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妙な夢を見た（五）

　トキはその日のうちに姿を現した。

　彼は一人、木々の合間に立ち尽くし、桃をかじっていた。

　遠くを見つめていた。

　だがこちらには感傷を共有している余裕はない。

　足早に近づいて、声をかけた。

「お招きいただきありがとう。さっそくだけど、状況を教えて欲しいんですが」

「みんなはいつも争っているね。本当にあわれだよ」

　構えば構うだけ時間をロスする。

　この無意味な鳴き声は無視していい。

「残された時間はあとどれくらいなんです？　つまり、日本政府は、いつバクに仕掛けるつもりだと？」

　この問いに、彼は少し哀しそうな表情を浮かべた。

　あわれな話を無視したからか。

　だが時間がないのだ。

　彼は瑞々しい桃をかじり、大きな溜め息をついてからこう応じた。

「人間たちの機械は、まだ完成していないんだ。いや、ある意味では完成している。でも大きな出力に耐えられない。だからバクとコマの力が弱まるのを待っている」

「いつ突破されるんです？」

「分からないよ。私は未来を見通せるわけじゃないからね。見えるのは、いまこの瞬間だけ」

　それでも観測器としては優秀だ。

　替えが効かない。

「俺は、もっと積極的に協力したいと考えてまして。あんたがどういう理屈で俺を呼んだのかも理解してるつもりです」

「理解？」

　不審そうにこちらを見た。

　まあ人間ごときでは及ばないような情報を持っているのだ。俺の能力を疑うのもムリはない。

「いや、もしかすると、あんたはどうでもいいと思っているのかも」

「どうでもいいとは思っていないよ」

「けど、流れに任せようとはしてる」

「そう……。そうなんだ。私はいつもそうしている」

　だが本心ではない。

　本当に流れに任せるつもりなら、俺をここへは呼ばない。

「じゃあ俺の希望だけ言います。コマは生かす。バクは殺す。最終的に望むのはその二点だけ。言っておきますが、これは正しさの問題じゃありませんよ。俺に配慮したヤツと、その逆を選んだヤツ。それぞれに、それぞれの結末を与える。そういう、ごく私的な話です」

「けれども、私は誰の死も望まない」

「どっちにしろ誰かは死ぬんですよ。バクは人間を餌としか思ってないんだから」

　俺だっていつ寿命が尽きるか分からない。

　数字にビビりたくないから聞かないようにしているだけで。

　ダサくてもなんでもいい。これがもっとも効率のいい活動方法なのだ。もしあと一回で終わりだと思ったら、どうしても保身に走ってしまう。

　トキは俺ではなく、どこか遠くを見つめていた。

　人には分からないなにかを感じ取るかのように。

「私だって、できればみんなを救いたかった」

「なぜ過去形で言うんです？　できますよ、いまからでも」

「しかしたくさんの人々を見捨ててきた私が、いまさら誰かを救うなど……」

　誰かを救うのに、理由が必要なのか？

　まあ、批判はすまい。

　人には人の思想がある。その思想は、過去に基づいている。歴史がある。俺の思い通りにいかないからといって、安易に否定すべきではない。

「人間が、なぜ群れを作るか知ってますか？」

「強くなるため……」

「一人では不可能なことを、なんとかして可能にするためです。手を組みませんか？　あんただってこの世界をよくしたいと思ってるんでしょ？　まあ俺は世界なんてどうでもいいけど。かかわった何人かは救いたい」

「私はバクも救いたいと考えている」

「あいつを？」

　救う？

　どうやって？

　あいつはもともと人を餌としか思っていない。そこへ来てコマの裏切りにあい、しかも人間から機械で狙われるという危機に直面し、もはや意固地になっている。あいつもあいつで生存のための戦いになっている。

　だが、ここで反論するのは得策ではない。

　俺は溜め息を飲み込んだ。

「分かりましたよ。善処します」

「その信用できない言葉を堂々と言わないで欲しいな」

「いまはなにも思い浮かばなくても、そのうち浮かぶかもしれないでしょ」

　永遠に浮かばないかもしれないが。

　とはいえ、俺のプランには欠陥がある。

　バクを殺し、コマを生かす。

　俺はそれでいい。だが政府はそうではない。バクが死んだら、次はコマをターゲットにするだろう。そうなると、俺は現実世界で日本政府の敵となる。夢の中とは違い、命はひとつきり。百鬼夜行みたいな便利な道具もない。俺が学生時代に習った半端な武術も、プロには通じない。

　結局のところ、俺の考えたチープな作戦は、より巨大な力に飲み込まれて終わる。

　トキはあわれむような目でこちらを見た。

「あなたは、自分の命をなんだと思っているのか」

「命？　さあ」

　余計なお世話だ。

　俺の人生など、とっくに終わっているのだ。

　好きに使わせて欲しい。

「悪いけど、あなたの計画には協力できそうにない」

　トキはそんなことを言った。

　世界を救いたいのに、そのチャンスを不意にするというわけか。

　まあ俺の欠陥だらけのプランではな。

「分かった。分かりました。なら、あとは俺のほうで好きにやらせてもらいますよ。いや、責めはしませんよ。もともと人をアテにすべきじゃなかったんだ」

　本当はアテにしていたけど。

　それで潰れるようなプランを立てた俺が悪い。

　トキはさらに哀しげに目を細めた。

「そうじゃない。あなたの計画には協力できないが、私には別の計画があるんだ。それを聞いて欲しい」

「えっ？」

　見捨てるわけではない、と？

「あなたは、なんでも一人でやろうとしすぎなんだと思う。仲間を作ったほうがいい」

「はぁ」

　この男にだけは言われたくないのだが。

　だが事実ではある。

　ここは素直に聞くとしよう。

「私は間宮京と、ウィリアムズを仲間に引き入れるべきだと思う。それで作戦の幅が大きく広がる」

　間宮京は俺とＣ子の上司だ。

　ウィリアムズ氏はアメリカ側の夢の担当者。大使館にいる。

「ウィリアムズ氏はともかく、間宮氏も？」

「彼女は、悪い人間ではないよ。彼女が非協力的なのは、状況を理解していないせいなのだから」

「状況を？」

　俺なんかより、よく理解しているはずだが。

「二人には私から事情を説明しておくよ」

　俺は耳を疑った。

　二人に事情を説明しておく？

　この男が？

「ずいぶんやる気になりましたね」

　俺はつい皮肉を口にしてしまった。

　さっきまでやらないとか言っていたのに。

　トキはなんとも言えない笑みだ。

「おかしいかな？　あなたに説得されたんだよ。私も群れを作っていいのだと」

「もちろん歓迎しますよ」

「友好のしるしに桃をどうぞ」

「頂戴します」

　トキが木から丸々とした桃をもいだので、俺は受け取って遠慮なくかじった。

　味はない。

　ただ水っぽいだけだ。

「ところで、その二人を引き込んだあとは、どうなる想定なんです？」

「できなかったことが、できるようになるよ」

　＊

　さすがに寝不足だったが、なんとか遅刻せず職場に入った。

　間宮氏がコーヒーカップを持って近づいてきた。

「大友さん、少しお話が」

「はい」

　Ｃ子は来ていない。

「じつは今朝、妙な夢を見まして……」

「トキですか？」

「はい……」

　不安そうな顔になっている。

　まあそうだろう。

　夢を通じて、怪しいヤツが接触してきたのだ。こんな仕事をしているのでなければ、無視しているところだ。

「政府が、夢からエネルギーを取り出そうとしていることは知っていますか？」

「資料で見ました」

「そうですか。私も、あくまで選択肢のひとつとして存在することは知っていました。ですが、安全性に問題があることも……。なにせそのエネルギーの源泉は、人の命なのですから」

　さすがに理解はしていたのか。

「間宮さんはどこまでかかわってるんです？」

「ほぼノータッチです。私の担当は、能力者の管理ですから。つまり、あなた方や、柴田さんのような人たちを、一般社会から隔離しておくこと」

　俺たちは柴田氏と同じくくりだったのか。

　だが残念ながら、俺にもＣ子にもその能力はない。俺たちが夢の世界に介入できているのは、あくまでコマの都合だ。まあ政府にとっては同じカテゴリなのかもしれないが。

「はざーっす」

　クソみたいなタイミングでＣ子が来た。

　時刻は九時二分。

　露骨に遅刻だ。

　間宮氏は苦情も言わず「おはようございます」とだけ告げ、俺との話に戻った。

「私は、もっと建設的な理由でこの部署に志願しました。決して市民を搾取するためではありません」

「おや、奇遇ですね」

「皮肉はやめてください。私は本気で言ってるんです」

　怒ると年相応の若さが出る。

　機械みたいな女だと思っていたが、なかなか人間的でいい。

「失礼しました。でも、意見が一致しそうで嬉しいってのは本当ですよ」

「一致？　本当ですか？」

「おそらく……。え、政府を止めようと思ってるんですよね？」

「全部じゃあありません。このプロジェクトには、素晴らしい点もありますから」

「たとえば？」

「夢の治療です。たとえばＡ子さんみたいな、夢に干渉しやすい子の……」

　治療？

　そういえば、俺は彼女の病状を把握していなかった。

「あの子が？　どんな病気なんです？」

「正式な病名はついていません。ただ、我々は症状Ｆと。ＦというのはＦｏｒｅｓｔです。つまり、眠りの森に入り込んだ人のこと」

「あの病院、そんなのを治療してたのか……」

「じつはあそこ、政府の管轄する機関なんです。治療というよりは、データを取るのが目的。柴田さんもあそこにいます」

　柴田も？

「あの、もしかして、彼女を使って人体実験でもしようってんですか？」

「落ち着いてください。いまは……少なくともそうではないと……聞いていますから……」

　いまは。

　だが、柴田がダメになったときのストックではあるんだろう。

　＊

　業務中は特に会話はなかったのだが、Ｃ子は仕事が終わってから仕掛けてきた。

　俺の部屋で魚を焼きながら。

「なに？　あんた、あの女と手を組むつもりなの？」

「そうだけど」

　言いたいことがあるなら、業務時間内に言えばよかったのだ。

　まあＣ子と間宮氏では不要な言い合いに発展する可能性もあったが。

　俺はテーブルで缶ビールをちびちびやっていた。

　こうして見ると、女に料理をさせて、一人で飲んでいる男みたいだが。俺は魚なんてなくてもいいのだ。一方、Ｃ子は魚を食いたいが、自宅では焼きたくない。俺は勝手に家を使われているだけ。むしろ被害者だ。

「換気扇、もうイッコ強くしてよ」

「最強にしてる。男のくせに細かいわね」

「ダメだぜ、その『男のくせに』って言い方。もし『女のくせに』って言われたときに、反論できなくなるぜ」

「は？　そんなこと言われたらグーで殴るけど」

「そうかよ」

　まるで話にならない。

　とはいえ、彼女は口では反論してくるが、問題が起きるかどうかはちゃんと見てから行動している。大丈夫だろう。

　しばらくすると、彼女は焼いた魚を皿に載せて持ってきた。

「ほら、焼けたよ。食べよ食べよ」

「はい」

　ちゃんと分けてくれるんだから優しいところもある。

　大根おろしまですってある。

　彼女は箸で魚をほぐして、ぱくりとやった。

「まあまあね。ところでこれ、なんの魚だっけ？」

「知らないよ」

　買ってきた本人が知らないのに、俺に分かるわけがない。どこからどう見てもサンマではあるが。よくこんな高い魚買う気になったな。

　しばらく飲んでから、Ｃ子はダルそうな目でこちらを見た。

「あんたさ、完全に忘れてるよね？」

「なにを？」

「お互いのこと、好きになるよう努力しようって言ったよね？　努力してる？」

「してな……いや、まあ、前向きに対処しようとは……」

「はい、アウト。いま『してない』って言った」

　言いました。

　クソ。

　なぜ俺はこんなに素直なんだ。

　Ｃ子は、見せつけるような盛大な溜め息を出した。

「ま、分かってた。ムリだって。あんたってさ、終わってんのよ。人間的に」

「……」

　まあ普通、失礼だと怒るところなのかもしれない。

　だが俺自身、確かに終わっていると思っている。

「あたしもね、あんたのこと好きになれなかったわ。努力はしたけどね」

「すまん」

「謝んないでよ。べつに嫌いってワケじゃないんだから。友達にはなれるでしょ。たぶん。あんた、友達いないよね？　だから、あたしが友達一号だよ。喜んで」

「いるよ、さすがに」

　向こうはどう思っているか知らないが、俺が友達だと思っている人間はいる。実在する。この日本のどこかには。学校を卒業してから合ってもいないが。

「ねえ。男と女の間に、友情って存在すると思う？」

　Ｃ子はそんなことを言ってきた。

　珍しく酔っ払っているのだろうか。

「そもそも友情ってなんだよ？」

「は？　出た。定義厨」

「同性であれば友情が成立する、というのが、そもそも幻想なんじゃないのか？」

「そんなわけないでしょ」

　ない？

　なぜそう断言できる？

「いや、冗談抜きでさ。友情なんて、もろいもんだぜ。無制限じゃない」

「まあそりゃ限度ってものはあると思うけど」

「つまりは制限つきなんだ。男女の間にも友情は存在するだろう。というのが俺の考えだ」

「はいはい。あんたはそうやってなんにでも答えを出せばいいよ。えらいえらい」

　いつも思うんだが、質問に答えただけでなぜこうも罵倒されるのか。

　いや、いい。

　もう慣れた。

　俺は「家族」でさえ制限つきで成立していると思っている。

　うちはギリギリで耐えたが。

　選択肢を間違えたら親に巻き込まれて死んでいた。

　無制限の愛などない。

　大事なのは、制限を見極めて、そこに抵触しないよう努力することだけだ。それ以外にやりようがない。

「でも忘れないでね。そうやって屁理屈こねてるヤツより、こうして魚を焼いてるあたしのほうが偉いんだから。感謝して食べなさいよ」

「そうだな。ありがとう」

　俺もそんな気がする。

　話を整理して、ロジックを組み立てるのも大事ではあるが。

　俺たちは、どんなに論理的に振る舞ってみたところで、動物であることをやめられるわけではない。メシを用意してくれるヤツは間違いなく偉い。

　Ｃ子は、しかし急に神妙な顔になった。

「ねえ、あたしらの仕事が夢の治療に役立つってホントなの？」

「えっ？」

　急にどうした？

　ここへ来たのは、俺を罵倒するのが目的ではなかったのか。

「もしそうなら、ゆりちゃんみたいな子が助かるってことだよね」

「おそらく。妹さんだって、きっとそれを願ってあの仕事についたはずだ」

「うん……」

　だから、互いに敵ではないのだ。

　最初のやり方を間違ってしまっただけで。

　目的が同じなんだとしたら、協力すればいい。互いを好きになる必要はない。利用し合えばいいのだ。

（続く）