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研究施設の夢を見た（二）

　当然動きもしないエレベーターの前は素通りし、階段で地下へ降りて行った。

　奈落の底までつながっているような深さだった。

　コンクリートの階段だったから、さほど朽ちてはいなかったが。どうやって入り込んだのかは知らないが、土ぼこりにまみれていた。なんだかかび臭いし。

「本当にあるのかねぇ？」

「そりゃまあ、あちらさんがあるって言ってんだから」

「けど、そんなの見つけて、いまさらどうしようっての？」

「あーダメダメ。そんなの、俺たちの考えることじゃないから。考えるだけムダ」

「どうせ政治の駆け引きに使うんだろうけどね」

「駆け引きったって、向こうがしらばっくれたらそれでおしまいでしょ」

「それを言っちゃあおしまいよ」

　作業員たちは世間話のようにそんなことを言った。

　和気あいあいとしているようにも見えるが、どこか捨て鉢にも見えた。

　やがて、最下層についた。

　途中の階段に小さく雑草が生えていたから予想はしていたが、最下層は一面が雑草に覆われていた。こんなところでも植物は育つのだ。命は強い。夢の中とはいえ。

　隊員の一人がぼうっと奥を見ていた。

「なんだあれ……」

「どうしたの？　なんかあった？」

「なんか光ってない？」

「は？　ライトが反射してるんじゃなくて？」

　みんながそちらを見たから、ライトが一斉に照射された。

　眩しくてむしろなにも見えない。

　誰かが光量を調整すると、他の隊員たちも光を弱くした。

　そこは確かに発光していた。

　青白く。

「ヒカリゴケかな？」

　隊員の一人がそんなことを言った。

　いや、ヒカリゴケは……もっと緑色なのでは？

　詳しくないから口を挟まないでおくが。

「いいから探すぞ、設計図」

「けど、書類なんて残ってんのかねぇ？　とっくに虫に食われてんじゃないの？」

「さすがにムキ出しではおいてないでしょ。棚とかデスクとかさ」

「手分けして探すぞ」

「じゃあ俺あっちから見てくんね」

　探しているのは設計図、か。

　けど、いったいなんの？

「僕たちはこっちから探しましょう」

　相良氏はそう告げた。

「なんの設計図なんです？」

「え、聞いてないの？　当時の発明品だって。米軍の偉い人がね、なんかここに置いてったって言うんだよね。かなり重要なものらしくて、いまさらになって探して来いって」

　発明品？

　時代遅れの発明品なんか見つけたところで、いったいなにになるというのだろう？　特許に絡んでいるとかだろうか？　いずれにせよ、金になるからやっているのだとは思うが。

　古い棚を力任せに開いて、中の書類を確認した。

　どれも英語だ。

　俺には読めない。

　かつて海外の人間と交流しておぼえた単語は、ハローとＦワードだけだった。それ以外の出番はない。

　おっと、いけない。

　俺たちの目的は設計図を探すことではない。主を見つけて悪意を吐き出させ、処分することだ。

　なのだが、柴田の言葉も気になった。

　最後まで見ろ、と。

　なにか意味があるのか？

　Ｃ子が近づいてきた。

「え、どーすんの？　ちゃんと探すとこまでやんの？」

「俺はそうする。あんたがどうするかは任せるよ」

　この言葉に、彼女は大袈裟に顔をしかめた。

「嫌な言い方。探したいならそう言えばいいじゃん」

「……」

　彼女の意見が正しい気がする。

　だがその後、書類は山のように出てきた。

　書類というかファイルだ。その中に、いちおう図などは出てくるが、いかにも設計図といったものは見当たらなかった。

「はぁ、ったく、ちっとも出てこねぇな」

　隊員の苦情も増えてきた。

「なんかここ、暑くないか？」

「大人数で作業してりゃしょうがないよ」

「水あるから、ムリしないで飲んでね」

　夏なのだから、暑いのは当然だ。

　まあ入ったばかりのときは、山中の日陰だったこともあり、地下だったこともあり、いくらか涼しかったようにも思うが。

　それにしても……まあ暑いかもしれない。

「おいおい、暑いわけだよ。この暖房、動いてるよ」

「えっ？」

　隊員が、部屋の一角に置かれた金属製の暖房に気づいた。

　暖房？

　見たことのない形状……のはず……。なのだが、どこか既視感があるような。

「変なカタチだな。アメリカのオイルヒーターかな？」

「え、ここ電気きてるの？」

「……」

　会話が途絶した。

　いや、まさか。

　そんなわけないだろう。

　誰も口を開いていないのに、そんな声が飛び交っている気がした。

「退避！　退避！」

　隊員たちが書類を放り出して一斉に逃げ始めた。

　相良氏も俺たちを置いていった。

　Ｃ子がぼうっとしていたので、俺はその腕を引っ張って「早く！」と走り出した。

　＊

　窓から転げるように地上へ出た。

　みんな目を見開いて、とにかく呼吸を繰り返しながら、ひぐらしの鳴き声を聞いていた。

　あれは横倒しになった核爆弾だった。

　ヒカリゴケだと思い込んでいたものは、おそらく放射性物質。中から漏れ出したのか、製造過程で破棄されたのか、あるいは無関係の素材か……。

　ともかく、日本の山中に、それはあった。

「相良くん、部長に連絡して」

「えっ？　でも、なんて……」

「ああ、ダメだ。待った。確かにそうだ。なんて言えばいいんだ？」

　隊員たちは座り込んだ。

　頭を抱えている。

「最初から設計図なんてなかったんじゃねーかッ！」

「騙されたってこと？」

「大問題だぞ……」

「なあ、俺たち、消されたりしないよな？」

「……」

　これが夢でよかった。

　俺たちは当事者じゃない。

　当事者の夢を見てしまっただけの、無関係な第三者だ。

　そしてこの事実を知っているのは、俺とＣ子と……そして柴田だけ。

　柴田の野郎、まさか俺たちをハメたのか？

　俺は小声でＣ子に尋ねた。

「あんた、銃の腕は？」

「Ｃちゃんって呼んでよ。まあ撃つのは得意だけど」

「俺がダウジングロッドで特定して、ターゲットに護符を貼る。だからあんたは……Ｃちゃんは出てきたのを撃ってくれ」

　一秒でも早く状況を終わらせたい。

　そのためには、仲間と連携するしかない。

　たぶん相良氏が主だと思うが、確証はない。せめてダウジングロッドで確認した上で実行したい。

　Ｃ子は、しかしからかうような笑みを浮かべた。

「逆にしてよ」

「は？」

「あたしが貼るから、あんたが撃って」

「もう特定できてるのか？」

　返事はなかった。

　その代わり、彼女はスカートから護符を取り出して、隊員の一人に貼りつけた。相良氏ではなく、年長の男性だった。

　みんな混乱していたらしく、反応は遅かった。

　男はのけぞって、口から白いものを覗かせた。

　どうやって特定したのかは分からないが、こいつが主というわけだ。

　俺はマウザーを召喚し、悪意を撃ち抜いた。

　＊

　無名閣――。

「お疲れちゃま……わわっ」

　コマが茶を出すより先に、Ｃ子が詰め寄った。

「ねえ、変なヤツいた！」

「な、なんじゃ、やにわに」

「やにわに？」

「急に、という意味じゃ。いまどきのヤングマンは言わんのかえ？」

「言わない。それより聞いてよ！　変なヤツがいたの！」

　この二人、会話が成立するのか？

　だが正直、どう報告しようかは迷っていた。

　それを率先してやってくれるなら、話は早い。

「ま、言わんとしておることは分かるぞい。見ておったからのぅ」

　コマはそんなことを言った。

　なら話は早い、か。

「あいつ、なんなの？」

「部外者じゃろうなぁ」

「誰なの？」

「知らん」

　えぇっ？

　知らない？

　同業者じゃないのか？

　ライバルでもないってことか？

　Ｃ子はこっちを指さした。

「あいつのこと知ってる感じだった」

　そうだな。

　初対面じゃない。

　友達でもないが。

　俺は勝手に茶をすすり、聞かれる前に応じた。

「俺も二度目だから、詳しいことは知らない。以前、接触してきた死刑囚でな。政府の特別プログラムとやらで動いているらしい。他人の夢に介入する能力があるようだが、妖怪ではなく、人間だと思う。苗字は柴田。下の名前は知らない」

　Ｃ子はコマのもとを離れ、こちらへ詰め寄ってきた。

「はっ？　えっ？　あんた、知ってたの？　知ってて黙ってたの？」

「説明する機会がなかった」

「政府ってなに？　どういうこと？」

「言っただろ、二度目だって。俺も詳しいことは知らないんだ。いまこっちも探ってる最中で……。けど、どう考えても向こうのほうが上手だから、正直、やり合うのは考えものだと思うが……」

　Ａ子の病院を特定していた。

　俺の本名まで特定された。事務所から帰ったときに、誰かに尾行されてたんだろう。あいつら、政府の関係者なら、監視カメラも観放題だろうし。警察とも連携して動いているはずだ。

「あたしら、そいつらに目ぇつけられたってこと？　え、やば」

「人の夢を食らうバクってのを追ってるらしい。そんで、たぶんコマちゃんをバクだと思い込んでる」

　コマはあくびしている。日向ぼっこをしているネコみたいに。

　分かっているのだろうか？

　自分の話なのに……。

　Ｃ子は、今度はコマに近づいていった。

「ね、コマちゃん、大丈夫だよね？　襲われたりしないよね？」

「優しい子じゃのぅ。わしは大丈夫じゃ。それよりも、おぬしらの心配をせんとのぅ」

　おやおや。

　優しさが飛び交っているな。

　だが、ここで言葉を引っ込めると、大事ななにかを失う可能性がある。

　たとえば、大きな船があったとする。乗っている人々はそれを誇りだと思っている。素晴らしい船だ。文句があるヤツは出ていけ。ところが、船底に穴が空いていたとしたら？　みんな完璧な船だと思っているから、遠慮して誰も指摘しない。かくして船は沈みゆく。

　そんなような光景を、何度か見てきた。

　言うくらいなら、言わないで沈んだほうがいい。誰も責任を負わない。そういう船だ。なにもかもが不幸としか言いようがない。

「なあ、コマちゃんよ。ごまかさないで教えてくれないか？　あんた、何者なんだ？　バクじゃないよな？」

「……」

　コマは……答えなかった。

　違う、と、一言いえば済むことを。

　なぜか哀しそうな顔で、じっとこちらを見ていた。

「いや、本気で聞いてるんだが。人の夢を食ってるのはあくまで悪意であって、あんたはそれを駆除しようとしてる側だよな？　だからバクじゃない。これくらいの推理は子供にもできる。とはいえ、万が一ってこともある。俺たちは、もしかしたら子供騙しを真に受けた哀れな大人かもしれない。答えは？　どうなんだ？」

　せめてなんか言ってくれ。

　できれば否定してくれ。

　コマは笑みを浮かべてはいたが、露骨に困惑していた。

「まぁそのぅ……バクの名前くらいは知っておるよ？　有名じゃからのぅ。しかし、わしはバクではない。恐れ多くて、さすがにその名は名乗れぬわい」

　別人、か。

　思わず溜め息が出た。

「だよな……。信じるよ。じゃあ、どうしたらいい？　政府はあんたの正体を知りたがってる。情報提供には金を払うとまで言っている。もしあんたの目的が政府と同じなら、協力できると思うんだが……。いや、待った。じつは政府も政府で怪しくてな。まだ答えを出すべき段階じゃないとは思う。ここは慎重に……」

「すまんが、協力するのはムリじゃ。わしにもわしの都合があるでの」

「その都合とは？」

「ヒミツじゃ」

　曖昧な笑み。

　なにかをごまかしている。明らかに。

　できれば信用させて欲しかったのに。

　Ｃ子が、ぎゅっとコマを抱きしめた。

「ねえ、あんた。コマちゃんのこと疑ってんの？　仲間だよ？」

「……」

　仲間だ。

　だが、俺たちが仲間だと思っていても、相手がそうだとは限らない。裏切るときは一瞬だ。なにもかもが即座に反転する。

　そんなリスクを負うくらいなら、俺は一人でいたほうがいい。

　いや、ウソだ。

　仲間というのは、いるだけで満たされる。

　やる気が出てくる。体温があがる。ちゃんと生きている感じがする。理屈は分からない。ただの気分の問題なのに。手放したくないと思ってしまう。

「コマちゃんよ、俺だって無暗にあんたを疑いたいわけじゃないんだ。信用したいと思ってる。だから知りたい。もしなんか困ってるんだったら、相談してくれないか？」

　困ってるなら相談してくれ。

　そういう体裁で、俺は彼女を疑っている。探っている。

　言い方の違いでしかない。

　コマは慈愛に満ちた笑みだ。

「大丈夫じゃ。優しいのぅ、Ｑ坊は」

「……」

　優しくない。

　母親みたいなことを言うな。

　こうやって優しさでコーティングして、爆弾を抱えているなんて状況、まっぴらだ。

　Ｃ子が近づいてきた。

「あ、そうだ。あんたさ、連絡先教えてよ」

「は？」

「あたしと付き合おうよ」

「は？」

　彼女はにっと人懐こい笑みを浮かべていた。

　なんだ急に？

　話をぶち壊す気か？

（続く）