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研究施設の夢を見た（一）

　早朝なのか、日没後なのかは分からない。結局のところどちらも同じだが。とにかく昼間じゃない。

　今日の舞台は、山中に放棄された廃墟……だろうか。

　露骨にボロボロ。

　外壁からして、枯れた植物のツタに浸食されている。窓ガラスも割れている。若者たちが肝試しに使うホラースポットにしか見えない。

「参ったな。どこから入ればいいんだ？」

　男がつぶやいた。

　え、誰だ？

　彼はライトのついたヘルメットをして、分厚い手袋をつけ、いかにも探索に来ましたという格好だ。

　それも一人じゃない。

　同じ格好をしたのが数名。

　役者（アクター）だろうか。主もいるのかもしれない。

　あとは俺とＣ子。どちらも軽装。というか普段着。露骨に浮いている。なのでみんなから、不審そうな目で見られている。

「窓から入るしかないんじゃない？」

「最終的にはねぇ」

　彼らは全員、顔見知りだろうか？

　夢の中に、知人が役者として出てくることはよくある。

　となると、彼らにとって俺とＣ子は異物なのだが……。

　認知的整合化という概念がある。

　たとえば、俺の両親はとっくに死んでいるので、常識で考えれば、二度と目の前に現れることはない。ところが、もし目の前に現れた場合、俺の脳は「あ、死んでなかったのか」と認知を修正してしまう。

　夢の中ではしょっちゅう起こることだが。

　これが認知的整合化だ。

　まあ本当に両親が現れたなら、死んでいないと判断せざるをえないが。

　もしフェイクの情報を真に受けて、認知を改変してしまうと……。その後の全てを間違える。

　たとえば詐欺に引っかかったとき、認知的整合化に成功してしまうと、長いこと騙されたままになる。

　この手法は、形を変えてＳＮＳでも横行している。気持ちのいいフェイク情報に「いいね」していると、次々と気持ちのいいフェイク情報が提供されるようになり、いつしか事実かのように錯覚するようになる。結果、引き返せないほど溺れてしまう。

　ともあれ、今回の主も、内心では俺たちの存在を不思議に思っているはず。しかしいまのところは整合化が優先されているため、なにも言ってこない。

　ここには彼の仲間しかいないはずなのだ。俺たちもたぶん仲間だろう、という認識だ。

　バレるのは時間の問題なのだが。そこはうまいこと振る舞えばいいのだ。知り合いの知り合いだとか。誰かの代わりに参加したとか。「え、覚えてませんか？　ほら、先日の飲み会で……」とか。策はある。

　このときだけは、役者たちもアドリブで認知的整合化に協力してくれる。当初のストーリー通りに話を進行させるのが役者の仕事。いわば整合化する機械だ。そのためには主をも騙す。

　とはいえ、役者と主を間違えてウソを吹き込んでいると、余計に不信感を与えることになる。

　まずは主を特定しないと……。

　ダウジングロッドを使えばすぐだが、みんなの目の前で堂々とやるわけにはいかない。使うのは、せめてみんながこちらに背を向けてからだ。

　俺は率先して発言した。

「あの、俺たち、皆さんを手伝うよう言われてきたんですけど……」

　誰に言われたのかは、考えていない。

　それを考えるのは彼らの役目だ。

　作業員の一人がうなずいた。

「ああ、うん。バイトの子ね」

「バイト？」

「ほら、人手が足りないからって。部長が探してたでしょ」

「ああ、前から募集かけてたっけ。やっと来たの？　でもいまさらなぁ……」

　役者たちは整合化を始めた。

　この整合化に参加していないのが主……だろうか。

　いや、この夢が現実の記憶を再現したものなら、実際にアルバイトの募集をかけていた可能性はある。主が会話に賛同していてもおかしくない。

「じゃあ相良くん、バイトくんの面倒見てやってくんない？」

「はい。分かりました」

　まるで雑用みたいに、それは若い作業員に押し付けられた。

　俺たちはお荷物ってワケだ。

　それにしても、いったいなんの作業なんだ？

　こんな廃墟に。

　いい歳の大人たちが揃って肝試しって感じでもないし。

　Ｃ子が肘で小突いてきた。

「うまいねぇ。もしかして、こういうの得意とか？」

「さあね」

　だが、得意なのは俺だけではないだろう。

　余計なことを言わずに状況を観察していたＣ子も、それなりの場数を踏んでいるとしか思えない。ただぼうっと突っ立っていただけの可能性もあるが。

「こっちにドアあった」

　男の一人がそう言った。

　ドアとは言うが、半分ほど土砂に埋もれている。しかもこちらに引くタイプのドアだから、簡単には開閉しない。

「これじゃムリだな」

「やっぱ窓行くか？」

　土砂のおかげで、窓からはいくらか入りやすくなっている。

　その代わり、だいぶ狭い。

　作業員の一人が背負っていたバッグを外し、それを先に投げ入れた。そして頭から窓へ……入ろうとするのだが、頭から落ちるのが怖いらしく、すぐに引き返した。向きを変えようとするが、それもうまくいかず。

　入るまでが大変そうだな。

　ひぐらしが鳴いている。

　街で聞いているときは、漠然と遠くからしか聞こえないが。森の中にいると、四方八方から聞こえてくる。

　ぼうっと眺めていると、ふと、音がやんだ。

　いや、違う。

　おじさんたちが固まっている。

　時間が止まっている……のか？

　どうして？

　そういう夢なのか？

「はぁ……ちくしょう……死ぬかと思ったぜ……」

　苦しそうな呼吸が聞こえた。

　見ると、すぐそばに柴田が座っていた。ケーブルのついた椅子とセットで。

　なんだ？

　これもこいつの用意した夢だったのか？

　それとも勝手に入ってきた……？

　Ｃ子が、無言で手に銃を召喚した。

　構えはしないが。

　こいつもこいつでなんなんだ。

　騒ぐでもなく、冷静に戦闘モードに入りやがって。

　混乱してるのは俺だけか？

「なるほど……その女も協力者ってわけか……。おい、大友……。いや、玉田……。偽名を使うとはいい度胸だな」

「……」

　もう特定されたのか。

　玉田九郎。それが俺の名前だ。大友は母方の苗字。念のため偽名を名乗ったのに、時間稼ぎにもならなかった。

　Ｃ子は手に納まるほどの小型の銃を、柴田へ向けた。

「あんた、誰なの？　この夢になにしたの？」

　この銃は、リベレーターか？

　一発しか撃てないタイプの珍しい銃だ。本体の重量に比して口径が大きいから、反動も大きい。まあ百鬼夜行の用意する銃は無限に撃てるから、かなり便利な武器なのかもしれないが。

　柴田は歯の隙間から空気を吹いて笑った。

「威勢のいい女だな……。俺はなぁ、忠告しに来てやったんだよ……」

「なによ、忠告って？」

「たまにいるんだよなぁ。実際にあった事件を、こうして何度も夢に見るヤツが……。そうするとなぁ、現地に行くと、本当に見つかるんだぜ？　実在するんだよ……。例えば、人を殺したヤツは、死体を埋めた場所を教えてくれるしなぁ……。だからこの施設も……あるんだよ……。ニュースにもならねぇ大事件がよ……」

　怖いことを言う。

　夢はあくまで夢であり、現実じゃないと思えたからこそ、無邪気に活動できていたのに。

　柴田は、細い鼻から血液を流し始めた。本人さえ気づいていないようだが。

「人はなぁ……見てぇ夢と、見たくねぇ夢、どっちも見るんだよ……。因果だよなぁ。えぇ？　すると迷宮入りしてた事件が、解決したりするわけだ。迷宮入り……してたほうがいい事件もなぁ……。へへへ」

　迷宮入りしてたほうがいい事件？

　あるか、そんなもの？

　Ｃ子が銃を突きつけながら、もう片方の手でポケットティッシュを投げた。

「拭いたら？　鼻血出てるけど」

「え、マジか」

「まだ質問に答えてもらってないけど、あんたなんなの？」

「そいつに聞けよ。そこの……玉田によ……」

　俺がその玉田だが、残念ながらほとんどなにも知らない。

　情報が欲しかったので、俺も便乗してマウザーを召喚した。

「どんな理由でここに来たのかは、ぜひあんたの口から聞きたいね」

「うぜぇなてめぇ……。あんま喋らせんな……。見ての通り、死にそうなんだからよ……」

　死にそうなのに、俺たちとお喋りに来たのか？

　そんなお茶目な性格には見えないが。

「実在の事件に関係してるから、なんだって言うんです？」

「だからよ……途中で夢を終わらせたりしねぇで、最後まで見ろってことだ……。クソがよ……。もう限界だから消えるぞ……」

　そして本当に消えた。

　時間も動き出したらしく、ふたたび虫の鳴き声が響き渡った。

　俺たちは即座に銃を消した。

　たぶん誰にも見られていない。

「どうだ？　これならいけるか？」

「ゆっくりゆっくり」

　大人たちはみんなで力を出し合って、作業員を向こう側へ送り込んでいた。足から入って、うまく向こう側へ着地できるように。

　あれを全員分繰り返すのかと思うと、少しうんざりする。

　＊

　中に入るだけなのに、かなりの時間を要した。

　俺たちが最初に入ったのは……なんだろう。刑事ドラマの取調室みたいな場所だった。長テーブルとパイプ椅子しかない。もちろん電気は来ていない。おじさんたちのヘッドライトだけが頼りだ。

　それにしても、ホントになんの施設なんだろうか。

　外から見た限りでは、さほど大きな建物には見えなかったが。

　相良氏がこちらへ向き直った。

「離れないでついてきてね。怪我しないように」

「はい」

　作業員が向きを変えるたび、ライトがあちこちを照らした。

　その一瞬、俺はコンクリートの壁にあった落書きを見つけた。

　シンプルかつヘタクソな絵だ。天狗みたいな鼻のヤツが、壁の向こうから身を乗り出してこちらを見ている図。俺の記憶が正しければ、おそらく「キルロイ」だろう。ずいぶん古い西側のミーム。

　もしかして、ここは米軍の施設なのか？

　じゃあ、この人たちは？

　なんの目的で、なにを探しに来たんだ？

（続く）