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【世界平和よりも大事なもの】

決戦当日。

僕はアボナダタークにある、あのクラムの前に立っていた。

右には三枝木さん。

左にはセレッソ。

二人は僕に勇気を与えるように、頷きかけた。まるで、この世界の未来を託すように。

三日前の夜、セレッソは言った。

「誠、宗次。念のため、私のことは黙っておけ。私の存在が魔王に伝わることがあれば、対策される恐れがある。やつを確実に倒すためには、最後の最後まで私のことは隠さなければならない。そして、オクトの切り札を……誠を最強の勇者に育てる必要がある。宗次、お前がこの世界を愛しているのなら、誠を育ててやってくれ」

同じ日の夜、三枝木さんは言った。

「戦争は最悪です。あれを次の世代に残してはならない。魔王を倒して、戦争を終わらせる。そのためなら、私は何でもやります。セレッソ様の言うことが本当なら、私は貴方にすべてを賭けたい。貴方にとって、それが重荷になることは承知です。しかし、どうか私にもサポートさせてほしい。この世界の平和のためにも」

二人はこの世界の行く末を心の底から心配しているみたいだった。

そして、明るい未来をもたらすためには、僕が勇者にならなければならない、らしい。そのためなら、二人はどんな手段だろうが使って見せる、という顔をしていた。

でも、そんなことは、どうでも良い。

僕がこの一ヵ月、地獄のトレーニングに励んだ目的は、

あくまでハナちゃんとデートして、ファーストキスをもらうこと……。

遠くで起こっているような戦争の話よりも、僕にとってはそれが大事なことなんだ！

「セレッソ、三枝木さん。僕、絶対に勝ちます」

心の内にある闘志を、二人に向けて口にした。

「期待しているぞ、誠」

「神崎くんなら、勝てるはずです。いえ、勝ちます」

僕たちは、心の底にある信念こそ違うようだったが、その熱意は殆ど同じようだった。この一体感があれば勝てる。僕はそう確信していた。

「道場破りだ！」

一ヵ月前、セレッソが叫んだその言葉を、今度は僕が口にして、クラムの扉を開いた。中にいる人々は、あのときよりも少し多い気がする。

「あ、あのときのウンチくん」

「うわぁー、本当に来たんだ。逆に尊敬するかも」

「なんか話に聞いた通りって言うか、弱そうな子だな」

囁き合うような笑い声が、僕を包囲しているみたいだった。どうやら、一ヵ月前にどんな間抜けがきたのか見たくて、わざわざやってきた人も少なくないらしい。

彼らの視線にどういう意味が込められているのか。

普段の僕なら、それを考えただけで赤面して、この場から逃げ出していたかもしれない。

しかし、今はそんな視線もどうでもよかった。

それよりも大事なものが、この先にあるのだから！

「待ってましたよ、神崎くんに三枝木さん。いやー、まかさ二人がタッグを組むとは」

出迎えたのは、あのときと同じ。

下畑さんだ。

対応してくれたのは三枝木さんだ。

「いやいや、私もこうなるとは思っていませんでした。成り行きとは怖いものですね」

「しかし、あのときのように止めなかったのですか？素人が暫定勇者の相手になるわけがない。三枝木さんはそう言ってましたよね」

下畑さんは笑顔でそう聞くが、どこか圧があるように感じた。それに対し、三枝木さんはいつもと変わらぬ態度だった。

「すみません。あれは私の間違いです。素人でも少し練習すれば、暫定勇者を相手にしても、勝てる状況が作れると思い知らされました」

「それが、うちのハナちゃんでも同じことを言える、という意味で間違いないですね？」

下畑さんの笑みが消える。明らかな敵意が、そこにあった。

それでも、三枝木さんは平然と言ってのける。

「間違いありません」

なんだか見えない火花が散っているようだが、それは僕には関係がないことだ。

「ハナちゃんは、どこにいるんですか？」

質問してみると、

下畑さんは僕がいることに初めて気づいたような顔を見せた。

「もちろん、彼女は神崎くんを待っていますよ。待ち焦がれていたみたいです。ほら」

下畑さんが少し横に移動すると、

彼の背後にあったリングが見えた。

そして、その上には現役の暫定勇者の姿が。

「待ってたぞ、雑魚野郎」

赤い髪をひとまとめにして、

本屋に貼ってあったポスターからは想像できないような、暴力的な笑みを浮かべている。

どれだけ待っていたのか、腕を組む彼女の姿は、溜め込んだ怒りを放出する瞬間に、歓喜しているようにも見えた。

「今度は、朝食の喰い過ぎだなんだとか言って、逃げ出すことはないだろうな」

彼女の問いかけに、僕は答える。

「大丈夫。今日は控え目にしたし、そもそも前みたいなパンチをもらうことは、ないから」

「……上等だ」

ハナちゃんの覇気が、フロア中に広がったかのように、空気が変わった。それでも、僕は一歩も退くつもりはない。

「そんなことより、約束を守る準備はできているよね、ハナちゃん」

意外だったか、ハナちゃんの表情が少しだけ曇る。

「勇者に二言はねぇよ。だけどな、もう一度だけ言っておくぞ。私をハナちゃんって呼べるのは、私が強いって認めたやつだけだ」

「分かっているよ、ハナちゃん(・・・・・)。それじゃあ、始めようか」

ハナちゃんは笑った。

それは、喜びに満ちた笑顔である。

人を負かすこと、人を壊すことを喜びに感じている笑顔。

そして、彼女は言う。

「今度は、インターバルなんて言って逃げるなよ」

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