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3.新たな来訪者

　人騒がせなファントムの事件から幾日。

　徘徊する変態・人体模型も日常の光景になりつつあり、学校も落ち着きを見せていた。

　しかしこの人体模型、霧島先輩には大不評である。放課後の相談室には人体模型の姿はなく、代わりに骸骨顔の霊魂姿のファントムがあった。

「あの姿で私の前に現れたら、問答無用でぶっ潰すからな」

〈承知しました〉

　ファントムが返事をすると、ソファーに座っていたアニエスが不満げな顔を向けた。

「私のしもべだ。勝手に命じるな」

「ここは私の学校だ！　そもそも部外者のくせに、なんで好き勝手出入りしてんだよ！」

　これに関しては先輩が正しく、俺の隣にいた正佳も苦笑するしかない。

　正佳が所属する“料理部”を紹介してからと言うもの、即売会に出品する料理の試作・試食会を目当てに顔を出してくるのだ。ここの料理で舌が肥えているのか、味つけの指摘も割と的確だという。

〈今の主人(あるじ)はお嬢ではなく、ユウゴ様であります〉

「う、むぅ――む？」

　アニエスが難しく唸った時、周囲の空気が歪んだ。

　除湿機も加湿器も、エアコンも動いていない。にも拘わらず、相談室のテーブルを中心に風が渦巻いている。

　この異様さに先輩やアニエスは立ち上がり、武器を手にして身構えた。

「くッ、次は何だよ！」

「これはいったい……！」

　正佳は俺の腕にしがみつきながら、白い筋となった風の渦を見守っていた。

〈召喚の円陣です〉

　ファントムがそう言うと同時に、風の渦は天井にまで巻き上がった。目を開けることすら困難な風圧をこらえ、やがてそれが止んだのを感じた俺は、硬く瞑った瞼をおそるおそる開いた。

　すると正面のテーブルの上に、先ほどまで無かった人の影があった。

「Hm......」

　それは紛れもなく人である。

　長身の男で、両サイドを短く刈り込んだ金髪。右側には青い稲妻状のメッシュが入っている。緑色のラインが入った黒衣を纏い、赤い柄の槍を背にしている。

　そしてその顔つきはどこか――

「あ、兄上ッ！？」「ユーグ殿ッ！？」

　アニエスと先輩は、動きを揃えてその場に傅(かしづ)いた。

　やはり、と思った。どことなくアニエスに似ているのだ。

「Mm.AN ! nd......Sndy ?」

　霧島先輩がびくっと身体を震わせる。それと同時にアニエスは顔を上げ、

「Frst , pls s t trnsltn drg !」

　そう言いながら腰のポーチに手をやるが、男が手でそれを抑し、自身のポーチから何かの薬瓶を取りだした。緑色のそれに見覚えがある。

　男はそれをぐっと飲み干すと、「どうだ？」と傅く二人に声をかけた。

「問題ありません、兄上」アニエスが言うと、

「しかとこちらの世界・日本の言葉になっております」霧島先輩も慎み深く述べる。

「ふむ。流石はトゥーダの翻薬〈ナ2号〉か」

　アニエスと微妙に意思の疎通が出来ない理由が判った気がする。

「手を煩わせてしまいました」

「薬の副作用だ。構わぬ」

「それでその……兄上は何ゆえここに？」

「お前が姿を消したと聞き、急いで痕跡を辿ってきたのだ。身を落としているのではと案じていたが、壮健そうで安心した」

「はっ、しかし恥ずかしながら――」顔を伏せたまま、それ以上は口に出来ないようだ。

「聞いている。〈喚び出しの杖〉を奪われ、それを追っていたと」

　アニエスは返事に窮した。しかしすぐ、顔を伏せたまま「申し訳ございません」と弱々しい声で切り出した。

「本来ならば死して詫びるべき失態。ですが、この世で杖を追えるのは私だけ……恥を忍びつつ生き存えております」

　全員が『嘘つけ！』と思ったに違いない。

　現に横で傅く霧島先輩は、言い表しようのない蔑む目でアニエスを見ている。

「して……そこにいるのはサンドラか？」

「うっ……。は、はい……」

「お待ちください兄上。サンドラは憎むべき相手でありますが、今は彼女と共に〈殴り猿〉を追っています。どうかこの場は剣を納めていただきたく願います」

　アニエスの兄は顎を揉んだ。

「……ふむ。恨んでいた相手の助命を求めるとは。これまでのお前ならば、サンドラの首を差し出し、此度の失態から目を逸らさせようとしたであろう」

　流石はアニエスの兄。妹の性格と行動をよく分かっている。

　そんな兄妹の横で霧島先輩が「私の極刑を前提にして話を進めるな」と、眉を寄せていた。

　アニエスの兄は次に俺たちに目を向け、つま先から頭の先まで確かめるように眺めてゆく。

「アニエス。この者たちは？」

「原住民です」

「言い方！」

　翻訳の薬のせいか地なのか。

「うぉほん……えぇっと、こちらの男が、私が厄介になっているモリヤ家の嫡男・ユウゴと言います。そしてその横にいるのが、彼の友、マサカ・クマイです。」

「なるほど。私はユーグ・ルセブル。今はイルバンヌ城主の近衛として務めている」

「よろしくお願いします」「よ、よろしくお願いします」

　それぞれと握手をする。ゴツゴツとした手のひら、そして滲み出るオーラはまさに“武人”と呼ぶに相応しくあった。

「アニエス。この世界のこと、今の状況はどうなっているか説明しろ」

「はっ――まずこの世界には魔物はいません。今いるのは、サンドラが貨幣として流通させた〈チップ〉を、〈殴り猿〉が喚び出したものばかりです。ちなみにかつて持ち逃げされたものです」

「さらっと私に責任押しつけんな」

　先輩の言う通りである。

　こいつは自分に非がないよう仕向ける癖があるようだ。

「そしてここは学び舎――ユウゴとマサカの二人が通っております。二人はサンドラを中心に、防衛隊としてこの魔物の退治を行っています」

「なるほど。そうであったか」俺たちに向かって、ユーグさんは小さく頭を下げた。俺たちも同じように頭を下げると、再びアニエスに向き直った。「厄介な魔物はおるのか？」

「デュードが。この域内のどこかにテリトリーを張っているものと思われます」

「ふむ、デュードか……。我々が探し求めるほど、姿を現さぬやつだからな」

「ですが抑止にはなります。奴が民に攻撃を加えぬよう、街中を周っておりますので」

「うむ」

　よくやったと言うように頷くと、次はファントムに目を向けた。

〈私は今、ユウゴ殿に使役されてます〉

「そうか。まぁお前がついていた方がよいだろう」

　しばらく沈黙を挟み、ユーグさんは「わかった」と皆に告げるように言った。

「私もしばらくこの地に留まり、手を貸すとしよう」

「ならば、私が厄介になっている家にどうぞ！」

「おい……」アニエスではなく、俺に決定権があるはずだ。

　俺とアニエスはユーグさんを伴い、家へと向かう。

　霧島先輩は正佳を送るため、途中で別れた。その別れ際に、

　――デュードの件、私は協力致しませんので

　我が街から早く追い出して下さいと、毅然とした声で自分の意思を表した。

　傅くのは義務的なもの。このストイックさに思わず感心してしまう。参加するかの意思表示は向こうのきまりでもあるらしく、ユーグさんもこれに『承知した』と言葉短く返事をするだけだった。

　霧島先輩の家は格闘術で名を馳せ、向こうでは街一つを支配するほど豪商だったと知る。

「――え、アニエスと霧島先輩、サンドラさんって学友だったんですか？」

「そうだ。獣剣アニエス、黄金の手サンドラの二人は有名だった」

　学校からの帰路。陽が傾き始めた道路の上で、ユーグさんはアニエスに確かめるような目を向けた。

「同じ飯を食べたのは学び舎に通っていた二年だけですね。武闘会を終えてから次に会ったのは、商売の話を持ちかけてきた日だったと思います」

　それは、『久しぶり！　同じクラスだった○○だけど、今度会わない？』からの、『今こんな仕事してるんだけどさ』と、持ちかける典型的なアレではないのか？

「思い出したが、持参金はいかほど貯めてあるのだ？」

「う……。まだ二百万ザンほどであります……」

「少ないな。まだ侯爵家の嫁にゆくつもりなら八百万は必要だ。必要になれば用立ててやるが、最低でもあと四百万ザンは貯めておけ」

「は、はい……」

　アニエスは小さな声で『誰のせいで……』と言ったような気がした。

　二人の会話に割り入ることはしなかったが、会話の内容から、結婚時に持参金なるものが必要になるのだと分かった。そしてその金をすべて、霧島先輩に騙し取られたのだろう。

「ところで、この街に研ぎ師はいるか？」

「ええ、おります。私もそこで剣を研ぎ直してもらいました」

「そうか。一仕事終えてから直接向かったので、直さねばならなかったのだ」

「兄上もでしたか！　私はオークをぶった斬ってからでしたが、兄上は何を？」

「ワイバーンだ。ガーナー城の近くで巣を作っていてな、四名やられたが何とか殲滅した」

「ワイバーン！　ああ、私も行きとうございました……！」

　再会を喜ぶ|（？）兄妹の会話を聞きながら家に向かう俺は、頭の中で新たな居候のことをどう話すべきか考え続けていた。

　だが、あまり深く考える必要がなかったのかもしれない。

　家に帰り、簡単な事情を話すやいなや、

「ああ。どうぞどうぞ、女やもめのところですが」

　予想に反し、母は実にあっさりとユーグさんを家に上げたのである。

　だが家に上がった時、後ろにいたアニエスが『しまった……』と呟いた気がした。