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２－１４

「フルニエス城へ同行させて欲しい」

　瞬間、ケイは固まる。周囲に緊張が走るのがわかった。唾を呑みこみ、女王の両目を見つめる。

「冗談で言っているのではない」

　女王は立ち上がり、ケイの前へとおりる。

「余はフルニエス城に行かねばならないのだ」

「お受けできません」

　ケイは女王の瞳から目をそらすことなく、はっきりとした口調で拒絶の意を表した。

「なぜだ」

「危険だからです」

「余は武術にも多少の自信があるぞ」

「私どもでも敵うかどうか分からぬ相手。陛下が敵う相手とは思えません」

「どうしても駄目か」

「はい」

「これでもか？」

　はい、と即答しようとした時、ユカリィ女王はおもむろに取りだした短剣で、綺麗に巻かれた翡翠の髪をざくりと切った。

「なんてことを！」

　エリオット公が叫び立ち上がる。だが、慌てて止めに入るエリオット公ら配下の目の前で、女王はあっと言う間に豊かな巻き毛を短髪へと変えてしまった。

「余の覚悟だ。これでは不足か？」

　呆気にとられたケイを淡々と見おろし、女王が問う。押さえつけてたたいてしまおうか。ケイはふつふつと湧きあがる怒りに震えながら、それでもなんとかこらえきっぱりと言い放った。

「駄目です」

「これでもまだ足りぬ、と？」

「足りるとか足りないとかの問題じゃあありません。こんな茶番につき合っていられるほど、こっちは暇じゃあないんですよ。貴女は狙われているんだ。わかりますか、女王」

　腰を上げながら、声を荒げて女王に詰め寄る。ああ、と事もなげに頷く女王を見て、舌を打ち、やってられないと踵を返した。

「これじゃあ、死んだ父さんも浮かばれやしない」

「父さん？　父親のことか？」

　小さな呟きを聞きとがめ、問い質す女王。その声を無視して、ケイは一人謁見の間を後にした。