セーラとニコラス

デート

帰宅後

　ニコラスとセーラが帰宅すると、ダニエルが居間でジョンの様子をみていた。

「おかえりなさいませ。ジョンちゃん、今寝たところですよ」

　ダニエルは小声でいった。

　ジョンはゆりかごの中で、気持ちよさそうな寝息をたてている。

「ほんと、ジョンはかわいいねぇ」

　ニコラスは顔をでろでろにして、ゆりかごを覗き込む。

セーラもジョンの寝顔を微笑みながら眺める。

二人は顔をあげて目を合わせて、互いにニッコリ笑うと、またジョンの寝顔に視線をもどした。

　ダニエルは気を使って、そっと居間から出て行こうとした。

「ダニエル」

　ヒソヒソ声でニコラスに呼ばれ、ダニエルは振り向いた。

「セーラ。ジョンはオイラが見てるから、お風呂入ってきなよ」

　ニコラスはヒソヒソ声でセーラにそういうと、ダニエルに向かっておいでおいでをした。

「お願いね」

　セーラは察して、居間を後にした。

＊＊＊＊＊

　お風呂から上がったセーラが居間に行くと、ゆりかごの横で、ニコラスとダニエルが分厚い本を広げて、ヒソヒソと話しているところだった。

　二人はしばらくセーラが来たことにも気がつかない様子で、何やら真剣に話し合っている。

セーラは二人の邪魔をしないように、こっそりとゆりかごを持ち上げた。

ニコラスが視線をあげ、セーラの方を見て、ニッコリ微笑んだ。

セーラは声を出さずに「おやすみなさい」と言うと、居間を出て自室へと向かった。

＊＊＊＊＊

　セーラは鏡台に腰かけると、ホッと息をついた。

夢のようにめまぐるしい一日だった

　昨夜のプロポーズには驚かされたが、一番びっくりしたのはニコラスのまともな姿だ。

　あんなに美男子だとはは思わなかった。

それに立ち居振る舞いも完璧で、ニコラスにエスコートされていると、まるでどこかのお姫様にでもなったような気分になりかけた。

しかし、たまに彼の口から飛び出してくる一言が、セーラを現実に引き戻しもした。

それさえなければ、本当に素敵な紳士だったのに、それがニコラスらしさでもあり、憎めないところでもあった。

　セーラは何気なく夜着の袖をまくり、左腕のブレスレットを眺める。

　本当にニコラスの妻になったのだろうか。

こうしてブレスレットを見ていても、いまいち実感がわかなかった。

　本当に突然すぎるプロポーズだった。

　そういえば、ニコラスとの出会いも突然だった。

死のうとしていたセーラの目の前に、突然現れて、そして、いつの間にかセーラはここで、家政婦として働くことになっていた。

　ジョンのこともそうだ。

気がついたら、ニコラスはジョンの父親になっていた。

　何が何だかよくのみこめないうちに、どんどん進んでいく。

　ニコラスは本当にいつも強引だ。

こちらがぼーっとしてるうちに、どんどん進めてしまう。

でも、無理矢理ではない。

要所要所で、きちんとセーラの意思を確認してくれている。

その上、いつもちゃんと逃げ道を作ってくれている。

　このブレスレットのこともそうだ。

ニコラスはセーラに「オイラにしか外せない」と言った。

それは、きっとセーラが望めば外してくれるという意味だ。

絶対に外すつもりがないのならば、わざわざそんなことをセーラに言わなくてもいいはず。

　ニコラスの台詞は、いつも突飛で、ペラペラとまるで急流のようだ。

ぼーっと聞き流してしまえばそれまでだが、きちんと聞いていれば、大切な情報はちゃんと織り込まれている。

だけど、セーラはその場では、ニコラスの言っていることが半分も理解できない。

後で何度も何度もじっくり考えて、ようやくわかるのだ。

　トントン

　微かな音が扉から聞こえた。

　セーラは上着を羽織ると、扉の前に立ち、カチャっと静かに開けた。

「起こしちゃった？」

　隙間からニコラスが首を傾げ、すまなさそうな顔をする。

　セーラは首を横に振った。

「起きてたわ」

「ならよかった」

　ニコラスはニッコリすると続けた。

「ちょっといい？」

　セーラは頷き、「どうぞ」と扉を大きく開けた。

　ニコラスはスッと部屋に入ると、扉を閉めた。

そして、振り返ると、いきなりセーラを引き寄せ、抱きしめた。

「セーラ。今日はとっても楽しかったね。オイラ、ずっとドキドキしっぱなしだったんだ」

　セーラの耳元でささやく。

「今もドキドキしてるんだよ。耳をあててごらん。オイラの胸の鼓動、聞こえるかい？」

　そう言って、腕の力を緩める。

　セーラは突然の出来事に驚き戸惑いながらも、言われるままにニコラスの胸に耳をあてた。

　ドックンドックンと心臓の波打つ音が聞こえる。

　しかし、セーラにはそれがニコラスの心臓の音か、それとも自分の心臓の音か分からなかった。

それくらいセーラの胸もドキドキしていた。

「ああ、セーラ。オイラ、君が欲しくてたまらないんだ」

　熱い吐息でささやかれ、セーラの鼓動はさらに早くなる。

あまりにも鼓動が早くなりすぎ、セーラは胸が苦しくなって身を固くした。

「ごめん、セーラ。困らせてしまったね。オイラ、つい……。いいよ。無理しなくていい」

　セーラの様子に気がついたニコラスは切なげにささやく。

　ニコラスの腕の中で、セーラは首を横に振り、「違う」と伝えようとしたが、息が苦しくなるくらい胸がきゅっとして、なかなか声にならなかった。

「大丈夫。オイラ、いつまでも待つよ。待ちたいんだよ、セーラ。君の心の準備が整うまで」

　優しく語りかけるニコラスに、セーラは酔ってしまいそうだった。

　普段のニコラスはとても強引だ。

どんな状況でも、いつの間にか相手を自分のペースに巻き込んでしまう。

こちらが驚き戸惑っている間に、いつの間にか物事を進めてしまうのだ。

　しかし、今、目の前にいるニコラスは違う。

いつもの大胆な強引さはなく、臆病なくらい慎重だ。

もどかしく思ってしまうくらい、セーラを気遣っている。

　あの人とは正反対だ。

あの人は普段はとろけるように優しくて、そして強引だった。

　そこまで考えて、セーラは愕然とした。

　こんなにも愛してくれるニコラスの腕の中にいるのに、あの人のことを思い出してしまう。

あんなひどい仕打ちをされたのに、まだあの人を忘れられない。

　なぜ。

どうして思い出してしまうのだろうか。

どうしたら忘れることができるのだろうか。

悔しくて、悲しくて、情けなかった。

いつになったら、あの人の呪縛から解放されるのだろうか。

「君に無理はして欲しくないんだ。大丈夫。オイラ、君の一番にならなくてもいい。君がオイラのことを好きになってくれれば、それで充分なんだ。焦らなくていいよ。時間はたっぷりある。少しずつでいいんだ。少しずつ、オイラのことを好きになってくれれば、それでいい」

　ニコラスは、肩を震わせるセーラの髪を、愛おしげに撫でながら続けた。

「オイラ、焦(じ)らされるのも、キライじゃないんだ。焦らされれば、焦らされるほど燃え上がるって言うでしょ」

　少し冗談めかしてささやくニコラスに、セーラは嗚咽を堪えるように、しがみついた。

「ああ、セーラ。泣いてる君もホントに可愛いね。もっともっと泣いていいんだよ。オイラの胸で思う存分泣いたらいい」

　ニコラスは甘く優しい声でセーラに語りかける。

セーラは我慢できずに、わっと泣き出した。

「可愛いセーラ。オイラがずっとこうして、抱きしめててあげるね」

ニコラスは泣きじゃくるセーラの頭に頬をよせ、その髪や背中を、あやすように優しく撫でつづけた。

　しばらくすると、セーラの嗚咽は聞こえなくなった。

肩の震えもおさまる。

「セーラ」

　セーラは涙にぬれた顔をあげた。

　ニコラスは、セーラの顔を両手で挟むようにして、頬に残る涙の跡を、親指で優しく拭ってやる。

「ねぇ、セーラ。ひとつだけオイラの望みを叶えてくれないかい？」

　優しい笑みを浮かべながら尋ねる。

　セーラは不思議そうな顔をしながらうなずいた。

「今夜はずっと傍にいて欲しい。君の横で眠りたいんだ」

　ニコラスは真直ぐにセーラの瞳を見つめながら言った。

　セーラははにかみながらも、こくりとうなずいた。

「やったぁ」

　ニコラスはパッと顔を輝かせると、そそくさとセーラのベットの上にあがり、布団の中に入る。

「うーん。良い香り。セーラの香りだ」

　しばらく布団に顔をうずめ、堪能した後、バサッと布団をあけた。

「セーラおいで」

　満面の笑みを浮かべながら、セーラをおいでおいでと誘う。

　その子供のような振る舞いに、セーラは思わず顔をほころばせながら、ベットにあがった。

　すぐにニコラスの腕が伸びてきて、セーラを捕える。

「はぁ。セーラは柔らかくて、あったかくて、抱き心地が最高」

　ぎゅっと抱きしめながら吐息まじりにささやく。

「セーラ。おやすみのキッス」

　ニコラスはそう言うと、唇を伸ばすようにして、目をつぶった。

　セーラくすっと笑うと、ニコラスの額に口付ける。

　ニコラスがパチっと目を開けた。

「えー。そっちじゃないのにぃ～」

　口をとがらせ、頬を膨らませる。

　セーラはクスクス笑った。

「ま、いっか。おやすみ、セーラ」

　ニコラスはニヤリと笑ってそう言うと、目を閉じる。

すぐにスヤスヤと安らかな寝息が聞こえてきた。

　セーラは目を丸くしてしばらくニコラスを見つめていたが、クスリと微笑むと目を閉じた。

＊＊＊＊＊

　セーラが目覚めると、隣にニコラスの姿はなかった。

　胸騒ぎを覚えたセーラは、すぐに起き上がると上着を羽織った。

よく眠っているジョンの姿を確認してから部屋を出ると、廊下を小走りにエントランスへと向かった。

　ゲートの小部屋の前で、ダニエルと何やら話しているニコラスの姿を見つけ、セーラはホッと息を吐いた。

　ニコラスの姿は、いつもの乞食服ではなく、シンプルで動きやすそうな服に、リュックを背負っていた。

とはいっても、服もリュックもボロとまでは行かないが、だいぶ使い込んだ、くたびれ感がある。

もちろん頭は、いつものボサボサ頭だ。

「セーラ？」

　振り向き、セーラの姿を見つけたニコラスは、驚いたように目を丸くした。

「ニコラス」

　セーラは駆け寄った。

「起こしちゃったのか。ごめんね」

　気遣うように言うニコラスに、セーラは横に首をふった。

「どこか行くの？」

「ちょっと遠方のお仕事なんだ。しばらく留守にするから、よろしくね」

「いつ、戻ってくるの？」

　セーラの声は自分でも驚くくらい、寂しげに響く。

　ニコラスは破顔すると、セーラを抱きしめた。

「大丈夫。そんな危険な任務じゃないよ。ひと月くらいで帰れるし」

「ほんと？」

　セーラはニコラスの顔を見あげる。

「嘘ついてもしょうがないでしょ。君ってそんなに心配症だったっけ？」

　ニコラスは苦笑いを浮かべる。

「ごめんなさい」

　セーラは恥ずかしくなって、ニコラスの胸に顔をうずめた。

「ほんとに君はかわいいね」

　ニコラスは腕に力をこめ、再びセーラを抱きしめた。

　ダニエルが咳払いをする。

「ダニエル。風邪でもひいたの？　うつさないでくれるかなぁ」

　ニコラスはセーラを抱きしめたまま、ダニエルにチラリと冷たい視線を送る。

「えー、師匠。お取込み中、大変申し訳ありませんが……」

「大変申し訳ないよ、君。ちょうど盛り上がってきたところなんだ。邪魔しないでくれる？」

　相変わらずセーラを抱きしめたまま冷たい声を出すニコラスに、ダニエルは自分の後頭部をなでながら、あいまいな笑みを浮かべた。

「あのぉ。予定の時刻が過ぎておりますが……」

　ニコラスはハッとしたように、ダニエルに顔を向けた。

「早く言ってよ」

　慌てた様子でセーラを離すと、床に置いてある大きなバックを肩にかけた。

「じゃ、セーラ行ってくるよ。行ってらっしゃいの儀式」

　そう言って、目をつぶり、セーラに向かって唇をつきだす。

　セーラはくすっと笑うと、ニコラスの頬にキスをした。

「んー。セーラのいけずぅ」

　ニコラスは口をとがらせ、身悶えながらそう言うと、身を翻し、急いでゲートの小部屋へと飛び込んでいった。