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死んだことにされた（一）

　月曜日、間宮氏に呼び出された。

　いわく「強制はしませんが、もし応じていただけない場合、かなり不利な立場になる可能性があります」とのこと。これが脅迫でなくてなんだというのか。

　俺は仕事を切り上げて、まっすぐ向かうことにした。

　いや、切り上げるもなにも、本来、いつ帰ってもいいのだが……。俺みたいな下っ端は、みんなが帰るまで、なぜか帰宅を許されない。

　理由は簡単。

　下っ端が先に帰ると、上が不機嫌になるから。それだけだ。非常に幼稚で愚かしい。生産性に悪影響しかない。

　しかも上司たちは、できる限り会社に居座ろうとする。自宅に居場所がないのか、家に帰ると威張れないからなのか。会社では、特に欲しくもないジュースを、下っ端に買いに行かせることができる。

　会社はサル山ではない。会社だけでなく、学校も、部活も、サークルも、なにもかもそう。人類がその事実を発見するのに、あと何世紀かかるだろう。

　ともあれ、こちらは用事を得たので、今日だけは早々に会社を出る口実ができた。「なんだ？　女か？」などと皮肉を飛ばされながら。彼らにとって、帰り際の下っ端を不快にするのは必要欠くべからざる儀式なのだ。未開の部族なので仕方がない。

　＊

　間宮探偵事務所――。

　相変わらず薄汚れていて、反社会的勢力の事務所にしか見えない。中はキレイに片付いているのだが。

「あ、大友さん。来てくださったんですね。嬉しいです。さ、ソファへおかけください」

　間宮氏は柔和な笑顔で出迎えてくれた。

　黒のスーツをひとつも崩さずピシッと着ている。

　あの脅迫めいた文面を、このツラで打っているのかと思うと……。

　俺はソファに腰をおろした。

「で、ご用ってのは？」

　彼女はクソ熱いだけのコーヒーを出してくれた。

「柴田さんからうかがいましたよ。群馬、いらしたんですって」

「群馬？」

「米軍の研究施設ですよ」

「ああ、あれですか。いいですよ。なんでもお答えしますよ」

　どうせ隠したところでプラスになるまい。

　答えるしかない。

　すると間宮氏は、笑顔のまま目を細めた。

「いえ、違うんですよ。あの研究施設については、私たちも把握してるんです」

「えっ？　じゃあなんの件です？」

　完全にその件だと思っていたので、俺は他になんの準備もしていなかった。

　やましいこともしていないはずだが。

「まあ、群馬の件ではあるんです」

「なにか問題が？」

「ええ。ご覧になった通り、あそこには、日本に存在するはずのないものが存在していました。あれが発見されたいまでも、まだ存在しないことになっています」

「ええ……」

　持たない。作らない。持ち込ませない。

　そういう代物だ。

　だが、俺が持ち込んだわけじゃない。作ってもいない。責任を追及されても困る。

　間宮氏は表情ひとつ変えず、品のある手つきでコーヒーをすすった。

「派遣された調査隊が、その後、どうなったかご存じですか？」

「えっ？」

　えっ？

　まさか、消された……とか？

　いや、夢の世界が展開されていた以上、最低でも一人は生存しているはず。現実世界でそいつがどういう状態かはともかく。

「アメリカからは、身柄引き渡しの要求がありました。ですが、日本政府が保護するという形で落ち着きまして。情報がもれては困りますからね」

「へぇ。アメリカの要求を突っぱねたんですか？　日本が？」

　そんな強気な外交ができたのか？

　間宮氏は端正な顔に微笑を浮かべた。

「さすがに理不尽ですからね。ただし、情報がもれたら日本政府の責任ですから、その保護は厳重なものとなっています」

「保護ねぇ……」

「ええ、保護です。つまり、情報を知った人間は、アメリカに引き渡されるか、日本政府に保護されるか、どちらかの結末を迎えることになります。大友さんは、どちらをお望みですか？」

　来た。

　営業スマイルでの脅迫。

　俺はコーヒーをさましながらすすり、少し時間を稼いだ。返事のしようがない。

「なにも見てないってことにしませんか？」

「それは通りませんねぇ……」

　柴田の野郎。

　最後まで見ろってのはこういう意味だったのか。

　次に会ったらドタマを弾いてやろうか。

「俺、英語話せないんですよね」

「じつはもうひとつ選択肢があるんです」

「教えてください」

　聞かなくても分かるが。

　間宮氏はずっと笑顔だ。鉄壁なくらい。

「私の部下になることです」

「光栄ですね。ちょうど転職したいなと思ってたところなんで」

　とはいえ、この女の下で働くとなると……。いまの職場より待遇がよくなるとは考えにくい。

　ブラック企業が真っ白に見えるほどのブラックホールだろう。

「では契約書をお渡ししますので、サインをお願いします」

「え、いま？」

「近日中で構いません。あ、ついでに椎名さんのぶんもお願いします」

「椎名さん？」

「あなたと一緒に群馬に行った女性です」

　Ｃちゃんのことか。

　苗字からとったあだ名だったとは。

「なぜ俺が？　どうせ特定は済んでるんでしょ？　ここに呼びつけて契約させればいいじゃないですか？」

　そう尋ねると、間宮氏は笑顔のまま首をかしげた。

「えっ？　未来の上司に指示を出すのですか？」

「はいはい。分かりました。やりますよ。けど、いまの会社もやめないとだから、そんなすぐには……」

「大丈夫ですよ。あなたは書類上、死亡したことにしますから。今後は、新しい戸籍で活動してもらいます。いいですね、大友さん？」

　本名を知ってるくせに偽名で呼んでくるから、なにかと思ったら。

　こんなよく分からないプロジェクトのために、ここまでするのか。

　俺はまたコーヒーを一口やって、盛大に溜め息をついた。

「ずいぶんと……力がありあまってるみたいですね。これで妖怪一匹捕まえられないってんだから」

「それは批判ですか？」

「いいえ。俺みたいなザコを参加させたところで、いったいどれだけプラスになるのやら……という、ごく平凡な現状分析ですよ」

　もちろんこの女にも言い分はあるはずだ。

　金と権力で人命さえどうにでもなるのに、わざわざ俺なんかを部下にするのだから。それだけ夢の世界への介入は難しいということだ。

　間宮氏は、すっと笑顔を消した。

「大友さん、これから一緒に仕事を進めていく仲間として、いくらかこちらの状況もお知らせしておきます」

「はい」

　真面目な話もしてくれるのか。

　仮に使い捨ての駒だとしても、なにも知らないままじゃ使い勝手がよくないだろうからな。

「少し誤解があるようですが、私たちの活動は、あくまで国民の健康を守るためにおこなわれているものです」

「はい……」

「夢の世界でなにかが起きている。それは明治時代から予想されていたことでした。あくまで予想です。科学的に観測できませんでしたから。その後、研究が進むにつれ、夢の世界の情報を少しずつ観測できるようになってきました。その過程で、柴田さんのような『能力者』も見つかってきて、いまの体制が整いました」

「能力者ねぇ……」

　ケーブルにつながれて、血のにおいをまき散らしながら、なんとか夢に入り込める程度の能力。

　それでも画期的な技術ではあるのだろう。

「皮肉な話ですよね？　こちらは最新の科学を人体に組み込んで、やっと夢の世界を覗ける程度の状態なのに。バクは支配者のように振る舞っている。力の差は歴然です」

　そうなのだ。

　柴田は文字通り命を削って参加している。

　ところが俺たちは、コマの「術」で難なく参加している。

　そう考えると、やはりコマがバクなのだと考えたほうが自然な気がしてくる。現段階では真とも偽とも言えないが。

「じゃあ、このまま技術が進んだら……」

　俺がそう言いかけると、間宮氏はかぶりを振った。

「分かりません。じつは夢の世界に介入できるようになったのも、ほとんど偶然みたいなものなのです」

「偶然？」

「この数年、技術面の進歩はほとんどありませんでした。なにか画期的な技術が見つからない限り、他者の夢に介入するなど不可能だ、というのが専門家の判断でした。ダイバーの柴田さんも……とりわけ優秀な能力者とは言えませんでしたし」

　じゃあなんだ？

　技術は停滞しているし、能力者もダメ、となると？

　運？

　あるいは自分たちでも気づいていない別の要因が？

　間宮氏はコーヒーをすすり。顔をしかめた。

「このコーヒー、あまりおいしくありませんね」

「否定しませんよ」

　率直に言ってマズい。

　たぶん薄すぎるせいだ。

　商品のせいじゃない。

　間宮氏はかすかに溜め息をついた。

「私たちは、長らく夢の世界への介入を拒まれてきました。なにをどう試しても、まったく成功しないのです。正直、誰もが諦めかけていました。ところが、どういうわけか……徐々にそれが可能になってきたのです。こちら側にまったく進展がなかったのに。大友さんなら、どう予想します？」

「シールドみたいなものが、弱まってきたとか？」

　すると彼女は、笑顔を浮かべた。

「ええ。専門家たちもほぼ同じ予想を立てました。つまり、私たちの側に変化があったのではなく、先方に変化があったのだと。なんらかの理由で、バクが弱体化しているのではないかと」

　弱体化――。

　俺たちが悪意を駆除しているから、だろうか。

　この一点だけを見れば、日本政府とコマの目的は一致しているように見える。協力しない理由がない。ところが、両者には噛み合わない点がある。致命的な齟齬が。その齟齬の正体は……俺にはまだ分からないが。

　こちらが返事を渋っていると、間宮氏は構わず言葉を続けた。

「ですが、楽観はできません。バクの弱体化は一時的なものかもしれませんから。今後、また介入が難しくなる可能性があります。正直、私たちは焦っています。このままプロジェクトが停滞するのでは、と。最悪の場合、解散なんてことも……」

　なんの成果も得られなければそうなるだろう。

　意味のない活動に税金をぶっ込むことになるわけだから。

「分かりました。俺もできることはやります。人を助けて給料までもらえるってんだから。まあまあやる気も出るってもんです」

　というのはウソで、やる気はちっとも出ない。

　どうでもいいのだ。

　俺はもっとも救いたかった人間を救えなかった。いまさら見ず知らずの人間を救う気になんて……。

　いや、それもウソだな。

　仲間ができてしまった。せめて彼女たちは救わなくてはと思っている。救うというのが大袈裟なら、協力でもいい。最悪の結末だけは避けたい。

「お願いしますね。新しい住居はこちらで用意しました。今日からはそちらで暮らしてください」

「いやいや。せめて親の遺骨くらい回収させてくださいよ。部屋に置きっぱなしなんですから」

　俺の言葉に、間宮氏は嫌な顔ひとつしなかった。

「ええ。基本的に、資産の没収はおこないません。ただ、通信機器だけは、こちらで渡したものを使用してもらいますけど」

「はい……」

　完全に監視されるわけだな。

　もし組織の機嫌を損ねたら、その後の人生を英語でコミュニケーションするハメになる。

　ハローとＦワードしか知らないのに。

　意図せず新しい人生のスタートだ。

　忌まわしき過去を捨て、心機一転、別人として暮らすのだ。

　もっとも、中身がなにも変わっていない以上、虚飾にまみれたうわべの設定でしかないが。

　もう引き返せない。

　選択肢もない。間宮氏が俺のボスだ。

　だからといってコマを裏切るわけじゃない。

　両者が対立しないで済むよう、最大限の努力をする。もし状況が許せば、だが。

　いや、難しいことを考えるのはやめよう。

　最初の仕事はごくシンプルだ。

　契約書にＣ子のサインをもらい、ここに持ち帰ればいい。

　さすがにこれは失敗しないだろう。

　その後どうなるかは知らないが……。

　デカくて強いヤツが乗り込んでくると、俺みたいな個人など一瞬で食われてしまう。頭では分かってはいたが、実際にやられるとどうしようもない……。

（続く）