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【過去の時間が愛おしくて】

ニアからの通信が入る。

『誠さん！アルバロノドフが、防衛線を突破してしまいそうです！早く来てーーー！』

「勇者は？近くにいないの！？」

『それが、強引に突っ込んでくるんです！勇者様たちがアルバロノドフを止めようとしても、別の強化兵が盾になって邪魔するんです！』

なるほど、仲間に道を開けさせて、自分は捨て身の特攻。総大将の首だけを狙うってわけか。

フィオナはどうしているだろう。

表情一つ変えず、迫るアルバロノドフを眺めているかもしれない。

自分の部下である勇者たちなら、アルバロノドフの特攻を止める。止められないなら、自分が死ぬだけだ、と。

「絶対に、守ってやるから！」

『！？は、はい！お願いします！』

フィオナがいる船へ向かう、アルバロノドフとアリサさんの背中を見つける。

僕は、二人のすぐ後ろを走っているが、あとわずかの距離が縮まらなかった。ただ、アルバロノドフを守る強化兵は、アリサさんを除けば既にいない。が、アルバロノドフを止める勇者もいないようだ。

つまり、僕がやつを止めなければ、フィオナの命が危ないってことだ。

『誠、まずいぞ。早く戻ってこい！』

セレッソの声。

あいつも焦っているようだ。

「アリサさん、待って！」

僕の声に気付けば、アリサさんが足を止めるかもしれない。しかし、そんな望みは届かず、アルバロノドフと二人で船の方へ走り続ける。いよいよまずい！

『あああーーー！誠さん、応援が！味方の応援がきました！』

ニアが言う通り、海の向こうから港に停まろうとする、オクトの船がたくさん見えた。アルバロノドフにしてみると、絶体絶命の状況に、敵の援軍。負けは確定と判断するはず。

それなのに、やつは止まらないのか！？

アルバロノドフとアリサさんが、強化兵の凄まじい跳躍力を使って船に乗り込む。おそらくは、甲板に着地しただろう。

『ぎゃあああーーー！きます！アルバロノドフが、きますーーー！』

ニアの悲鳴に近い声。

アルバロノドフのジャンプ力なら、甲板から艦橋に飛び乗ることもできるかもしれない。

ちくしょう、間に合わない！

それでも、望みを捨てるわけにはいかず、僕は足にプラーナを集中させ、全力でジャンプした。

「うわわわぁぁぁーーー！」

自分のジャンプ力に驚きながらも、甲板に着地する。

「フィオナ！」

叫ぶ僕の目の前で、腰を落として今にも飛び上がろうとするアルバロノドフが。僕はやつの背中に飛びつき、それを邪魔しようとした。だけど――

ダメだ、ほんの一瞬、遅かった！

あと半歩。そんなタッチの差で、アルバロノドフが飛び上がると思われた、そのとき。かすかに銃声が聞こえた、気がした。

「魔弾だと！？」

驚愕の声を上げるアルバロノドフの腰に、僕が後ろから飛びついた。不意なタックルに、アルバロノドフはバランスを崩し、僕ともつれるように倒れ込んだ。

何があった？

間に合わないと思ったけど、アルバロノドフが寸前で動きを止めた。

いや、考えるのは後だ。僕はすぐに起き上がって、アルバロノドフの背中に(・・・)拳を叩き込む。

アルバロノドフは小さくうめき声を上げたが、それでも強引に立ち上がり、腕を振り払って僕を弾き飛ばした。慌てて立ち上がると、僕とアルバロノドフは向き合う形に……。

僕はアルバロノドフに人差し指を向ける。

「アルバロノドフ……アリサさんを、解放しろ！」

改めてアルバロノドフを見ると、やつは僕以上にボロボロだった。鉄壁を誇った白い鎧は所々に割れ目が入り、自慢の槍も刃が欠けている。どれでけの勇者による攻撃を受けたのだろう。鎧の隙間から、血が流れていた。

「マコト、なの……？」

アリサさんが僕を見て、呟いた。僕は彼女を一瞥したが、すぐに視線をアルバロノドフに戻す。やつは大きく呼吸すると、槍を構えた。

「もうやめろよ！」

僕は叫ぶ。

「見ただろ、オクトの援軍が来たんだ。もうお前に勝ち目はない！」

「いや、ある」

アルバロノドフの声は確信に満ちていた。

「援軍の兵士たちが、この船に乗り込むまで、まだ少しばかり時間がある。その間に、お前を屠ることは容易。あとは艦橋まで攻め入り、王女を討つのみだ」

「お前のやるべきことは、そんなことじゃないだろ……！」

「……私のやるべきこと？」

アルバロノドフがかすかに首を傾げたような気がした。

「お前、僕に言ったよな。お前には女を守れない、って」

心のあたりがないのか、それとも突拍子もないことだったせいか。アルバロノドフは少し困惑しつつ答える。

「言った。お前は弱い。そんなことでは、女一人守れない」

「じゃあ、お前はどうなんだ？アリサさんのこと守れているのか？」

沈黙。アルバロノドフは自信に満ち溢れた男だ。それなのに、彼は言葉に詰まったのだ。

「守るどころか、お前は自分の女を殴りやがって！どんな大儀があって戦っているのか知らないけどさ、自分の女を守れないやつが、何を守るんだよ！」

「……セルゲイ」

アリサさんの消え入りそうな声。

それを聞いて思うことがあるのか、アルバロノドフは黙ったままだ。

気付けば、やつの足元は真っ赤に染まっている。どうやら、ここにくるまで勇者たちの攻撃を受けて、怪我を追っていたのだろう。

それは、放っておいても死ぬのではないか、と思えるほど、大量の血だった。そんなアルバロノドフが、ついに口を開いた。

「オクトの勇者。名乗れ」

「神崎誠だ」

アルバロノドフが頷き、槍を構えた。

「最後に、私ができることは、戦い抜く姿を見せることだけだ。誠、お前がアリーサの心を慮るのならば、私と戦え」

僕はアリサさんの方を見る。

彼女が何を想い、何を願うのか、少しでも知りたかった。

すると、彼女は小さく僕に頷いた後、アルバロノドフの背中に向かって言うのだった。

「セルゲイ、戦って！アニアルークのためだけじゃない。私たちのこれまでが、戦い続けた日々が、無意味じゃなかったって、証明してよ！」

「応！」

アルバロノドフを中心に凄まじい闘気の波が広がる。同時に、彼の全身から血が吹き出したのか、音を立てて足元を赤く染める。

「勇者、神崎誠。勝負だ」

アルバロノドフとアリサさんの意思は、一つに結ばれているようだった。船の中では、あれだけ険悪な関係だったのに、

この短時間で何があったって言うんだよ……！

「おかしいよ、アリサさん……。戦って、何を証明するんだ」

僕には、二人の絆が理解できなかった。

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