【伸ばした手は誰を求めて】
強化兵になると、尻尾が生えたり、手が巨大なハサミになったり、
身体に大きな変化があるようだが、ガジの姿はそうではなかった。
灰色で硬質化した姿は他と変わらないが、一切の無駄がないように見える。
「初めて顔を見たときから、お前のことが気に食わなかった。ここで打ちのめしてやる！」
ガジが少しずつ間合いを詰めてくる。小細工なしの格闘戦を仕掛けてくるようだ。
「勇者の僕に、格闘戦で勝てると思うなよ」
「思いあがるな！」
ガジは踏み込みながら右の拳を突き出してきた。
よく伸びるパンチ。
だが、見えないわけではない。
僕は軽く身を逸らして躱してから、左の拳を返した。
ガジは顔面でそれを受けたが、怯むことなく、左右と連続で拳を放ってくる。
それも距離を取ってやり過ごし、僕は反撃のため踏み込もうとしたが、ガジはタックルで腰に組み付いてきた。
足をかけてくるが、ハナちゃんの柔道技に鍛えられている僕が、この程度で倒されるわけがない。
僕は足を捌いてやり過ごしてから、ガジの体を突き放して、右ストレートを放った。
しかし、ガジは腰を落としてそれを避けつつ、再びタックルで組み付いてくる。組み合う状態が続き、僕は何とか粘ったが、
ついにもつれるように倒れてしまった。
「貴様みたいなやつが、アリーサ様の部屋で寝るなんて、絶対に許さん！」
ガジは素早く馬乗りの状態を取り、僕の顔面に拳を落とす。頭部はブレイブアーマーで守られているが、その衝撃を打ち消すわけではない。何度も食らったら、意識を失ってしまうだろう。
「羨ましいなら、そう言えよ！凄い良い匂いだったぞ！」
「ぐぬぬぬっ！」
怒りに動きが止まるガジ。
僕はその隙にめちゃくちゃに暴れて、上に乗るガジを振り下ろした。
だが、先に立ち上がったのはガジだ。同じく立ち上がろうとする僕に蹴りを放ってくる。
パカーンッ！と顔面に蹴りがヒットし、
僕は背中から倒れそうになったが、よろめきながらも何とか踏ん張って立ち上がる。
そこにガジが再びタックルで組み付こうとしてきた。
「何度もやらせるか！」
僕はガジの頭を抑え込み、
タックルを止めると、膝を突き上げてやる。
額に二発、三発と続けて入れてやったが、ガジは両手で僕を突き放す。そのタイミングで、
ハイキックで側頭部を狙ったが、ガジは腕でガードしてみせた。
「まさか、貴様……寝たのか！」
ガジのやつ、集中しているのかしていないのか、その辺りが気になって仕方ないらしい。
「勝手に想像してろよ。童貞野郎！」
実際、僕もバキバキの童貞野郎なわけだが、その煽りはガジに効いたらしい。
「……絶対に！ 許さーーーん！」
不用意な踏み込みに、大ぶりのパンチ。僕は潜るようにそれを避けつつ、ガジの腹部へ拳を突き刺した。
うっ、とガジのうめき声が。
だが、まだ気持ちが折れたわけではないらしい。
反撃の左ジャブから右フック。
それは問題なく避けてみせたが、しつこく組み付いてきた。
突き放してやるつもりだったが、ガジはするすると移動し、後ろから抱き着かれるような形になってしまう。
僕は腰に回されたガジの両腕を引き剝がそうとしたが、突然の浮遊感が。ガジが僕の体を持ち上げたのだ。そして、急に天地がひっくり返ったかと思うと、頭に強い衝撃が走り、痛みが上から下へと突き抜けた。これは……
プロレスなんかで見るスープレックスってやつか！
視界がチカチカするが、僕は体を反転させ、何とか拘束から逃れると、先に立ち上がってガジの頭を掴んでやった。
「そんなにあの人のことが好きなら、お前が守れよ！ あの人の手を引っ張って、アッシアから抜け出せばいいだろ！」
僕は膝をガジの頭に叩き込む。
三発目を入れてやろうとしたが、ガジに太股辺りを掴まれ、押し倒されてしまった。
「何度も言わせるな！ あの方は、俺を求めてなんかいないんだよ！」
仰向けで倒れた僕を見下ろし、ガジが拳を落としてくる。一発、二発と続けて落とされる拳に、僕の意識は少しずつ削られてしまいそうだった。
「あの方は、俺と一緒にいるよりも、殴られて、粗末に扱われる道を選んだ。それが、どういうことか分かるか！」
殴りつけてくるガジの手首をつかみ、拳を止めると同時に、両足を持ち上げる。そして、それをガジの首に三角の形に絡めた。
もやはお馴染み、ハナちゃん直伝の三角締めだ！
強化兵に変形したガジの顔は、人間らしさを失っているが、それでも首を絞められて苦悶の表情を浮かべているのが分かる。
「関係ないだろ！ 何度だって、しつこく手を差し伸べればよかったじゃないか！」
このまま、絞め落としてやるつもりだったが、ガジが凄まじい力で僕を高々と持ち上げると、地面に叩きつける。千冬に同じことをやられたときは耐えられたが、ガジのパワーは少しレベルが違い、拘束をゆるめてしまった。
それでも、ほぼ同時に立ち上がり、パンチが交錯した。
お互いの拳が、お互いの顔面を捉える。これから、アルバロノドフと戦うつもりなのに、今の一撃はかなり効いて、思わず膝を付いてしまった。
が、それはガジも同じだ。
ここは、少しでも弱気になった方が負ける。そんな考えも同じだったのか、ガジも膝を震わせながら立ち上がろうとしていた。
「うおりゃあああぁぁぁーーー！」
ガジが渾身の一撃を放ってきた。
だけど、それは僕も同じだ。整っていない姿勢で、無理やりハイキックを放つ。
が、それはガジの一撃よりも速かった。
ガジのパンチが届くよりも先に、僕のハイキックがヒットしたのだ。
崩れるように跪くガジ。
再び立ち上がってくると思われたが……
彼は拳を地面に叩きつけた。
「何度もやったさ！」
ガジの叫ぶように嘆いた。
「何度も、一緒に逃げようって言ったんだ！ だけど、アリーサ様は、俺じゃダメだったんだ……。お前の言う通り、アリーサ様は助けを求めていたよ。そうだ、ずっと誰かの助けを求めていた。だけど――」
ガジは頭を抱えると、額を地面に付けて嗚咽を漏らす。
「だけど、俺の助けは求めていなかった……。俺は、永遠にあの人を助けることはできない。俺じゃ、ダメなんだよ！」
「ガジ……」
子供のように泣き出すガジに、僕は何と声をかけるべきなのだろうか。
「何も知らないくせに偉そうに言うなよ、オクト人！ 何も知らないくせに、ぽっと出てきただけなのに、アリーサ様に気に入られやがって！ だから、気に食わないんだ。俺は、お前が気に食わない！」
何か言葉をかけてやれるかもしれない。そんな風に考え、立ち尽くす僕だったが、適切と思えるものは何一つ出てこなかった。
「……ガジ、僕は行くよ」
これだけ言って、立ち去ることにした。
「お前は僕を嫌いかもしれない。だけど、僕はお前のこと、良いやつだって思ってるよ。お前の気持ち、よく分かるし、僕だってお前と同じだから」
背後でガジが頭を上げる気配があったが、僕はアリサさんがいるだろう方向へ歩き出した。
アルバロノドフは言った。僕では女の人を守れない、と。
確かにそうだった。
あいつと出会った、あの日のあの瞬間までは。
だけど、今は違う。
絶対に守ってみせる。
フィオナも、アリサさんだって。
僕は走り出す。アルバロノドフの背中は、そう遠くはないはず。そう信じて走った。
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