ＢＡＫＵ

銀河鉄道の夢を見た（二）

　なぜ俺が……あまり生きることに前向きじゃないのか。

　それには理由がある。

　物心ついたころ、俺はたぶん幸福だった。なに不自由なく暮らしていた。

　父親は、あんまり話したことはない……のだが。少なくとも、悪人ではなかったように思う。俺にはうるさく言ってこなかった。その代わり、なにを考えていたのかは……よく分からないままだった。

　母親は明るくて快活な人だった。外面がよくて、なんでも安請け合いしてしまう。それでずっと忙しそうにしていた。

　小学校五年生のころ、一軒家を引き払って郊外のアパートに引っ越した。

　親からの説明はなかった。

　夜中に父と母がなにか言い合っているのは気づいていたが。

　治安のよくないアパートだった。ほぼ毎日、周囲の誰かが大声をあげていた。家庭内で言い合っていたり、借金取りとケンカしていたり、酔っ払いが喚いたり、理由は様々。

　中学二年生のころ、父親が急にこんなことを言い出した。

「いまからみんなで死ぬぞ」

　父も、母も、顔面蒼白だった。

　いまでも克明におぼえている。

　あまり片付いていない手狭な部屋で、三人でテーブルを囲み、重苦しい空気の中、それは一方的に告げられた。

　これから山に入って、みんなで首を吊って死ぬのだと。

　だから俺は言った。

「いいけど、理由の説明はないの？」

　なんとなく暗い未来が待っている予感はあった。

　かといって、理由の説明もなく死ねとは。親とはいえあまりにもあんまりだろう。さすがにバカなのかと思った。

　理由はこうだった。

　母親が、他人の借金の保証人になっていたのだ。で、そいつが飛んでしまい、うちが肩代わりして払うこととなった。何千万もの大金を。

　それが払えそうにないから、死ぬのだと。

　いや、いいのだ。

　頑張ってもムリなことはあるだろう。本当にどうしようもないことなら。

　だが、これは金の話だ。

　働けばいくらかは手に入るのだ。幸い、俺たちはみんな健康だったし。

「借金はいくら残ってるの？　それは俺が働いても返せない額なの？」

　俺がそう尋ねると、両親は黙り込んだ。

　そのまましばらく時間が経ってから、父が蝋人形みたいな顔でこう言った。

「高校には行ってくれ」

「分かった。高校には行く。それでバイトもする。そのお金、家に入れるから。それでもう一回、計画立て直して欲しいな。いまんとこ、俺の意見がひとつも反映されてないからさ。そんなんで死ぬの、俺絶対にイヤだから」

　俺の意見は通った。

　両親も、誰かに止めて欲しかったのかもしれない。

　その後の生活は幸福ではなかった。

　かといって、不幸とも言い切れなかった。

　俺たち家族は、ひとつの目的に向かって、全員で協力しながら生きた。

　父親に大きな変化はなかったが、母親は変わった。堅実になった。あまり金をかけずに、それでも生活が豊かに見えるよう配慮してくれた。テーブルに突っ伏して眠っていることもあった。

　みんな疲れ果てていた。だけど助け合った。

　俺が高校を卒業して、工場に勤務すると、返済も格段に進んでいった。

　そして俺が二十四になったとき、返済が終わった。

　なんというか、ついに、ついに……やり切ったんだという気持ちになった。あとは自分たちで稼いだお金を、自分たちのために使える、と。

　だけどその後、両親が車での移動中、事故で亡くなった。

　大型車両に突っ込まれて死んでしまったのだ。

　これからだってときに。

　親を殺したヤツは、そのときに死んでしまった。

　死亡保険はいくらか入ってきた。

　数百万。

　二人の人間が死んだにしては、安すぎる額。たいした保険に入れなかったのだから仕方がない。一部は葬式代で消えた。

　＊

　俺は両親の死については伏せた上で、少女に事情を話した。

　こんな人生でも、生きている意味はあるんだと伝えたかったのだ。いや、伝えたかったというのはウソで。俺はただ、自分に言い聞かせたかっただけだ。これだけやってきたのに、いま死んだらそれこそバカみたいだと。

　少女はじっと聞いていた。

「そうなんだ。じゃあ、いまは幸せってこと？」

「まあ、最悪の状況ではないな」

　うちはなんとか盛り返せた。

　だが、ダメだった可能性もある。誰か一人でも怪我や病気をしていたら、きっと立て直せなかっただろう。運がよかったのだ。いや、運は悪かったが、それでも最悪ではなかった。不幸中の幸いというヤツだ。

「あんたの事情は分かった。次はあたしが言う番……だよね？　でも……全部言うのは……」

「いいよ。言わなくても。結局、なんだかんだで俺の問題は解決しちまったんだ。あんたの参考にはならないだろう。うまくいったヤツの話なんて、たいていそんなもんだからな」

「そうかも……」

　申し訳なさそうな顔をしている。

　俺は立ちあがった。

「せっかくの銀河鉄道なんだ。こんなとこにいないで、客車に行かないか？　窓の外、なかなか壮観だぜ」

　所詮は偽物の景色なのだが。

　それでも、美しいと感じてしまう。

　＊

　気がつくと、俺たちは無名閣にいた。

　術が解けたのだ。

「え、なにこれ？　どこ？」

　少女はキョロキョロしていた。

　数秒前まで電車に乗っていたのに、急に青空の上に飛ばされたら不思議にも思うだろう。

　実際、不思議ではあるのだ。

　夢の主を無名閣に連れ出してくるなんて。

「ここはわしの家じゃ。楽にするがよい」

　ゆっくりと尻尾を振りながらコマが近づいてきた。

　こいつは「自分がルール」みたいなものだから、その場の気分だけでなんでも勝手に決めてしまう。俺が苦情を言っても聞きやしない。

「誰？　コスプレ？　なんなの？」

「コスプレではない。わしは夢を操る神じゃ。コマちゃんと呼んでよいぞ」

「え、なに？　大丈夫？」

　こんな怪しい獣を心配してやるなんて、優しいところもあるのだろう。

「大丈夫じゃ。茶を点てたので飲むがよい」

「え、なにこれ？　飲んで大丈夫なやつ？」

「大丈夫じゃ。あんまり言うとわしも泣くぞい」

「なんかごめん」

　安易な泣き落とし。

　それにかかってしまう少女。

　人生経験の違いが如実に出た。

「おぬしに悪意がついとるのは知っとるな？　わしは、そんなおぬしを助けたいと思うておってな」

「わあ、おいしいお茶だね」

「そうかそうか。お代わりもあるぞい」

「うん。あとでもらうかも」

　精神を夢に委ねている間は、食べ物も飲み物もおいしく感じることができる。

　しかし現実のほうにチューニングすると、味は感じなくなる。

　楽しく騙されていられるのも最初のうちだけだ。

「もしよかったら、おぬしの悪意を、取り除かせてはくれぬか？」

「私を助けてくれるの？」

「うむ。まあ、現実世界の手伝いはできぬが……。今後、夢の中で命を食われることはなくなるはずじゃ」

　少女が現実世界でどんな苦難に直面しているのかは、いまだに知らない。

　ただ、コマがやたら気遣うような顔をしていたところを見ると、かなり深刻なのだろう。まあアルコール絡みというのはなんとなく予想できるが。

「ほれ、Ｑ坊、この娘に護符を貼るのじゃ」

　この妖怪は、人を無償で働かせておいて、Ｑ坊呼ばわりしてくる。

　いちいち反論もしないが。

　少女も半笑いになった。

「え、Ｑ坊？　それがあんたの名前？」

「ただのあだ名だ。本名じゃない」

「なんか窮乏してる人みたい」

　実際にしてたんだよ。

　余計なお世話だ。

「じゃあ貼るぞ」

「え、どこに？　変なとこ触らないでよ？　触ったら怒るから」

「頭に貼る」

「なんかえっちくさいんだけど」

　こいつはいちいち……。

　＊

　その後、悪意をミンチにすることはできた。

　少女は涙目でへたり込んでしまったが。

「最悪なんだけど！　気持ち悪い！　吐きそう！」

「いま吐いたばっかだろ」

「なんでそんなこと言うの！？　大人なのに！　最低！　最低男！」

「……」

　べつに最低男で結構だ。

　人に好かれたいなんて思っちゃいない。

　コマは汚れ仕事をすべて俺に押し付けておいて、さも他人事みたいな態度だ。

「Ａ子や、茶でもどうじゃ？　腹の中を洗いたかろう」

「うん。ありがと、コマちゃん。優しいね」

「苦しうない」

　ふざけやがって。苦しいのはこっちのほうだってのに。

　＊

　ターゲットを射殺することなく悪意を排除できたのはよかった。

　だが、問題はそのあとだ。

　なぜかＡ子が俺の仕事についてくるようになった。きっとコマのお気に召したのだろう。あるいは現実世界でなにかあったのかもしれない。

　情報が開示されていないので、正確な理由は分からない。

　分かっているのは、俺の負担が増えたということだけ。

　人を助けたのに、見返りがゼロ、というのはまあいいのだ。俺は基本的に、人助けとはそういうものだと思っている。

　しかし人を助けたのに、得られたものは日々の苦情だけ。結果がマイナスとなってしまうと考えものだ。助けないほうがいい。

　いや、でも本当は、マイナスだとは言い切れないところがある。

　Ａ子は、生きることに対して、少し前向きになったようにも見える。ワーワー言ってくるのも元気な証拠だろう。俺はそれを、心のどこかで嬉しく思っている。

　だから、もしかするとプラスなのかもしれないのだ。

　それに、こんな万能感丸出しの仕事を続けていたら……。俺は自分を特別なナニカだと勘違いしていただろう。特別に選ばれしナニカ。苦情を言ってくれる人間がいるおかげで、ギリギリで正気を保てている。たぶん。

　銃を手にしたくらいで、自分は他人より特別な存在なんだと錯覚してしまったら……。そいつはもう、人としておしまいだ。

（続く）