31/38

毛玉の夢を見た（二）

「とにかく、餌は殺すな。できれば種も取るな。俺サマの邪魔をするな。言っても聞かんだろうがな」

　バクは大儀そうにそうまとめた。

　クソみたいな命令だが、まあこいつの本音なんだろう。

　本音なら本音でいいが。

　だったらなぜ俺たちを殺さない？

　やはりこいつは戦いを避けているのか？

　俺は真顔のまま、しいて皮肉を飛ばした。

「人になにかお願いするときは、それなりの態度ってものがあると思うんだが……」

　もちろんバクは顔をしかめた。

「お前、餌の分際で生意気なヤツだな」

「ぺこぺこする理由があるなら、そうする用意はある。ずっとそうして生きてきたしな。だが、お前にそうする理由が、今のところ、ない。当然の帰結だ」

「後悔するぞ」

「それは困るな」

　いまぶん殴ったら意外と勝てるのか？

　するとバクは、ふんと鼻を鳴らした。

「クソ……。お前には地獄の苦しみを味わわせてやる。おぼえておけよ」

　そう吐き捨てるように言って、ふっと姿を消した。

　まるで敗走するヤツのセリフだ。

　いや、「まるで」ではなく、本当に敗走したのか？

　デカいのは図体だけで、戦う力はない、ということなのか？

　少年が近づいてきた。

「え、に、逃げたんですか？」

「そうらしいな」

「ヤバ……。Ｑさん、よくあんなのを追い払えましたね……」

　追い払ったというか、勝手に逃げただけだが。

「百鬼夜行が通じない以上、距離をとっても意味がないと判断した。というか、まあ、殺されるにしても、一発くらいはぶん殴れるかも、と思って」

「うわぁ……」

　なんだかバカにしたような反応が出た。

　真意は分からないが、少なくとも賞賛ではないだろう。

「ほら、行こう。主の場所は分かってるんだ」

「はい」

　＊

　俺たちは小さな喫茶店に入った。

　入った瞬間、後悔した。

　女がいた。

　どこで手に入れたのか、身体に何本ものダイナマイトを巻きつけている。のみならず、床にはガソリンまでぶちまけられている。

　血走った目で、ライターを手にしている。

「止まって！　止まりなさぁい！」

　女は金切り声でそう告げた。

　歳は二十代中盤から後半。あるいは三十代か。顔つきが険しいから、実際の年齢以上に見えている可能性はある。

　俺は威圧しないよう、なるべくやわらかい態度で応じた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。敵じゃない。話をしに来ただけなんだ」

「ウソだッ！　そうやって私を騙して殺すつもりだってこと、もう分かってるんだから！」

「なにを根拠にそう決めつけるんだ？」

「親切な人が教えてくれたのよ！　いいから止まりなさい！」

　さっきからずっと止まっている。

　俺も少年も、これ以上、止まりようがない。

「順を追って話せないか？」

「イヤよ！　黙って！　喋らないで！　私を洗脳するつもりなんだ！　あなたたち、悪魔の手先でしょ！」

「なんだよ悪魔って。平凡な人間ですよ」

「そうやってウソをつく！」

　取り付く島もない、とは、まさにこのことか。

　誰かに洗脳されているようだな。その誰かというのは、おそらくバクだと思われるが。

「俺たちもこの島に来たばかりで、困惑してるんですよ。なんか変な感じするし」

「そうよ。変なのよ」

「なにかに見られているような……」

「そうよ。いるのよ。いるのに、姿を現さない」

　この女もそうなのか。

　いったいこれはどんな夢なのだろう？

　謎の気配の正体は？

　女はぶるっと身を震わせた。

「ああ、ダメ！　もう耐えられない！　こんなのおかしいよ！　なにもかもが間違ってる！」

「落ち着いて……」

「喋らないで！　なんで約束守れないの！　私がいいって言うまで黙ってて！」

「……」

　返事もできないので、俺はコクコクとうなずいた。

　それにしてもこの女、いったいなぜここまでヤケになっている？

　バクになにかを吹き込まれたのか？

　だとしたら厄介だ。今後、あいつが介入してきて主になにかを吹き込むようになれば、主は必ず俺たちを警戒するようになる。不意をついて護符を貼りつけるのが難しくなる。

　俺は窓の外を見た。

　気配を感じたからだ。

　だが、視線を動かしたときには、すでにそいつの姿はなかった。

　女が絶叫した。

「ほら！　ほらそこ！　いた！　いたのよ！　私には分かるの！　でもなんで姿を見せてくれないの！？　おかしいよ！　絶対おかしい！　間違ってる！」

　危険な状況ではあるが、ライターさえなんとかできれば問題をクリアできるだろう。

　燃焼には三つの要件がある。酸素があること。可燃物があること。可燃物が発火するほどの熱があること。

　酸素があるのはどうしようもない。可燃物もいままさにそこにある。どちらも「ない」ことにはできない。俺たちに残された選択肢は、熱の供給を断つこと。

　もし俺が射撃の達人なら、ライターだけ撃ち落とせたかもしれない。

　だが距離は約２メートル。標的が小さい上に、やたら動きまくっている。当たるわけがない。

　かといって、胴体を狙えば、ダイナマイトに命中する可能性が高い。すると誘爆に誘爆が重なって、次の瞬間には店ごと吹き飛んでしまう。

　ヘッドショットも……俺の腕では難しい。

　なら足を狙うのは？　ワンチャンあるか？

「もうダメ！　我慢できない！　こんなのムリ！」

「は？」

　女の手元で、小さな火花が散ったのが見えた。

　カッと閃光が起きて、あらゆる景色がホワイトアウトした。

　＊

　無名閣――。

　俺と少年は、茫然としたまま帰還した。

　あの女、謎のプレッシャーに負けて勝手に自爆しやがった。火はダイナマイトの導線に近づいてもいなかったのに。おそらく気化したガソリンに引火したのだろう。もしかすると調理用のガスもフルオープンだったのかもしれない。

　あいつが死ぬのはいいが、こっちまで巻き添えで寿命を喰われた。たぶん。どれだけ喰われたのか、あとどれだけ残っているのかも不明だが。怖くて確認したくない。俺はきっと、手遅れになるまで病院に行かないタイプなんだろう。

「だから殺すなと言っただろうが、バカどもめが」

　別の女の声がした。

　見ると、車椅子に乗せられたまっしろな長髪の女が、血走った目でこちらを見ていた。法衣のような白と黒の着物を着ている。やつれ切っているが、この女もじつは見た目より若いのだろう。

　車椅子を押していたコマが、申し訳なさそうに告げた。

「バクじゃ」

「……」

　教えてくれてありがとう。

　だが、なんだ？

　なぜ無名閣にいる？

　なぜコマに介護されている？

　俺は溜め息をついた。

「コマちゃんよ。頼むから隠し事はナシにしようぜ。頭の中でいくらか点と点がつながりそうではあるが……。ぜひあんたの口から説明してくれ」

　Ｑ＆Ａをしている気分ではない。

　もう頭から全部説明して欲しい。

　バクがふんと鼻を鳴らした。

「秒で理解しろ。この無名閣は、そもそも俺サマのものなのだ。コマは居候に過ぎん」

「理解した」

　そうとしか返事ができなかった。

　なるほど。

　コマは、最初からバクの支配下にあったのだ。

　ここはバクの領域。日本政府の予想は間違っていなかったのだ。俺が勝手にそうじゃないと思い込んでいただけで。

「人間どもよ、いい加減に観念せよ。コマは人間を救おうなんて思っちゃいない。ただちょっとばかり勘違いして、自分が妖怪だということを忘れただけのこと」

　ぶん殴るまでもなく死にそうなバクが、まるで勝者みたいな顔でそんなことを言った。

「妖怪だったらなんだって言うんだ？」

「愚問だな。人の命を喰らう義務がある」

「なんだその義務は？　妖怪どもの憲法にそう明記されているのか？」

「バカを言うな。なぜ我々が人間どものマネをしなくちゃならん？　強者が弱者を喰らう。これは不文律だ。お前たちも同じことをしているだろう？」

「まあ、そうだな。していると思う」

　そうなのだ。

　いちいち「正しさ」などに根拠を求めていては、この戦いには勝てない。

　解決方法があるとすれば、それは力だけだ。

　少なくともバクを相手にする場合には。

　害獣の駆除と同じ理屈だ。

「弱者は殺す。俺サマに逆らうものも殺す。コマ、聞いているか？」

「うむ……」

　介護してくれている相手を殺すとは。

　あるいは、いま仕込んである種から一気に命を吸い取れば、すぐに回復できるのかもしれないが。

　俺は二人の物騒な会話を無視して、こう尋ねた。

「コマちゃんは、結局どうしたかったんだ？　バクを殺すつもりはなかったんだよな？　じゃあ、なにがしたかったんだ？　時間稼ぎにしかならないと思うんだが」

　コマはもうなんとも言えない顔になってしまっている。

「その時間稼ぎがしたかったんじゃ。バクが休んでおれば、それだけ平和な時間が続くわけじゃからのぅ」

　時間稼ぎは、一概に悪手とは言い切れない。

　困難な問題にぶち当たった場合、しばしばそれが次善策となってしまうものだ。望むと望まざるとにかかわらず。

　バクは不満げな表情だ。

「人間ごときに感化されおって。弱いからそんな考えになるのだ。もうこんな人間どもとは手を切れ。むしろ餌として養分を吸い取り、力を蓄えることに専念せよ。やがて人間どもを支配し、我らの強さを知らしめるのだ」

「嫌じゃ……」

　コマは消え入りそうな声ながら、躊躇なく告げた。

「は？　なんだ？　聞き間違えか？　嫌だと？」

「わしはもう嫌なんじゃ……。誰かを傷つけるのも、嫌われるのも……」

「ふん。お前が人間に情を示したとて、人間はそうではないぞ。日本政府は、機械を使って我らの力を吸い出そうとしている。そうなってからでは遅いのだ。殺すか殺されるか。生存をかけた戦いなのだ。悩んでいれば負ける。時間はない」

　そうか。

　こいつは知っているのだ。

　政府が夢をエネルギー化しようとしていることを。

　俺には政府を止める力はない。

　そしてもし日本政府が失敗したとして、次にアメリカが成功させるだろう。あそこは金も力も桁違いにある。よほどのエネルギーがない限り、バクに勝ち目はない。

　だが俺は、もうなにも言わなかった。

　情にほだされたわけじゃない。

　これ以上、情報を引き出せないと判断したからだ。

　ただし、絶対に引き出せないわけではない。こいつらからはムリだが、別の場所に、聞けば答えるヤツがいる。この夢が終わったら、次はそいつが現れるだろう。

　いまここで喋り過ぎる必要はない。

　なんならさっさと終わらせていただきたいくらいだ。

　バクはそのことに気づいているのか、不審そうにチラとこちらを見た。

　できれば俺を、永遠にこの夢に閉じ込めておきたいくらいだろう。だが皮肉なことに、バクにその力はない。もし力を取り戻せば、すぐさま政府に探知される。

　その後の戦いが具体的にどうなるかまでは分からないが。おそらく消耗戦になるのだろう。

　バクのエネルギーが人類を凌駕するか。

　あるいは機械がそのエネルギーを吸い尽くすほうが先か。

　なんにせよ、バクの言う通り、あまり時間はなさそうだ。

（続く）