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クローズドサークルの夢を見た（四）

「これからどうします？」

　若者の一人が誰にともなく尋ねた。

　だが、答えるものはいない。

　誰も答えを持っていないのだ。

　すると若者の友人が眉をひそめた。

「え、なんかアイデアがあるから残ったんじゃないの？」

　さっそく仲間割れか？

　こんなときだけ展開が早すぎる。

　この三人組、スポーツは得意そうだが、スポーツ以外は得意そうではない。いや、別にスポーツ愛好家を揶揄するつもりはないのだが。主があえてそういう役者（アクター）を用意したせいだ。俺が悪いわけじゃない。

「じゃあ地下行けよ。いまから行ったら間に合うぞ」

「そんなこと言ってねーじゃん」

「なら一回決まったことに文句言うなよ」

「なんでそんな偉そうなんだよ」

「あ？」

　凶器を手にした若者たちが、いきなりギスギスし始めてしまった。

　おじさんは介入しない。

　俺もＡ子も介入しない。

　もう三人だけで話を進めている。

　みんな忘れているかもしれないが、殺人鬼はまだ自由にうろついているのだ。

　あんまり身内で争わないで欲しい。

　言うだけムダなのが哀しいところだが。

　俺はリビングを警戒しながらも、窓の外を確認した。

　人影はない。

　殺人鬼といえども人間のはず。暗くなったら困るのは俺たちと同じだ。ずっと外にいたら嵐で弱る。ワープもできない。いつもの夢なら好き放題できたかもしれないが、術で整合性を強制されたいまはそうもいかない。

　もしかすると、殺人鬼側の展開が遅いのはそのせいか……。

　おじさんも困っている感じがする。

　普段なら、もっとテンポよく事件が起きているのかもしれない。

　口論が落ち着いたかと思うと、また若者の一人が口を開いた。

「なあ、俺、聞いちゃったんだけど……。この島、呪われてるらしいぜ」

「呪われてる？」

「大昔、塩飽（しあく）っていう一族が、ライバルの陰謀でここに島流しにあったらしくてさ。ずっと復讐の機会をうかがってたんだって。でも、うまくいかなくて。禁じられた呪術に手を出したとかなんとか」

「な、なんだよ呪術って……」

　マジでなんだよ呪術って。

　急にホラー要素を足してくるな。

　そんな伏線なかっただろ。

　いい加減にしろ。

　若者はこっちに話を振ってきた。

「なんか聞いたことありませんか？」

「いや、俺らはちょっと。この辺、初めて来たんで……」

　俺はごまかしつつも、視線でおじさんに話を振った。

　彼は乗ってきた。

「はぁ、やっぱりそうだったんだな……。また塩飽だ。絶対に逃げられない」

　お前はストーリーを知ってるはずだろ。

　なにを深刻そうなツラをしてやがる。

　こんな連中とは一緒にいられない、とか言い出すモブの気持ちがいまなら理解できる。

　夢の中で呪術とか言い出したら、もはやなんでもアリになってしまう。

　若者たちが「知ってるんですか？」と尋ねると、おじさんは「ふむ」と窓際に立った。

「その呪術は、死者を意のままに操るというおぞましいものらしい。それだけじゃない。海から魔物を呼び寄せることにも成功したらしい」

　語り部かよてめーは。

　いや、待てよ。

　語り部？

　そういう役割の役者か？

　だったら、こうして情報の提供を終えたら、その後は……？

　ギッと、廊下で音がした。

　殺人鬼か？

「あのぅ……」

　いや、ホテルの従業員だ。青白い顔をしている。

　シェルターにいたはずでは？

　リビングに入ってくる従業員。

　その正面に、消火器のおじさんが立ちふさがった。

「待て！　近づくんじゃない！」

　急にどうした？

　自分の番が来てセリフを喋り出した役者みたいだぞ。

　従業員の様子もおかしかった。

　顔色が悪いだけじゃない。足を引きずっている。顔にも傷がある。そして「あのぅ」しか言っていない。

「みんな逃げろ！　こいつはもう死んでいる！」

　おじさんは喚き散らしながら消火器を噴霧。

　すると従業員の後ろから、うつろな顔のものたちが「うーうー」言いながらぞろぞろとやってきた。

　急にゾンビになるな。

　もしかするとこの夢の主は、ホラー好きなのではなく、Ｂ級映画好きなのかもしれない。

　俺の読みは大きく外れたことになる。

　クソがよ……。

　若者たちはパニックを起こして、窓から外へ出た。

　俺たちもここにいるわけにはいかない。

　一部はおじさんに群がっているが、残りはのたのたこちらへ迫ってくる。このままでは逃げ場を失う。

　Ａ子がぐいぐい袖を引っ張ってきた。

「え、ヤバくない？」

「逃げよう」

　俺は彼女の背を強めに押した。

　足が震えていたからだ。

　そのまま足に力を入れなければ、へたり込んでしまったかもしれない。

　とにかく彼女を窓から押し出して、俺も外へ出た。

　とんでもない嵐だ。

　雨粒が容赦なく顔面に吹き付けてくる。

　俺の予想通り、地下は全滅した。予想外の方法で。

　さて、この流れだと、海の魔物とやらも現れるようだが……。

　Ｂ級映画のノリということは、だいたい察しがつくな。

　若者たちの逃げる方向についていったら、岬に出てしまった。刑事ドラマで追い詰められがちな断崖絶壁。

　もうベタ過ぎてなにも言えない。

「うわぁ！　サメだぁ！」

　若者の一人が叫んだ。

　そう。

　崖の下の海には、巨大なサメが泳ぎ回っていた。

　まさか塩飽だからシャークとかいう発想ではなかろうな。そんなことのために名前を使われた塩飽さんに謝って欲しい。

　そして二度とこのようなことが起こらぬよう、主はゾンビ映画とサメ映画の視聴をやめて欲しい。ホラー映画と刑事ドラマもな。

「残念だけど、みんな死ぬよ。ここは呪われた島。誰も生きては帰れない」

　俺たちを追ってきた人物が、そんなことを告げた。

　仮面で顔を隠して、頭から黒いフードをかぶっている。両手にはナイフ。

　声だけでは男か女か分からない。

　小柄ではあるが、身体に女性らしい特徴はない。声変り前の少年かもしれない。

　ともあれ、こいつが夢の主なのだろう。

　殺人鬼に扮していたというわけだ。嵐のせいでびちょびちょになっている。

「うわぁっ」

　若者三人が、飛び跳ねたサメに足場ごと食われた。

　死に方までモブっぽい。

　だが次は我が身だ。

　早くしないと殺される。

　俺はミルウォール・ブリックをその場に捨てた。

　手首にはパワーストーンのブレスレットがついている。俺の趣味じゃない。俺たちにこのクソ仕事を押し付けてきた妖怪から借りたものだ。名は「百鬼夜行」。

　念じれば武器が出る。

　俺は手に銃を呼び出した。

　角ばった古いピストル。おそらくマウザーだろう。誰の趣味かは知らない。

　殺人鬼は足を止めた。

　この展開はさすがに予想外、だろうな。いままで有利な展開で一方的に人を殺してきたのに、なぜか今回、被害者となるはずだったモブが拳銃を持ち出したのだから。

「な、なんで銃を……？」

「……」

　答える義務はない。

　俺はトリガーを引き、殺人鬼の大腿部を撃ち抜いた。

　一瞬の閃光とともに、パァンと空気の爆ぜる音が響いた。

「はぐぁっ！　あっ！　痛っ！　痛いっ！　なんでっ！？　なんで撃ったのっ！？」

　そいつは徐々に崩れ落ちて行った。

　なんで？

　ただの仕事だ。

　苦情は上司に言って欲しい。

　俺が歩を進めると、そいつは尻もちをついたままこちらを見つめた。仮面のせいで顔はほとんど見えないが。

「武器を捨てろ」

「武器……。え、でも捨てたら……」

「自発的に捨てないなら、腕を撃ち抜く」

「捨てますっ！　捨てますからっ！　撃たないでっ！」

　慌てた様子で一本ずつ捨てた。

　俺たちがさらに前へ出ると、崖の一部がまたサメに食われた。

　岩なんか食ってたら腹を壊すぞ。

　俺はもう片方の足も撃ち抜いた。

「あぐあっ！　なんでっ！？　捨てたのにっ！」

「……」

　主から悪意を引き剥がすためには、護符を張り付けなければならない。

　じかに接触する必要があるのだ。

　俺は懐から護符を取り出し、倒れているガキの頭に遠慮なく貼りつけた。

　突如、ガキは弓なりに背を反らせた。仮面が弾け飛び、大きく開いた口から、マシュマロのような白いものがぐいぐい這い出してきた。

　これが悪意。

「おごおっ」

　ガキはのたうっている。

　悪意は真っ白いナマコみたいな見た目をしている。

　上司は蛭子（ヒルコ）とも言っていたか。

　普段、悪意は腹の底に宿っている。

　口から這い出したあとは、ほぼ動かない。

　宿主から生命力を吸い出す以外に、なんの能力もないのだ。

　じつに堕落的な存在だ。

　俺はトリガーを引き、悪意を撃ち抜いた。

　真っ白だったものは、赤い染みとなり果てた。

　ガキはなにが起きたのか分からないといった顔で、目を見開いていた。

　さて、通常、主を殺せば夢は終わる。

　寿命を奪うことにもなるが。

　痛みは長引かずに済む。

「た、助けて……。救急車……呼んでください……」

　ガキは泣きじゃくっている。

　もちろん救急車は来ない。

　警察も来ない。

　こいつ自身が、そういう舞台を用意したのだ。

　Ａ子は震えた声で言った。

「ど、どうするの？　殺しちゃうの？」

「決めてない」

　目的は達した。

　あとはどうでもいい。

　じつは主を殺さずとも、術の拘束さえ解ければ、この夢は終わることができる。主はこれだけ怖い思いをしたのだから、すやすや眠り続けるということもないだろう。

　なのだが、夢は終わらなかった。

　ホテルからたくさんの人影が近づいてきた。

　いや、かつて人だったものの影が。

　歩みは遅いが……。このままでは、ゾンビがここへ到達するのも時間の問題だろう。俺とＡ子はいくらか逃げることもできるが、このガキはムリだ。

「え、やだ……。助けて！　助けてください！　なんでもしますから！」

　ガキが懇願してくる。

　術はなぜ解けない？

　まだ解決していない問題でもあるのか？

　またサメが崖を食った。

　選択肢はないように思う。

　俺はガキの頭部に銃口を向けた。

　怯えた表情をしている。

　＊

　無名閣（むみょうかく）という場所がある。

　バカみたいに高い木造の塔だ。床は板敷。柵は朱塗り。

　高すぎて雲の上に突き出している。いや、そもそも雲の上に建っているのかもしれない。原理は分からない。きっとそこも夢の中なのだろう。

　仕事が終わると、いつもそこに飛ばされる。

「お疲れちゃまじゃ。茶でも飲むがよい」

　出迎えたのは、ケモ耳のついた和装の女。

　髪は獣のようにもさもさしている。

　名はコマ。

　少女に見えるが、たぶん何百年も生きている。

　Ａ子はコマの後ろに回り込むと、いつものようにぎゅっと抱きしめて、すぅっと深呼吸を始めた。まるで愛玩動物でも吸うかのように。

「ただいま、コマちゃん。会いたかった」

「うむ。好きなだけ吸うがよい」

　クソ仕事を終えたあとのクソ展開はひときわ格別だ。

　指数関数的に疲労が蓄積してゆく。

　出された茶碗は厚みのある黒楽。そこに淡い緑色の茶が溜まっている。輪郭を得た緑の惑星ように。

　俺はマナーなど知らないので、その場であぐらをかき、片手で受け取って飲み干した。味も分からない世界で、茶など出してきやがって。

「今日は大変だったよ」

「そうみたいじゃの」

　日向ぼっこ中のネコみたいな顔。

　事の重大さを理解しているとは思えない。

「なぜ術を解かなかった？」

「解こうとはしたのじゃ。じゃが、少しばかり時間が必要での……」

　おかげで主を殺すハメになった。

　ちょっと寿命を削ったからといって、すぐに死ぬわけではないが。逆恨みされても困る。俺はこの妖怪に言われてやっているだけなのに。

「なんじゃ？　怒っとるのか？　もう一杯飲むかえ？」

「いや、結構」

　どうせ味がしないのだ。何杯も飲む気にはなれない。

　それが酒なら話は別だが。

　そうすると今度はＡ子がうるさくなる。

　いい天気だ。

　平穏。無風。ひたすらなる青。

　ここは雲の上だから、いつ来ても晴天だ。

　見えるのは空気だけ。

　コマはなんとも言えない表情になった。

「もしかして、やめたくなったとか言わんよな？」

「別に」

「もちろん強制はできんが……」

「やるよ。ただ、もう少しちゃんとサポートして欲しいと思っただけで」

　報酬はない。

　そのくせ、リスクだけはある。

　やりがいもないから、やりがい搾取ですらない。

　続ける理由がない。普通は。

　Ａ子がなじるように目を細めた。

「お兄さんさ。あんまりコマちゃんのこといじめないでよ。怒るよ？」

「……」

　怒ったらなんだというのか。

　ただでさえ意味不明な仕事なのに。死にたがりの女のフォローまでさせられて。怒りたいのはこっちのほうだ。

　続けたくない。

　なのに、やめたくない。

　やめたら俺は、自分の夢を見てしまうから……。

（続く）