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6.諸悪の根源はどっちだ

　アニエスが相談室に入ったのを確かめ、俺たちも急いで後を追った。

　開いた扉から『くんなよッ！』と、霧島先輩の凄みのある声が飛び出ている。

「アニエスッ、何してるんだ！」

　騒動を起こしてはマズい。俺は慌てて彼女を止めに入った。

「ユウゴか。こいつは、私が追っている女ではないかと思ってな」

「ち、違うってんだろうが！　ぶっ殺すぞ！」

「その金髪と顔、特に見覚えがある」

「が、外人だからだよ！　アンタだってそうじゃん！」

「レヌ領の近辺はこの髪色が多いからな。お前も隣のクラウスの出だろう」

「な、何それ、そんな地名聞いたことなーい！　馬鹿ぁ？」

「やはり、クラウス域は品も学もない奴が多い」

「んだとッ、トャーランのドブ女――つ゛ッ！？」

　霧島先輩は慌てて口を押さえた。

　確かトャーランはアニエスの出身地で、この世界で知るのは俺と正佳だけのはずだ。

　どうしてそれを、初めて会ったはずの先輩が知っているのか。考えられることは一つだった。

「ふ、ふふふ……やはり、サンドラか……！」

　アニエスは肩で笑い、剣の柄に手をかけた。霧島先輩は「あ、あわわ……」と二、三歩後ずさりし、革のソファーの上に転んでもなお後ろに退こうとする。

「そこになおれッ！　我が積年の恨み、ここで晴らしてくれるわッ！」

「ま、待てアニエス！」「アニー、ストップッ、ストーップ！？」

　俺と正佳は同時に動き、剣を抜いたアニエスを全力で止めていた。

　話し合える状況になったのは、それから約五分後のことである。

　アニエスは部屋の入り口前に立ち、俺と正佳の二人はおそるおそる革の高級ソファーの上に腰掛けると、霧島先輩は深くて長いため息を吐いた。

「……お前、どうやってここに来たんだよ」

「知らん。お前を殺してやりたいとの祈りが、神に通じたのだろう」

　先輩は狼狽した。これまでのイカつい素行から想像できない、弱々しい姿だ。

「こ、殺してってそんな物騒な……」

　俺は慌てて諫めた。一歩間違えれば血を見かねない。

「殺すだけじゃ物足りんほどだッ！　こいつが私から金を欺し取ったせいで、見合いは流れ、辺境地にやられるハメになったのだからなッ！」

　先輩は顔を背けた。

「か、金を欺し取った？」

「そうだ！　このサンドラは、『エビの養殖業をしよう。一匹二ザンの稚魚が将来、百二十ザンになる。一年で倍は儲かる』と持ちかけ、金を持って逃げたのだ！」

「それって……」

　正佳と顔を見合わせた。

　――騙される方がアホなやつではないか

　そう言いたいのをぐっと堪えると、先輩は言葉強く反論した。

「あ、あんな明らかに胡散臭い話に、ホイホイと六百万ザンも出すなよ！　当時のうちにそんなデカい事業できるわきゃねえだろうが、マヌケッ！」

「何だとッ！」アニエスは剣を抜こうとすると、「やるか！」と先輩も身構えた。いつの間にか手にメリケンサックらしきものがはめられている。

「そもそも、左遷された原因は、お前が討伐隊の〈チップ〉に手をつけたからだろうが！」

「な、何を言うかッ！　お前が『うちで安く処理できるから』と言ったからであろうが！　返せッ！　私の金を今すぐ返せッ！」

「無理だね！　この日本での地位と学校設立のために、父がみーんな使っちまった。唾くらいならくれてやるよ！」

「ぐぬぬぬ……。ならばその首で払ってもらおう！　フォンテーナ家の首を欲する奴は多いからな！　特にお前の、サンドラ・フォンテーナの首であれば、百万ザンくらいになろう！」

　剣を引き抜いたアニエス、殴りかかろうとする先輩。

　俺と正佳はそれぞれの間に割って入り、必死で宥めすかした。

「学校の中だから……！」「決闘は法律違反です……！」

「ふんッ！」何とか剣を納めさせたものの、アニエスの怒りは収まっていない。「どうしてこの学び舎に〈チップ〉が出回っているのか、それが判っただけでも収穫としよう」

　すると霧島先輩も怒りの矛を下ろし、がっくりと肩を落として髪を掻き上げた。

「中身飛び出すなんて思いもしねえよ……。ゴーレムの対モンスター機能外すんじゃなかった、クソッ……」

「ユウゴらが言っていた警備なんたらは、やはりお前らの〈ゴーレム〉か」

　腕を組むアニエスに目を向けた。

「き、起動を止めていた？　と言うか、ゴーレム……？」

「サンドラの家を守っていたゴーレム兵だ。金色の悪趣味なやつ」

「うっさい！」

　こちらの世界でも、向こうの世界でも守るものは同じなのだろう。

　つまり、それを起動していなかったから……、

「俺の財布が盗まれても何も起こらず、〈喚び出しの杖〉で出てきたモンスターも排除できなかったのは……」

　霧島先輩は「そうだよ」と唇を尖らせながら言った。

　休校中、校内に蔓延っていたのは先輩が退治していたと話す。

「ん？　お前今〈喚び出しの杖〉って言ったか？」

「え？　ああ、はい。アニエスがそれを奪われたらしく――」

　するとアニエスは突然「ば、馬鹿者ッ！？」と声を荒げた。

「奪われた？　あれって、お前の兄・ユーグ殿が管理するやつだろ。なんでアニエスが持ってんだよ」

「い、いや、それはその……兄上から預かって……」

「預かっていても容易く奪えないだろ。特にお前からは」

「す、隙を突かれて……」

「まさか出しっぱなしにしてて、それを持っていかれたとかじゃないだろうな……？　そんなことないよな……？」

　アニエスはあうあうと、酸欠の金魚のように喘ぎだした。

「バッカじゃねーのお前ッ！？　あれ、国宝レベルの代物だろッ！？」

「う、うるさいッ！　やはりお前はここで斬るッ！」

「口封じする気か！？」

　再び剣を引き抜いたアニエスに、俺は抱きつく格好で止めた。

　やけに必死だと思っていたが、そのはずだ。

　兄の物、ひいては国宝級の代物を、うっかりでは済まないミスで盗まれた。極刑では済まないやらかしなのだ。

　はぁと肩を落とした霧島先輩であったが、「そうだ！」と指を立てた。

「アタシらは互いに後ろめたいものがる。ここで一つ、手を組まないか？」

「私に犯罪の片棒を担げと言うか」

「ここにきて綺麗ごと言えるか。まぁ互いの尻拭いだよ。お前の失敗で魔物が出てきたけれど、ここに原因となる〈チップ〉を持ち込んだのは私だ。私はその魔物どもを排したいと思っているところに、その魔物退治のスペシャリストがきた――となれば、分かるだろ？」

「……つまり、お前の手足となって魔物を狩れと」

「私の下にいる間は、杖のこと黙っていてやるよ」

　ふふん、と勝ち誇った笑みを浮かべる先輩。

　アニエスは悔しげに歯を噛みしめ、手には硬い握り拳を作った。

「しかし、首輪をつけられているのはお前も同じ。私の方かも提案を出したい」

「何だ？」

「空の〈チップ〉があるだろう？　魔物を封じた時、それと交換してもらいたい」

「空の？　まぁいいが」

「よし」アニエスは頷くと、俺と正佳の方に笑みを向けた。「と言うことだ、ユウゴ、マサカ」

「は？」「へ？」

「ここでは〈チップ〉はお前たちが使う通貨。指輪に封じた魔物を持ってくれば、私が換金してやろう」

「お、お前まさか……」

　資本家と労働者。働きたくなければ、働かせる側に立てばいい。

　アニエスはしたたかな笑みを浮かべていた――。

　そしてこの日の夜。

　思わぬ“仕事”を担わされることになった俺は、グループ会話機能を使い、正佳・霧島先輩と細かな打ち合わせを行っていた。

『あたしは別に構わないかな。アニーの言うことも尤もだと思うし』

　正佳が言うと、サンドラこと霧島先輩が『私もそう思う』と賛同する。

　それは、アニエスはただ責任の分散が目的で発言したわけではなく、ちゃんとした目的もあってのことであった。

　モンスターは校内だけでなく、街の中にも流れている。

　それぞれテリトリーを持つのだが、その領域が狭い＝弱いことであり、それらは学校など大きな建物などに群がりやすい。だが逆に、広いテリトリーを持つ者は強いと言うことであり、広い街中に潜んでいることが多い。

　弱いものは俺たちでも倒せる上に、霧島先輩もいる。

　つまり街中にいる強敵は、手練れのアニエスに任せる方が安全、かつ効率がいいのである。

「しかし、アニエス一人で大丈夫なのか？」

「私を甘く見るな」

　腕が鳴る、と気持ちを昂ぶらせるアニエス。すると急にスマホの画面を注視すると、舌を出して『べー』っとし始めた。

『……何かよく分からないけど、ムカつくことしてるな』と霧島先輩。

　そして正佳が苦笑した。『あはは……。あ、霧島センパイに訊きたいんですが、これって一応、部活ってことになるのですか？』

『まぁー、そっちのが動きやすいしな。熊井の料理部は掛け持ちOKだろ？』

『はい。大丈夫です』

「ちなみに俺も――」

『菜園部ってあったのか？　初めて聞いたぞ』

「部員一人ですからねー……」

『何でそんな非効率なもの作ったんだよ』

「それは……」

『センパイ！　野菜はお金を生むんですよ！』

　正佳が割って入る。

　種の元手が安く、味や見た目に拘らなければ基本どこでも育つ。収穫したものは売れ、そのまま置いておけば種が出来、植えたらまた実がなる――と、ごく単純な考えからだ。

『なるほど。ニワトリは金(・)に(・)な(・)る(・)卵(・)を産むのと同じ考えか。どこぞのアホも見習うべきだ』

「ふん。大金を得る頃には年老い、若さと言う財を逸してしまっているわ」

　アニエスと霧島先輩は対照的、真逆の考え方のようである。

「まぁそれはさておき――サンドラ、この街に劇場はあるか？」

『劇場？　何でまた』

「いやその、そこが好きな魔物がいるかもしれぬからな……！」

『劇場が好きな魔物……お前まさか〈ファントム〉まで逃がしたんじゃないだろうな……？』

「か、仮の話だ、うん！」

『だけどこの街に劇場はねーぞ。映画館ならあるけど』

「何ぞその“えいがかん”というのは」

　映画館の説明を求められた時、スマホから『劇場とは違うかもだけど……』と、正佳が遠慮がちに言ってきた。

『学校のホールがそれに近いんじゃないでしょうか。演劇部が即売会でやる舞台の練習してますし』

　学校の真ん中に、集会や公演・講習会などで使用される大きなホールがある。

　演劇部が利用すれば、そこは劇場に近いものになるだろう。

「だけど、なんで正佳がそんなの知ってるんだ？」

『えへへ……。実は人手が足りなくて、あたしが練習の手伝いに行ってるんだよ』

「ああなるほど」

「よし。ならそこを優先して当たってくれ。ファントムはイタズラ好きだから、くれぐれも気をつけてな」

『やはり逃がしたな……』

　霧島先輩の言葉に、俺と正佳はうんと頷いた。