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デートをした

　日曜日、俺はＣ子と待ち合わせをした。

　デートだ。

　なぜそうなったのかは分からない。

　しかも埼玉の、ありふれたショッピングモール。

　なぜここなんだ。

　先ほどから、少なくない数の買い物客が行き交っている。だが、休日のショッピングモールにしては多いとも言えない……。

　ここは大都会ではない。人々は、便利だから立ち寄っているだけ。そういうものなのだ。悪いことじゃない。むしろ自然でいい。なにも特別じゃない。日常の延長にある景色。

「あ、いたいた」

　ルーズな格好の女が近づいてきた。

　肩出しのワンピース。ハイヒールのサンダル。水商売の女には見えないが、出勤前の格好に見えなくもない。いや、俺自身、女の見た目をどうこう言えるような人間ではないが。

「本当に来るとはな」

「は？　あんたって現実でもこんななの？」

「お互い様じゃないか？」

　初デートとは思えない会話だ。

「そこのコーヒー屋で話そ」

「ああ」

　コーヒー屋。

　喫茶店とは言わないのか。

　＊

　学生向けの安い店だろうか。

　あまり大人の姿はない。ノートパソコンを広げているヤツもいない。見栄よりも安さ優先のチェーン店だ。俺にとっては居心地がいい。呪文みたいなオーダーもしなくて済む。

　テーブル席についた。

「あのさぁ、勘違いしないで欲しいんだけど、あたし、あんたと付き合う気はないから」

「そうかよ」

　暑くもなく、寒くもない、カラリとした天気の日曜日。

　いきなりフラれてしまった。

　じゃあこの集まりはなんなんだと言いたくもない。

「本題は夢の話。あそこじゃできなかったから」

「ああ、そういうことか」

　彼女なりに機転を利かせたというわけか。

　俺は政府に見張られているかもしれないが。周囲を見る限り、それらしき人物はいない。まあ俺に見破られるような尾行はしないと思うが。

　Ｃ子はノートを広げ、そこにペンを置いた。

「大事な話はここに書いて」

「スパイ映画みたいだな」

「そうでしょ？」

　俺の皮肉に、笑顔で返してくる。

　こいつはモテるのかもしれない。

　モテたくない相手からも。

　俺はペンをとり、柴田、間宮、俺たちの情報を簡単に記述した。

　Ｃ子は不快そうな顔でそれを見ていた。

「は？　なにこれ？　詰んでんじゃん。なんなの政府って？　そんなのに逆らって勝てるワケないじゃん」

「俺もそう思う」

　冷静な戦況分析ができてなによりだ。

　夢の世界で銃をぶっ放していると、身体が万能感をおぼえてしまう。もしその勢いのまま日常生活でやらかすと……。間違いなく自滅する。

　Ｃ子はストローからアイスコーヒーをすすった。

「んで？　あんたはどうしたいワケ？」

「優先度をつけてる。第一は、自分の身の安全を優先。つまり、他人がどうなろうと知ったことじゃない」

「は？　マジで言ってんの？　最低のクソ野郎なんだけど」

　最低のクソ野郎なのは否定しないが……。

　俺はあえて笑った。

「待ってくれ。これは大事なことだ。あんたもこれを第一に動くんだぞ」

「極論すればそうかもだけど、わざわざ言う必要あった？」

「チームメイトの行動原理は事前に把握しておいたほうがいい。俺はあんたらを騙したくないから言ってるんだ。だから善意だよ、これは」

「うっざぁ……」

　思ってても言うなそれは。

「第二に、俺は安全を確保できるならそれでいい。誰かの秘密を暴くつもりもない。だからコマちゃんにやりたいことがあるなら、それを優先したいと思ってる」

「つまり？」

「コマちゃんの希望に従う」

　あいつがウソをついていなければ、だが。

　Ｃ子は首をかしげた。

「えっ？　えーと、じゃあ、自分が死なないのが第一で？」

「そう」

「第二がコマちゃんなの？」

「そう」

　なぜ繰り返した？

　おかしいか？

　彼女は不審そうに目を細めた。

「え、なんなの？　スパダリのつもり？」

「は？」

「自分の命さえ守れれば、困ってる女の子を救っちゃう感じ？　そういうこと、言う？　その顔で？」

「……」

　顔はいいだろ、顔は。

　だがまあ、身の安全を確保できるなら、あとは仲間の希望を叶えてやりたい。それは普通のことだろう。俺自身にやりたいことがないんだから。

「ごめん、顔は言い過ぎた。ちょっと髪いじったらイケメンになるかもだし」

「ツラの話はいい。いっぺんハナから考えてみてくれ。一連の事案は、コマちゃんを中心に始まったんだ。俺たちはずっとあの女の目的に沿って行動してきた。互いにそれで納得していたからな。ところが今回、問題を提起されてしまった……。真偽は分からないが。とにかく、問題がクリアされないなら立ち止まるし、そうでないなら活動を継続してもいい。それだけの話だ。救うとか救わないとかじゃなくてな。構造的にそうなんだ」

「ムキになんないでよ」

「ムキになってない。ただ、なにが事実なのか、俺たちは知る必要がある。コマちゃんを支援するのか、手を切るのか。そいつを考えたいから、あんたもこの場をセッティングしたんじゃないのか？」

　この女は本当に、思ったことを全部口に出す。

　こちらが強引にでも話をまとめなければ。

　彼女はベーグルをかじった。

　窓の外を見ている。

　小さな女の子が、母親と手をつないで歩いている。あるいは老婆がカートを押している。カップルもいる。

　Ｃ子は急にこちらへ向き直った。

「あのさぁ、なんかマジでデートみたいでイラつくんだけど」

「どこがだよ……」

　夢の中で見た妖怪の話だぞ。

　どこにデートみがあるんだ。

「あんたはこんなかわいい子とデートできて嬉しいだろうけどさ」

「解散したいならそう言ってくれ」

「そんなこと言ってないでしょ。べつに。いいし。めんどうだし」

　なら言うんじゃない。

　俺は苦情のサンドバッグじゃないんだ。

　えーと、なんの話だっけ？

　Ｃ子は肩をすくめた。

「分かった分かった。あたしもあんたの案に賛成してあげる。コマちゃんには恩もあるし」

「恩？」

「だって、楽しいじゃん。なんか世界を救ってるみたいで。死ぬわけでもないしさ。まあちょっとは死ぬけど。ちょっとだけだし」

　ヒーローごっこ、というわけか。

　俺だってその行為に満足をおぼえていないとは言わない。自分が特別になった気分を味わえる。

　とはいえ、コマに手を貸す一番の理由は、家族の夢を見たくないからだ。あの夢は、不幸ではない。幸福だ。あたたかい。それだけに、目をさましたときの虚しさも並ではない。

　俺は思わずつぶやいた。

「なんだかんだ、みんなコマちゃんに救われてるんだな」

「……」

　返事はなかった。

　彼女は無言でコーヒーをすすっている。

　俺もコーヒーをすすった。

　いっぺん話題を変えるか。

「またそのうち、政府から接触があると思う。Ａ子さんの居場所も特定されてたしな」

　するとＣ子はカップを置いた。

「そういえば、あの子、どっか行ったの？」

「入院してる」

「なんで知ってんの？」

「だから、例の政府の……間宮さんに教えてもらって」

　なんとなくこの話題は避けていたかもしれない。

　というか、コマはこの子にちゃんと説明しなかったのだろうか？

「あんたらって、付き合ってるワケじゃないの？」

「違う。仕事上で知り合っただけの……。でもまあ、いまとなっては仲間だと思ってる」

「ふぅーん。あ、これ半分食べて。おなかいっぱいになっちゃった」

「はい？」

　急にベーグルを勧めてきた。

　食いかけ。

「なにその顔？　べつに汚くないでしょ？」

「もらうよ」

　田舎のおばさんみたいなテンションでぐいぐい来る。

　距離感も完全にその手のレベルだ。

「んでさぁ、あんた、このあと暇？」

「予定はないが」

「ボウリングしない？」

「は？」

　なんだそれは？

　さすがにデートになるのでは？

　Ｃ子は眉をひそめた。

「あんたって、なんか辛気臭いんだよね。ぜったい体動かしたほうがいいから。このままだと死にそうだし」

「べつに、いつもこんな感じだが……」

「負けるのが怖いの？」

「勝ち負けにはこだわらない」

「うわ、ダサ。それ負け犬のセリフじゃん。どうせあんたの人生、負けっぱなしなんでしょ？」

「よく分かったな。もしかしてＣＩＡなのか？」

「は？　なにＣＩＡって？」

　渾身のギャグさえ滑る。

　初めてじゃない。よくあることだ。

「あ、分かった。ＣＩＡってアレでしょ？　鉛筆の端に書いてるやつ！」

「なんだその鉛筆……」

「じゃあなんなの？」

「セントラル・インテリジェンス・エージェンシーだよ」

「だから、それはなんなのって聞いてんの！　マジキレそう。あんた、友達いないでしょ？」

「まあね」

　逆にＣＩＡを知らない人間がいることのほうが驚きだ。

　もうなにも説明のしようがない。

　＊

　ボウリングをしたあと、なぜか飲み屋に入った。

　安い居酒屋だ。

　日曜日だからか、店内にサラリーマンのおじさんはいない。その代わり、サラリーマン以外のおじさんがいる。彼らは明日も休みなのだろう。

「あのさぁ、今日ちょっと調子悪かっただけだから。本当ならあんたなんかに負けてないから」

「まあ飲みなよ」

　俺は瓶からビールを注いでやった。

　この女、びっくりするほどヘタクソだった。

　ヘタクソな俺よりはるかにヘタクソだ。なんだ４２点って。隣で遊んでいた小学生以下。数年ぶりにやった俺でも８０ちょいは出たというのに。

「あんたさぁ、自分のほうが上だとか思ってない？」

「思ってないよ。ボウリングごときで」

「ごとき？　はぁー。出た。これ。マウント野郎。地獄に落ちて欲しい」

「……」

　地獄には落ちるかもしれない。

　夢の中とはいえ、殺す必要のないヤツまで殺してきた。寿命を削った。それで実際に死んだヤツもいたかもしれない。

　Ｃ子は顔をしかめた。

「あー、出た。また辛気臭い顔。つらいんだけど。あんた、一生そんな顔して生きていくつもり？」

「顔への苦情は勘弁してくれ。持てるものは、持たざるものに寛容であるべきだぜ」

「どういう意味？」

「ツラのいい人間は、ツラの悪い人間を、ことさら責めるべきじゃないってことだ。俺を責めるより、親に感謝したらどうだ？」

　ここまでかみ砕いて言ったらさすがに理解するだろう。

　彼女もコップのビールをちびっと飲んだ。

「え、つまり？　あんた、あたしの顔が好きってこと？　は？　勘違いすんなって言ったじゃん……」

「なんだこいつ」

「は？」

　心の声が表に出てしまった。

「いや、失礼。両親の亡霊が見えたので、つい会話を」

「なにそれ？　勝手に親を殺してまでさぁ」

　そうだな。

　ジョークも種類を選ばなくては。

　Ｃ子は卵焼きをつかんで、そのまま動きを止めた。

「え、ごめん。いまのって？　もしかしてあんたの親って……」

「いや、ただのジョークだよ」

「あ、だよね？　だよね？　もー。そういうのよくないから。冗談でもさぁ」

「ありがとう」

「……うぅっ」

　彼女は鼻をすすりだした。

　急に？

　ウソか本当かも分からないような冗談で？

　いやまあ亡霊は完全にウソだけど。

「ごめん。あたし、空気読めないときあるから。なんか地雷踏んじゃったかもって」

　やけに深刻に受け止めている。

　過去に誰かとなにかあったとしか思えない。

「いや、冗談言ったの俺のほうだし、あんたが気にするようなことじゃ……」

「うん……」

　妙にしおらしくなってしまった。

　彼女はポケットティッシュを取り出して、無遠慮にチーンとやった。

「むかし、こういうので親友とケンカしたことがあってさ。そのまま会えなくなっちゃって……。ていうことがあったからさ。あんたもそうなら、ごめんって思って」

「まあ死んでるのは事実だけど、べつに……」

　気にしてないわけじゃない。

　むしろかなり気にしている。

　だが、この女が悪いわけじゃない。

　この程度の会話なら日常的にするレベルだ。それで怒るほうがどうかしている。たぶん。わざとじゃないんだし。

「でも、冗談でも親のこと変に言っちゃダメだよ。なんか哀しいじゃん？」

「気を付けるよ」

　もしかするといいヤツなのかもしれない。

　ボウリングも、たぶん得意じゃないのに、元気づけるために誘ってくれたんだろうし。ホントに得意じゃないのに。

　Ｃ子はしみじみと溜め息をついた。

「あの、さ……。話、急に変わるけど……いい？」

「どうぞ」

「コマちゃんのこと、どう思う？　あの子、あたしらにウソついてない？」

「おそらくね……」

　やけに遠慮がちな物言いなのは、悪く言いたくないからだろう。

　気持ちは分かる。

　実際のところ、ウソというほど大袈裟なものはないのかもしれない。だが、明らかに重要な情報を伏せている。答えてくれたのは、コマがバクではないという話だけ。それとて証拠はない。

　コマは怪しい。

　なぜ悪意を排除しているのか。なぜ人を救っているのか。まったく開示されていない。これを「ただの善意」として受け流すこともできるが。

　善意に理由なんてない。

　俺もそう思いたい。

　しかし実際のところ、世界の大部分はそうではない。誰もが奪い合っている。そう見えていない場合でも、裏では奪い合っている。いびつに切られたパイを奪い合っている。「ゆずる」という行為はマイナスでしかない。助けを申し出てくるのは、セールスか宗教だけ。応じればもっと奪われる。

　もちろん善意で行動している人もいる。そういう団体もある。素晴らしいと思う。

　だが、比率で言えば、やはり多くはない。

　コマだけが例外とは思えない。

　これが単に俺の狭量に由来する判断ならいい。

　俺が愚かだというだけで済む。

　だが、そうでないのだとしたら……。

（続く）