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8.討伐の裏で

　もはやどちらが悪か分からない。猿を蹴っ飛ばしたアニエスは、首根っこをむんずと掴み宙吊りにする。力なく四肢を投げ出す猿の姿に、もう反抗の意思はないと思われた。

　……にも拘わらず、アニエスは〈殴り猿〉をふん縛り、尋問と言う名の拷問を始めたのである。

「さあ、喉にこの灼熱の辛さを持つ〈死のソース〉を喉に流されるか、ここも何を喚び出したかを白状するか、選ぶがいい」

　その手には、デュードの時にも使用した〈デスソース〉が握られている。中身は三分の一ほど残っていて、蓋を開けたそれを近づけられた〈殴り猿〉は、酷い刺激臭に咽せた。

　俺と正佳は、一歩離れた場所からその光景を見ていた。

「あれはモンスターですので」

　と、後ろで横並びの壁を作る客たちに説明するも、地域にはまだモンスターが現れていないのか、突然現れた異形の存在に動揺が治まらない様子だった。

　するとその後ろが突然ざわめき始めた。地割れが起きたかのように、俺たちの真後ろの人たちが道を開いてゆく。その先には赤と白の道着のような服を着、金髪を高い位置でまとめた女性が立っていた。彼女は腕には赤金色の手甲のようなものをはめ、右手には黒くて巨大な“毛むくじゃら”を掴んでおり、それを引きずりながらこちらに向かってくる。

「き、霧島先輩！？」「と、あれって……熊ァ！？」

　俺と正佳は頓狂な声を上げた。

　アニエスが犬を引っ張ってきたのなら、先輩はなんと熊である。

　こちらもぐったりと四肢を投げ出し、右足をずるずると引かれている。

「おー。こっちも終わったよーだな」

　口からロリポップキャンディの棒を出しながら、ニッと口を引いた。一瞬タバコかと思ってしまった。

　手甲は赤金色だと思っていたが、実際は金色であるらしい。頬には赤い飛沫の跡があったり、何で染められたのか想像したくない。

「あ、あの先輩……その熊は？」

「ん？　ああ〈ブラックベア〉だよ」

　熊はゆうに二メートルは超えていて、横幅は人間の二倍ほどあった。よく見れば左膝が反対方向に向いている。

「なっつかしーわー。あたしが八歳の頃、初めて一人で仕留めた魔物なんだ」

　八歳の俺たちは、檻の中のライオンに身構えていた。

「なにぼけっと突っ立ってんだよ。さっさと指輪に封じろ」

「は、はい！」

　俺は指輪を向け、熊の亡骸|（恐らく）を指輪に封じ込める。

　黒く巨大な毛むくじゃらがすぅっと消えてゆく光景に、周りの客たちは「おお！？」とどよめきをあげた。

「園のスタッフ詰め所近くに、ユーグ様が仕留めた魔物の首があるから、それも回収してこい。放置してるとSNSで『裏で動物を殺している』って書かれかねないからよ」

　霧島先輩から空の〈チップ〉を受け取り、俺たちは急いでその場所に向かった。……首？

　魔物はすべて討伐されているようだ。

　アニエスとユーグさんは、性格は似ているが“戦い方”が違うようだ。

　最後に“封印する”のを目的としているアニエスに対し、ユーグさんは“抹殺する”スタイルである。首と胴体が分かれた死骸の山は、夢に出てきそうなほど凄惨なだった。

　それらをすべて指輪に封じ終えた時、スタッフの一人が青ざめた顔で「“鳥の園”にもいる」と報せてくれた。

　最後の一体は〈オーク〉だったらしい。フラミンゴの池の側にある木に、柄の赤い槍に眉間を貫かれ、磔(はりつけ)となったまま遺棄されていた。

　フラミンゴだけでなく、死骸をついばむカラスまでもドン引きしていた。

　それも処理し終えると、俺たちは手持ち無沙汰になった。

　アニエスたちと合流するのだが、今いる“鳥の園”は正反対の場所にある。じゃらりとポケットの重さを確かめ、隣にいる正佳に目を向けた。

「また、動物でも見て回るか」

「そーだなー……まだ人も多そうだし」

「しばらくSNSとかで賑わうだろうな」

　写真を撮られ、ネット上でああだこうだと言われたくない。

「ま、そのあたりは霧島センパイがどーにか――」

　正佳は急に言葉を止めた。

「どうしたんだ？」

「そう言えば、祐護ってセンパイとデートしたんだよな？」

「あ、ああ、一応は」

「その時、センパイと手繋いだんだって？」

　俺はすぐに返すことが出来なかった。理由は分からないが、下手なことは言えないと感じていた。それにベラベラと『あの人は』と話すのも失礼だ。

　なので、霧島先輩の“理想”について伏せつつ、“思うままのデート”と言う体(てい)で釈明をした。

「ふぅん」正佳はこれと言った感情を見せなかった。淡々と頭の中で話の出来事を処理しているように見受けられた。すべて話し終えると、正佳は「じゃあ、その……」と、左手を差し向けた。

「あ、あたしとも、デートしようぜ！」

「え？」脈絡のない言葉に、俺は理解が遅れてしまった。

「やっぱダメか――」正佳は強引に作り笑いをしながら腕を戻そうとした。――が、それは元の位置には戻らず、やや手前の位置で繋ぎ止められていた。「あ……」

「昔もこうやって、手を繋いだよな」

　何を言っていいか分からないので、とりあえずこじつけてみる。正佳にも伝わったのか、「そうだったな」と口を小さく動かした。「離ればなれにならないように、だったっけ」

「そうだったか？」

「そうだよ。あの時は人を見にきてるのか、ってくらい人多かったし」

「あー……」

　記憶の中の園内の光景に、沢山の人が描写された。これまで、真っ黒に日焼けした正佳が、動物の入った檻の前で笑っているところしか描かれていなかった。

「ライオン、見に行くか」

「お！　今度はビビらないぞー！」

　逆にいなしてやる、と意気込む正佳は、記憶のままのニカッと笑みを浮かべた。

　しかし、園内をぐるっと回った後――猿山の前で、とんでもない真相を報されることになるのだった。