ＢＡＫＵ

第一章

バクの夢を見た

　灰色の街だ。

　俺はまた夢の世界に来ていた。

　手にパワーストーンのブレスレットがついているから、間違いない。俺は現実世界では絶対にこんなものをつけない。

　どこかの駅前だろうか。

　バスのロータリーがあり、店も並んでいるのだが、歩行者の姿がない。すべての看板の文字がぼやけている。よく見ると標識もおかしい。あらゆる記号が歪んでいる。

　現場にいるのは、俺含めて四人。

　例のクローズドサークルの少年と、田中、そして見知らぬツーブロックのデカブツ。

　いや、もう一人……というか一体。コンビニの上に、毛むくじゃらの巨大なバケモノがうずくまっていた。アリクイみたいな外見。

　自己主張が激しすぎて、自己紹介してもらうまでもない。こいつがバクだろう。

　そいつは苦しそうに呼吸をしながら、大きな眼球でこちらを見下ろして言った。

「お前たち、バカだろ？　自分たちがなにに使われているかも知らないくせに、言われるままヒーローごっこか？」

「……」

　誰も返事をしなかったので、俺も黙っていた。

　きっとなにか用があって呼び出したのだろう。単に俺たちを殺すつもりなら、四人も呼ぶ必要はない。一人ずつ呼び出して喰えば済む話だ。各個撃破というやつだ。

　田中が腰を抜かしてへたり込むと、バクは愉快そうに笑い、長い舌でペロリと鼻を舐めた。

「俺の名はバク。悪夢を喰う存在として知られている。お前たちも知ってるよな？　大物だぞ。ひれふせ、ひれふせ」

「……」

　ひれふしたらどうにかなるのか？

　俺は手にマウザーを召喚し、こう尋ねた。

「本題は？」

　するとバクは不快そうにぐぅとうなった。

「小者めが、偉そうに……。お前は本当に気に食わんな。弱いくせに、あらゆる問題を解決できると思い込んでいる。トキめは、なぜこんな人間に興味を示す？　身の程をわきまえろ。お前ごときにできることはない」

「戦いたいならそう言えよ」

「戦う？　ふん。それもいいが、今日はもっと面白い余興を用意しているぞ」

「余興？」

　まさかとは思うがこいつ、いま、戦いを避けたのか？

　コマの話では、バクは悪意の種を撒いてはいるが、まだ本格的に仕掛けていないのだと言っていた。隠れているのだと。派手な動きをすると、人間たちに目をつけられるのを知っているのだ。コマがそうであったように。

　人と戦えるほど回復していないのかもしれない。

　もしそうなら全員で仕掛ければ勝てる。

　やるか？

　だが、連携を取れるかは分からない。田中はすでに戦闘放棄している。デカブツも田中の仲間だろう。少年は……いったいどちらの味方なのやら。

　バクはまた鼻を舐めて笑った。享楽じみたニヤケ面だ。不快と言うほかない。

「お前たち、チームを作って競い合え。先に主を見つけて、悪意を引きずり出したほうの勝ちだ」

「勝つとなにがもらえるんだ？」

「バカ野郎。なんで俺サマがお前たちに施しを与えなきゃなんねぇんだ？　これは罰なんだよ。俺のグレートなプランを妨害したことへのな。だから勝ってもなにもねぇ。その代わり、負けた方には罰を与える」

「罰？」

　脇で田中が「ごめんなさい！　もうしません！　許してください！」などと騒いでいるが、俺たちは無視した。

「ああ、罰だとも。お前たちの大事な人間に、俺サマの悪意の種を仕込んでやる。とびきり威勢のいいのを、奥までずっぽりとなぁ。もちろんコマが手を出せないよう、俺が保護する。ねっとりじっくり長ぁく味わってやるからなぁ？　ん？　どうだ？　嬉しいだろ？」

　クソだな。

　いますぐぶち殺したほうがいい。

　だが、俺は少し考えて、こう尋ねた。

「大事な人間って？」

　両親はもう死んでいる。

　祖父母は生きているが……。あいつらは、借金ができた途端、俺たちを見捨てた。連中に悪意を仕込まれたところで、痛くもかゆくもない。むしろ大歓迎だ。

　俺は家庭を持っているわけでもない。付き合っている女もいない。Ｃ子は……そもそも書類上の夫婦でしかない。彼女には加護もあるし。

　バクはぐふぐふ笑った。

「んー、そうだなぁ。お前には家族がいないもんなぁ？　でも、しらばっくれるこたぁないだろ？　なっ？　いるよなぁ？　とびきりのターゲットが。えぇ？　病院で寝てる女。Ａ子とか言ったか？　あいつの胎（ハラ）の中に、俺サマの特別ぶっ濃いのを仕込んでやる」

「お前、ちょっと降りてこい。近くで話をしよう」

「ぐっふぅ。怒ってる、怒ってる。勝てばいいんだよ、勝てば。簡単だろ？」

　俺はただ挑発したわけじゃない。

　先ほどの仮説が事実なのか、確認したかっただけだ。

　なぜ俺たちに直接仕掛けてこない？

　なぜ第三者を巻き込む？

　コマの加護があるから、直接的な攻撃ができないのか？

　つまりいま、俺たちにとって最大のチャンスなのでは？

「よし、じゃあ始めろ。お前たち、勝っても負けても、帰ったらちゃんとコマに聞くんだぞ？　なんでこの俺サマにいじめられたのか。そして後悔しろ。手を引け。話は以上だ」

　それだけ告げると、バクはふっと姿を消してしまった。

　クソ……。

　こんなケースは想定していなかったから、すべてが後手に回ってしまった。

　デカブツがこちらへ向き直った。

「田中、前に言ってた男ってこいつか？」

「そ、そうです！　そいつです！　そいつが俺を殴ってきたんです！」

　はて？

　そんなことがあっただろうか。

　デカブツはずんずん距離を詰めてきた。

「お前さぁ、分かってんのか？　いちおう仲間だろ？　自分が活躍したいからって、調子の乗ってんじゃねーぞ？　あ？」

　筋肉質という感じではない。

　だが、体重はありそうだ。

　べつにナメているわけじゃない。プロの格闘家が体を絞っているのは、体重制限があるからだ。ないなら絞らなくていい。つまり、適度に脂肪のついているほうが有利なのだ。こいつが適度かどうかはともかく。

　デカブツは勝手な演説を続けた。

「悪ぃんだけどさ、お前には負けてもらうわ」

「はい？」

「こっちも大事な人間守りてぇんだわ」

　大事な人に悪意を植え付けられたくないから、勝ちを譲れということか？

　こいつは、なぜ被害者みたいな立場で話を進めているのか？　田中が言ってくるならともかく。まあ田中と同じチームではあるか。

　俺は呼吸をコントロールして、心臓の跳ねそうになるのを抑えた。さすがにデカブツは緊張する。

「それ以上、近づくな。距離をとって会話しよう」

「あ？　なに命令してんだ？」

「お願いかも？」

「あ？」

　お？

　ダメだ。言葉が通じない。

　もう距離に入っている。

　俺は体を大袈裟に傾けながら、ローキックを放った。ローキックというか、いつぞや流行ったカーフキック。外側から刈るように蹴った。

　俺が避けた空間を、男の拳が通り抜けていった。

「いッ……。クソ……。なかなかやるじゃねーか。なんかやってたの？」

　露骨に痛そうにしながら、デカブツは一歩後退した。

　まあ痛いだろう。

　かなりウマく入った。

「なぜお前たちみたいな人間は、取り返しのつかない状態になってから、なにをやっていたのかを聞くんだ？　やってたらどうで、やってなかったらどうだって言うんだ？」

「待てって。ちょっと試しただけだろ」

「……」

　俺は身をかがめて踏み込み、ボディにストレートを叩き込んだ。肝臓に一撃。敵が後退していたせいで、深くは入らなかったが。

　デカブツは後退を続けた。

「いや、待てって。なに本気になってんだよ？　バカか！」

　俺は自分より強い相手とは戦いたくない。

　戦うとしたら、フェイントを使う。

　まともにやるだけバカみたいだからな。

　後退していたので、距離をつめて足を払った。

　デカブツは尻もちをついた。

　その顔面へ、爪先でケリを叩き込む。

「ぶへっ」

　俺の攻撃はどれも直撃したはずなのに、こいつは足払いをするまで倒れなかった。この転倒にしても、試合ならダウンではなくスリップ判定だろう。つまり俺の攻撃は、どれも致命傷を与えていない。

　ウェイトのある相手というのは、これだからイヤなのだ。逆にこちらは、一撃でも食らったら立てなくなる。

　そしてさらにムカつくことに、この手の輩は、少しでも技をおぼえたら俺より強くなる。

　だから勝てるうちに潰しておかなくてはいけない。

　徹底的に。

　＊

　数分後、デカブツは死体になった。

　素手で人の命を奪うのは難しいというが……。まあ殴って殺すのはそうだろう。だが重力を使えば難しいことではない。

　もし現実世界でやったら、確実に逮捕されるし、とんでもない額の損害賠償を請求されると思うが。

　でも、まあ、夢の中だからな……。

　田中はへたり込んでいたが、急に我に返って逃走を始めた。

　いや、主を探すために移動したのかもしれない。

　いくら無益なケンカに勝ったところで、先に主を見つけられてしまったら敗者となる。

　少年が、おそるおそるといった態度で近づいてきた。

「え、死んでるんですか……？」

「おそらく」

「ヤバ……」

　まじまじと見つめている。

　無人島で人を殺しまくってた人間が、いったいなにを驚いているのか。

　さすがに俺の呼吸も、手も、震えていた。

　余計な力を込め過ぎた。

「それより、主を探そう。あいつに先を越されたらマズい」

「あ、こっちです」

　少年はダウジングロッドを手にしていた。

　田中が逃げたのとは別方向。

　あいつが無計画な人間で助かった。

　＊

　主はすぐに見つかった。

　寝たきりの老婆が、ゴミだらけの路地裏に放置されていたのだ。

　この状況は、老婆自身の不安の表れなのか。それともバクによるものなのか。いずれにしてもやるせない気持ちになった。

　俺が護符を貼りつけると、老婆は苦しそうにもだえながら、細い体をのけぞらせて悪意を吐いた。ぬめぬめした白い肉塊。顔をしかめた少年がナイフを突き込み、命を絶った。

　夢はそれでも終わらなかった。

　だらだらと、無駄な時間を貪るかのように。

　うつろな目の老婆は、かすれた声で「ひ、人殺し……助けて……」などとつぶやいている。

　すぐにでも夢が終わらなければ、この老婆は命を失うだろう。

　すると年単位で寿命を喰われることになる。

　早く終わって欲しい。

　早く。

（続く）