息を吐いた。
「なんだよ、どういうことだ？ フィオナのやつ、なんであんなこと聞いてくるんだ？？ まさか、だよな。おいおい、誠。お前みたいなやつが、そんなわけ……」
「そんなわけないだろう、この一生童貞野郎」
「う、うわ……っ！！ ……ふぅ、耐えたぜ。短い間に二度も食らうか」
「やるな。さすがは私が見込んだ最強の勇者だ」
どこから現れたのか。セレッソである。
「またお前らイチャイチャしてたのか？」
「ば、馬鹿！ 変なことを言うな！」
ハナちゃんがいたら、どうするんだ！
辺りを見回すが、誰もいないようだ。
「じゃあ、何をぶつぶつ言っていた？ 教えないと騒ぐぞ。綿谷華を探して、その前で騒いでやる」
「女神のくせに脅迫するな」
「よし、フィオナに言って艦内放送を使わせてもらおう」
「待て！ 分かったよ、言うから！ 言うから艦内アナウンスはやめろ……！」
できるだけ人気のないところを探して、先程の出来事を話す。
「なるほど、恋バナってやつだな」
セレッソは何が楽しいのか薄っすら笑みを浮かべる。からかわれる、と分かっていながらも、僕は気持ちが先走ってしまい、こんなことを相談してしまうのだった。
「それでさ、今まで告白されたことはあるのか、って聞かれたんだよ。ない、って答えたらフィオナのやつ、急にソワソワしだして……どういう意味だと思う？ なぁ、どういう意味だと思う？？」
「興奮するな。それで、本当にお前……今まで誰にも告白されたことないのか？」
「ねぇよ。僕みたいなモブ系男子が、女子にそんな目で見られることないだろ。でも、もしだぞ？ もしフィオナに告白されてみろ。僕が初めて告白された相手は、異世界の王女様だぞ？ そんな経験、僕の同級生の中で誰一人することないだろ」
「なんか早口で気持ち悪いぞ」
「うるさいな。で、お前はどう思うんだ？ フィオナのやつ、そういう意味で言ったと思うか？ 真面目に相談しているんだから、ちゃんと答えろよ」
しかし、セレッソは口を一文字に結んだ状態で、僕をじっと見つめる。
「な、なんだよ」
思わぬ反応に動揺する僕だったが、無言の状態が数秒続いた後、セレッソは急に呆れかえったように溜め息を吐くのだった。
「そんなことよりだな、誠。重要な話がある。よく聞け」
「重要な話？ 急だな」
「重要な出来事はいつだって急にやってくる。ほれ、耳を貸せ」
「わざわざヒソヒソ話しする必要、あるのか？」
と言いながら、僕は耳を傾けてみると、セレッソは口元を近付け――。
「愛しているぞ、誠。私と付き合え」
「！？」
囁きが稲妻のように、耳から脳へ駆け抜け、僕は飛び退くようにセレッソから体を離した。
「おおおおおお、おおお、お前、どういうつもりだ？」
必要以上に目をパチパチする僕を見つめるセレッソ。
なんだよ、その目。
まさか……本気なのか？
しかし、次の瞬間には吹き出すようにセレッソは笑い出す。
「どういうつもりも何も、お前が浮かれに浮かれているから、何となくムカついてな」
「へっ？」
ケラケラと笑われ、僕の顔は怒りに引きつる。
「腹いせに人の初コクられを奪うな！」
とは言え、少し気まずい。
告白された後って、どんな顔すればいいんだよ。
……って言うか、前もこんなことあったよな？？
「そろそろ決戦だ。色めきだつ余裕があるなら、もっと気合を入れておけ」
「わ、分かっているよ」
どんな顔をすべきなのか、一人でどぎまぎする僕を鼻で笑うと、セレッソは立ち去ってしまった。
皇の葬式が近付いたある日、少し時間が空いたのでニアの様子を見に行くことにした。相変わらず、三つのモニターの前にキーボードを三つ並べ、それを激しく叩くニアは、まともに食事も睡眠も取っていないようだ。
「ニア、ご飯食べた？」
声をかけるとニアは振り返ったが……
目が白黒と点滅しているじゃないか！！
「ちょ、大丈夫？？」
「皇さんのお葬式に使う映像、編集終わりましたぁ。でも、流石に限界です～。もうダメなので三十分後に起こしてください～」
そう言って、ニアはその場に倒れ込もうとする。
「危ないって！」
何とかその体を支えるが、既に意識を失っているようだ。
すぅすぅ、と寝息を立てるニア。
当たり前だが、かなり疲れが溜まっているらしい。
「ど、どうしよう……」
ニアの作業部屋にはベッドはない。たぶん、自室とは別なのだろう。かと言って、床に寝かせるわけにはいかないし……。
「うにゃうにゃ……」
迷っているうちに、ニアが体勢を変えて、僕の膝を枕にしてしまう。これじゃあ、動けないぞ。
「ふえー。誠さん、例のやつ完成しましたよー。褒めてくださいー」
寝言か。
何が完成したのか分からないけれど、ニアが一仕事を終えた後には、めちゃくちゃ褒めてあげないと。
僕は彼女を起こさないようにメガネを外してあげて、何とか腕を伸ばしてそれを机に置くが……それが終わるとやることがない。三十分経つまで、この姿勢をキープするしかないのだけれど……。
メガネを外したニアの寝顔は本当に安らかで、なんだが僕も気持ちが軽くなったような気がした、
そんなこともありながら、皇の葬式は開催され、オクトでは収録した映像がゴールデンタイムに流されたそうだ。
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