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幽霊船の夢を見た（二）

　薄暗い船の中を進んでいると、床に骨の散っているのが見えた。

「これがスケルトンだ」

　野人が説明してくれた。

　スケルトン……。

　まあ想像通りの骸骨なんだろう。ゲームなんかだと基本的にザコ扱いだ。適当にどつけば死ぬんだろうと思っていた。

　だが、骨と一緒にサーベルまで転がっているではないか。

「こいつら、武装してるんですか？」

　俺の問いに、野人は振り返った。なんでもない顔で。

「まあな」

　まあな？

　なんでそんな簡単に言うんだ。

　こいつら、刃物を振り回してくるんだぞ？

　野人は肩をすくめた。

「いや、そんなに緊張しなくていい。強いわけじゃないからな。問題は、数が多いってだけだ。やっぱり戦いってのは、数の優位なんだよな。一体一体は弱くても、後ろに回られたらどうしようもない」

　すると少年も補足してくれた。

「じつはボクたち、この夢、二回目なんです。前回もヘルプを頼んだんですけど……。男の人が二人きたけど、全然ダメで」

　四人でやってダメだったのか？

　なら今回も四人では足りないのでは？

　野人は棍棒を肩に担いで溜め息だ。

「あの田中って野郎、口ばっかりでよ。いざ敵に遭遇したら、まっさきに逃げやがって」

　田中、ここでも迷惑をかけたのか。

　まああいつはいないほうがいいだろう。コマもあんなヤツは即座にクビにしたほうがいい。害しかない。

「あいつはダメですね。もう一人は？　どんな人物でした？」

　あとは少年の父親しかいない。

　もし二人が鉢合わせたら、おそらく気まずくてコマの仕事どころではなかろう。

　少年は小首をかしげ、斜め上を見た。

「名前は……おぼえてませんけど。がっしりした人で。田中さんが逃げたら、それを追ってどこかに行っちゃいました。たぶん死んだんだと思います」

　なら俺の知らない人物か。

　コマはかなりの人間を使ってこの仕事をさせているようだ。

　ともあれ、前回も四名で挑んだわけではなく、結局のところ二名で挑んだというわけだ。

　今回は、仮にＣ子が逃亡しても、俺は残るから、前回よりはマシかもしれない。いや、Ｃ子だけ悪く言うのはフェアじゃないな。俺も逃げるかもしれない。

「それにしても、なんでスケルトンどもは主を守ってるんです？」

　俺の問いに、野人は肩をすくめた。

「さあな。そういう願望でもあるんだろ」

　よく知りもせずに勝手なことを言うものだ。

　それは思考放棄なのでは？

　いや、この男、見た目こそ野人っぽいが、わざと乱暴に言っているふうにも見える。乱暴というよりは、皮肉屋なのかもしれない。世捨て人というか。

　野人が足を止めた。

「このドアの向こうにいる。大量にな」

　歩き回っているらしく、骨の足がコツコツと木の床を叩く音がしている。それも、かなりの頻度で。あちこちから。

　俺はつい笑みを浮かべた。余裕だったからじゃない。状況が異様すぎて笑うしかなかった。

「作戦はあるんですか？」

「じつはある。まず、この少年が敵陣に突っ込んで場をかき乱す。するとスケルトンは少年に気を取られるから、俺たちはその後頭部を粉砕して回る。以上だ」

　以上？

　異常の間違いじゃないのか。

「その作戦は……成功したんですか？」

「おい、なんだその目は。まあまあうまくいったんだよ。ただ、人手が足りなかった。それはもう説明しただろ」

「ええ、まあ……」

　その通りだ。

　成功していたら、彼らは二回も同じ夢に介入しない。

　野人は気まずそうに咳払いした。

「いいか？　俺たちだって、もっとマシな手段があるならそうしてる。だが、思いつかないんだ。しょうがないだろ。それともなにか？　あんたにはあるのか？　ならぜひ教えてくれ」

「ないです」

「結構。じゃあ俺のプランで行こう。気を悪くしないでくれよ。俺たちは敵じゃない。仲間だ」

「もちろんです」

「じゃあ、ドアを開けるぞ」

　仕方がない。

　実際にやった人間が、あと一押しだと言っていたのだ。その予想が正しいかはともかく。賭ける価値はある。いやないかも。分からない。やるしかない。

　ドアが開くと、少年が信じられないスピードで駆けた。

　吹き抜ける風のように。

　室内にはサーベルを手にしたスケルトンがいた。数えきれないほど。そいつらが一斉に少年に狙いをつけた。

「よし行くぞ！」

　野人がドタドタと駆けて、棍棒を振った。

　直撃して、木っ端微塵に弾け飛ぶ頭蓋骨。人の形をしていた骨は崩れ落ち、カラーンと渇いた音を立てた。

　俺も出遅れるわけにはいかない。

　金属バットを握りしめて、スケルトンの頭部へフルスイングする。スコーンと抜けるような手ごたえ。勢いあまって振り過ぎるくらいに。

　骨は四散。

　一体目は楽勝。

　だが、スケルトンはすぐに俺たちの存在にも警戒し始めた。

　この突進力のない突撃で、奇襲の意味はあったのだろうか……？

　スケルトンの動作は緩慢だった。刃物を振り回してはくるのだが、あまり本気とは思えないスピード。腕力がないのだろう。そもそも筋肉がない。それを言い出すと、どうやって動いているのか考えたくなるが……。

「ふんっ！　ふんっ！」

　ぶっとい棍棒を、野人はぶんぶん振り回している。

　俺の三倍は倒している。

　本来、人骨はカタい。

　なにせ直立する人体を支えるフレームなのだ。頭蓋骨は最強にカタい。脳を守るための砦だ。本来、バットでフルスイングしたくらいで四散しない。

　きっとここのスケルトンは、老朽化しているという設定なのだろう。中身が入っていないから、ショックを吸収できないというのもあるか。

「死ねぇッ！」

　突如、凄まじい騒音が響き渡り、Ｃ子が突撃していった。

　手にしているのはチェーンソーだ。木刀では不安になって変えたのか。

　むやみに突撃しているのではない。まずはサーベルを振ろうとしている腕を切断し、それから頭蓋骨を削っていた。

　この女、あまり怒らせちゃいけないタイプだな……。

　＊

　この作戦と呼んでいいのか分からない作戦で、俺たちは場のスケルトンに勝利した。

　ひとまずは。

「よし、このフロアは片付いたな」

　野人はそんなことを言った。

「このフロアは？　他のフロアもあるってことですか？」

「その通りだ。察しがいいな。まだまだ戦えるぞ」

「嬉しくないですね。こっちはバーバリアンじゃないんですから」

「奇遇だな。俺もバーバリアンじゃねぇよ。へへへ」

　楽しそうに笑う。

　間違いなくバーバリアンだろ。

　Ｃ子も困惑している。

「え、もうヤなんだけど。怖いし」

　チェーンソー持ってるヤツが一番怖いんだが。

　まあ分からなくもない。

「大丈夫だよ。次もスケルトン、その次もスケルトンだから。たぶん全部スケルトンだろ」

　素晴らしい推論だ。

　感動しすぎて涙が出る。

　それにしても、クソみたいなダンジョンだ。

　昔のリソース不足のゲームでも、せめて色違いの敵は出してきただろうに。

　それがずっとスケルトンとは……。

　いやまあ、死んだ船員の骨が動いているという設定なら、確かにスケルトンしかいないだろう。脈絡のないモンスターが出てくるよりは理にかなっている。

　ふと、気配が変わった。

　気配というか、空気感というか……。

　外から聞こえていた波の音が、急に止まったのだ。

「クソがよ……ずいぶん遠いじゃねぇか……」

　現れたのは、椅子に座った柴田だ。ボサボサの髪に青白い顔。もう鼻血を出している。

　また時間を止めて、夢に介入してきたか。

　しかし「遠い」とは？

　夢に近いとか遠いとかあるのか？

　苦しそうに呼吸をする柴田の首筋に、Ｃ子がチェーンソーを当てた。

「なに？　また来たの？　なんの用？」

「ま、待て！　待てよ！　殺すな！　問題だぞ！」

　それを無視して、Ｃ子は仲間の二人へ告げた。

「こいつ、政府の犬だよ。なんかあたしらのこと嗅ぎ回ってて」

「だから、誤解だよ……」

「なにが誤解なの？　あんたのせいで結婚するハメになったんだけど？」

「俺が趣味でやってると思うのか？　えぇ？　こっちにも選択肢なんてねぇんだよ。苦情なら間宮に言えやボケが……」

　そうかもしれない。

　俺も金属バットを担ぎ、柴田の近くへ寄った。

「で、ご用は？」

「監視だよ……。またお前らが夢見てるみてぇだからな……。昨日の夢には入れなかったし……。てめぇがちゃんと報告しねぇから、俺が駆り出されるハメになる……」

「知るか。夢の内容なんて、おぼえてるほうが異常なんだよ」

「イキリやがって……。そのウソがいつまでも通用すると思うなよ……。バクの力が弱まってんのは分かってんだ……。なのに昨日のは……」

「分かった分かった。なにかあったらちゃんと報告しますから。ねっ？　見ての通り、こっちも忙しいの。世間話なら後にしてくれませんか？」

「ナメやがって……いつかぶっ殺してやる……」

　その前にこいつが死にそうなのだが。

　ケーブルからも血が滴っている。過重労働なのでは？

「クソ、限界だ……」

　柴田はそんな言葉を残して、ふっと姿を消した。

　夢の中の時間も流れ始めて、船倉にぶつかる波の音も戻ってきた。

　野人はきょとんとしていた。

「誰なんだ？　知り合いか？」

「戻ったら説明しますよ」

　話せば長くなる。

　その上、たいした話じゃない。

　顔を出さないで欲しかった。

　＊

　野人の言う通り、どこまで行ってもスケルトンまみれだった。

　作戦は成功を重ねた。

　彼らの作戦は、本当にあと一押しだったというわけだ。

　最後のドアを開くと、手狭な部屋に、男がうずくまっていた。

　痩せこけて、ギラついた目の老人だ。膝を抱えて地面を見つめている。見た目で判断して悪いが、日本人ではなさそうだ。

「ご老人、無事か？」

　野人が話しかけるが、言葉が分からないといった顔で見つめてきた。

　この夢の主は、国外の人物なのか？

　素性がよく分からない。

　いまどきこんな古い船が航行しているわけもないから、きっと現実の話ではなく、映画か物語から着想を得た夢なんだろう。

　野人がなにかを説明してから、護符を貼った。

　老人の口から悪意を吐き出される。

　野人がそれをつかんで引きずり出すと、少年がナイフで絶命させた。

　老人の命までは奪わないようだ。

　まあ、奪う必要もないんだが。

　さて、仕事は終わりだ。

　夢も終わり。

　なのだが、しばらく待っても終わらなかった。

　もうなにもないというのに。

　コマはうまく夢をコントロールできなくなっているのだろうか？　力が弱っているというのは、本当なのかもしれない。

（続く）