ＢＡＫＵ

第一章

カタをつけた

　翌日の職場では、間宮氏が各所からの電話対応に追われていた。

「いえ、ですからその件は……。確かに研究所はそう言ってましたが……。レポートは読みました。ですが、この件は学者にも予想できなかったことで……。責任ですか？　いえ、そういうわけでは。はい。はい。承知しました。以後、そのように……。はい。失礼しま……。はぁ、もう……」

　さすがに気の毒だな。

　だが、俺に手伝えることはない。

　新情報はあるが、それを提供するかどうかは別の話だ。

「なんか荒れてんねぇ。ザマないわ」

　状況を知らないＣ子は気楽なものだ。

　だが、彼女にも話すべきではないだろう。話せば、余計な負担を強いることになる。

　Ｃ子は返事が欲しかったのか、こちらを見た。

「なにあんたまで黙ってんの？　なんか知ってんじゃないの？」

「さあね」

「もったいぶっちゃって。あんたが頭の中で屁理屈こねくり回してんのは分かってんのよ。お得意のトークで助けてあげたら？　モテるかもよ？」

「勘弁してくれ」

　いまなにか言ったところで、火に油を注ぐだけだろう。

　いや、もう炎上しているな。

　間宮氏は立ち上がり、こちらへ近づいてきた。

「レポートは？」

「はい？」

「昨晩、あなたが誰かの夢に介入したのは分かっているんです。そのレポートはまだなのですか？」

「電話、鳴ってますけど」

「ああ、もう……」

　一人に一台スマホを与えられているから、業務連絡は直接そいつにかかってくる。代わりに出てやることはできない。今日一日は、間宮氏にワーワー言われずに済むだろう。

「知りませんよ！　それを調べるのがあなたの仕事でしょう！　普段連絡してこないくせに、こういうときだけ頼ってこないでください！」

　上から怒られたエネルギーは、容易に下へと流れゆく。

　負の連鎖だ。

　こういう職場では働きたくないものである。

　＊

　仕事が終わると、Ｃ子は持ち込んだスルメイカを俺のキッチンであぶり始めた。

　においの強いものを、人の部屋で堂々と焼く。

　傍若無人にもほどがある。

「あんたさぁ、あの書類、読んだ？」

「どの書類？」

「研修とか言われて渡された紙だよ。あれ凄いよ？　ぜんぶきれいにまとめてあんの。ゆりちゃんのノートもあんな感じでキレイだったなぁ。姉妹って似るとこは似るんだね。まあ性格は全然だけど」

　この女、どれだけ「ゆりちゃん」が好きなのか。

「まだ読んでない」

「読んだほうがいいよ。凄いね。夢の世界って、ある種のエネルギー体なんだって。だけど変換をかけないといけなくて。あ、知ってる？　電波って、光と同じ速度で進むんだって」

　急に話が飛ぶ。

　酒が入ってなくてもこうだ。

「速度の話は知ってるけど……」

「だから、特定の触媒に、特定の周波数の電磁波を当てると……なんていうの？　夢に接触できるんだって」

「なんだよ特定の触媒って」

「忘れた。書いてあるんだから、とにかく読みなよ」

　エネルギー、か。

　まあ実際に感知できているのだから、それは現行技術の延長線上にあるものなのだろう。

　Ｃ子は缶ビールを飲み、テーブルに突っ伏した。

「凄いよねぇ。技術が進んだら、夢からエネルギーを取り出せるようになるんだって。そしたらエネルギー問題なんて解決しちゃうじゃん」

「……」

　エネルギーを？

　夢から取り出す？

　なるほど。

　日本政府の目的が理解できた。

　つまるところこれは、エネルギー政策だったのだ。

　人々を救済したいわけではない。回収の見込みがあるから、夢などというよく分からないものに税金をぶっ込んでいたのだ。

　ということは、アメリカも目的は同じかもしれない。

　政府にしてみてば、俺たちが生きようが死のうが関係ないのだ。情報が手に入って、エネルギーを取り出せるようになれば。

　柴田の肉体も、そのための設備でしかない。

「Ｃ子さんよ、あんたの言う通りだな」

「でしょ？」

「資料はちゃんと読むべきだった。あとで読むよ」

「うんうん。頑張りたまえよ」

　俺のことを怒っているのかと思ったが、意外とそうでもないようだ。

　というか、飲んだら忘れるタイプか？

　俺は忘れないタイプだが……。少しは彼女を見習ったほうがいいのかもしれない。この無邪気さには、なんとなく救われている気がする。

　＊

　その晩、夢を見た。

　空に囲まれた楼閣。

　そのバルコニー。

　無名閣――。

　いきなりここに呼ばれるのは初めてかもしれない。

　いつもは急に誰かの夢に放り込まれる。説明もナシに。

　それにしても……なんだろうな。

　少し様子がおかしいような？

　気のせいか？

　建屋からコマが顔を覗かせた。

「おお、Ｑ坊や。急に呼び出してすまんの」

「いや、いいんだ。俺もちょうど話があった」

　手にはブレスレットがある。

　だが、これを使ってもコマは殺せないだろう。百鬼夜行で召喚した武器は、加護のある相手には通じない。

　もしやるとしても、素手だ。

　コマに招かれて建屋の中に入り、一段高くなった畳に腰をおろした。

　このとき外を見て、初めて分かった。

　空が、暗い。

　夜ではない。単純に光が弱くなっている。

「のぅ、Ｑ坊や。バクがのぅ。わしのことを怒っておって」

「うん」

　少し弱ったような顔で、笑顔にも力がない。

「わしのことを、殺すと言うんじゃ……」

「願いが叶うじゃないか」

「そうなんじゃが……」

　なんだ？

　死にたかったんじゃないのか？

　チャンスが来たってのに、いざそのときになると前言撤回か？

「あ、待って。その前に茶を……」

「いや、いい。話を続けてくれ」

「うむ……」

　獣の耳がしおれている。

　尻尾もくたくた。

　動物というのは、生存のためならなんでもする。死んだフリもする。頼れそうな相手に媚びを売るのもなんともない。生き延びることができるなら、他者を騙してもお構いなしだ。

「どうした？　思ってることを言っていいんだぞ。あんたは悪人なんだからな。いや、人ですらないか」

　するとコマは、へらへらした調子で、こう尋ねてきた。

「ところでおぬし、昨日、トキと会うたよな？　なにを話したんじゃ？」

「聞いたよ、全部。あんたがある男の命を奪ったせいで、そいつが運手をミスって、俺の親を殺したことも」

「そうか……」

　言いたいことはもう全部言ってもらいたい。

　もしかしたら、これが最後の会話になるかもしれないんだから。

　コマはもじもじと自分の指をいじった。

「前に、おぬしに頼みたいことがあると言うたじゃろ？　おぼえとるか？」

「おぼえてるよ」

「おぬしの手でな、わしを殺して欲しいんじゃ……」

「……」

　なるほど。

　復讐のチャンスを与える、という意味だったのか。

　俺の両親の命を奪ったから。

　コマはもう、こちらを見もしなかった。

「バクが本気で怒ったら、わしに勝ち目はない。もう抵抗する力も残っておらんしのぅ。じゃから、あやつに殺される前に、おぬしに殺して欲しいんじゃ」

　つまり無償労働ではなかったのだ。

　少なくとも俺にとっては。

「そうか。じゃあ俺も俺の意見を言わせてもらう。心して聞いてくれ」

「うむ……」

　本当に分かっているのか？

　どうせなにも考えてないんだろう、こいつは。

「あんたのことは死なせない」

「は？」

　目を丸くしてこちらを見た。

　くりくりした目をしやがって。

　こいつはあきらかに外見で得をしている。庇護欲をそそるような、弱そうな見た目をして。

「勘違いしないで欲しいんだが。あんたを許したわけじゃない。俺を騙してたことについては、本気で怒ってる。ただ、あんたを殺したところで、俺の両親は帰ってこない。それに、そんなに命を削って罪を償おうとしてるのに、殺せるわけないだろ」

「じゃ、じゃが……」

「生きて償え」

「バクはもうすぐわしを殺しに……」

「俺の命を使え。俺に悪意を寄生させていいから、それを使って少しは抵抗しろ」

「お、おぬし、なにを言うとるんじゃ……」

　本当に。

　なにを言ってるんだろうな。

　ただ、俺自身がそうしたいと思ってしまったのだ。俺以外には変えられない。

「いいか？　あんたは、ただ必死に生きようとしてただけだ。自分を責める必要はない。抵抗が必要なときは、こっちで勝手にやる。そういうもんだろ。俺たちは、互いに命を貪り合う動物同士なんだからな。それともなにか？　あんたは自分を、もっとお行儀のいい存在だとでも思ってるのか？」

「じゃが、わしは……」

「あんたの命は俺が預かる。だから今後は、俺の命令に従え。これは優しさで言ってるんじゃない。バクの野郎には俺も貸しができた。あいつをぶっ飛ばすのに、あんたの力が必要なんだ。お互い、利用し合う関係ってわけだ。返事はいらない。強制だからな」

「うむぅ……」

　まだ納得してないのか？

　死んだも同然のくせしやがって。

「べつにいいだろ。失敗したところで、あんたはお望み通り死ぬだけなんだから」

「おぬしは？」

「バクをぶっ飛ばせる確率が少しあがる。いや、少しじゃないな。ゼロだったものが、半分くらいまであがるだろ」

「半分も行くかのぅ」

「大事なのは、とにかくゼロじゃないってことだ。その命、俺の道具として役立ててくれ。だいたい、俺があんたを殺したところで、結局そのあとバクに殺されるんだ。生かして使ったほうが有意義じゃないか？」

「ものは言いようじゃの……」

「そういうことだ」

　我ながら立派な演説だと思う。

　こんな弱った妖怪をぶっ殺したところで、気分がよくなるわけじゃない。そもそも殺しづらい見た目をしているのに。本気で死にたいなら、見た目から変えて出直して欲しいもんだ。

　コマの耳が、ゆっくりと持ち直した。

「ふむ。話も落ち着いたことだし、茶でも用意してこようかの」

「ああ、頼む。一気に喋って喉が渇いた」

　簡単に死なれてたまるか。

　いままで俺たちを使っていたぶん、無償で働いてもらう。

　外へ目をやると、空がわずかに明るさを取り戻していた。

　やはり無名閣は、こうでなくてはな。

　コマに死なれたら、俺の心の観光名所がひとつなくなってしまう。

　ただで茶を飲むこともできなくなる。

　ひとつも味のしない茶を。

（第一章　完）