49/101

３－２１

「ずっと探してたんだよ？」

「悪いな、ちょっとたてこんでて」

　ケイは嬉しげに笑いかけてくる少年と握手を交わす。縹（はなだ）色をした鳥多須岐《とりたすき》文様のサーキュラーケープに黒のキュロット。黒のブーツという釦師特有の服装に身を包んだ少年は、ゆっくりと視線をユカリィへ向ける。

「はじめまして。フルニエスの釦師で、タカ・都基山と言います。お噂はケイからかねがね伺っておりますよ、リチャード・ルイスさん」

　無邪気に手をさしだしてくるタカに、ユカリィも臆することなく手を握り、初めまして、と淡々とした表情で答えた。タカが、はあ、と感心したような声をあげる。

「さすがテルモアの釦師さん、本場の紳士はなんか違うなあ」

「そうか？」

　内心どきりとしながら笑んで見せるケイに、タカも笑顔で答える。

「うん、なんかすごいよ。優雅っていうか、所作に無駄がないっていうか……。何より堂々としてるもん、さすがだなあ」

「ははは」

　背中に嫌な汗が噴き出てくるのが分かる。早く話を変えなければ。そう思うケイを尻目に、ユカリィが尋ねてきた。

「ケイ、彼はケイの身内なのか？」

「ああ、従弟だよ。確か年は……」

「今年で十四になります、ルイスさん」

「そうですか、お若いのに立派ですね」

　ユカリィの言葉にタカが首をかしげる。一瞬目を丸くして、火がついたように笑いだした。

「ルイスさん！　それってもしかして冗談ですか？」

　涙を拭きふきタカが尋ねる。

「いや、そんなつもりでは」

「僕らの職業は『六つになったら一人前』が常識じゃないですか」

　それともテルモアでは違うんですか、と笑いをおさめ、本気で訊いてくるタカ。返事に窮するユカリィに苦笑しつつ、ケイは首を左右に振った。