また明日、続きを聞いて

７ 雨の日はおにぎりで （第7話 夜の階段）

☆第7日目　現実パート

ざあざあと、コンビニの窓を叩く雨の音。

曇ったガラスの向こうで、傘の群れがちらほらと揺れていた。

比奈は赤い傘をたたんで店に入り、

おにぎりコーナーの前で少しだけ悩む。

レジを済ませてイートインに行くと、少年はすでに座っていた。

「お待たせ。雨、すごいね。こんな日にハンカチを忘れちゃった」

比奈が笑いながら言うと、少年はポケットからハンカチを出して差し出した。

戸惑っていると、無言のまま、濡れたバッグを指さす。

「あっ、気づいちゃった？　新品のバッグなのに濡れてショックだったの」

「使ってください。あまり綺麗なハンカチじゃないかもしれませんが」

比奈は礼を言ってハンカチを受け取り、バッグの水滴を丁寧に拭った。

「今日はね、カフェオレと……おにぎりにしてみた」

比奈はツナマヨと書かれたおにぎりを取り出し、そっと彼の前に置いた。

ツナの香ばしい匂いが、ミルクの甘い香りとふわりと混ざる。

少年はぼそっと「ありがとう」と言って、

ガシャガシャと包みを開け、ひとくち――そしてもうひとくち。

真剣な顔で食べながら、ふと、ぽつり。

「……おいしい」

比奈は微笑み、スマホを取り出した。

「今日のマール君は、夜の話」

少年は少しだけうなずいて、

おにぎりを握ったまま、物語が始まるのを待っていた。

外では雨が降り続いている。

窓の向こう、誰かの黒い傘が、強風にあおられて傾いた。

けれど、イートインの中は、ほんのりとあたたかかった。

◇

★ 『心の迷宮を抜けて』★第7話　夜の階段

次の扉を開けると、そこには階段があった。

きしむ木の段。

手すりのない、狭い階段。

そしてなにより、その下は、真っ暗だった。

光はなく、どこまで続いているかもわからない。

それでも、マール君は一歩、足を下ろした。

ギィ……。

木が鳴る音が、静寂に刺さる。

「……こわいな」

思わず漏れた声。

けれど、声が聞こえたことで、「自分」がここにいると気づけた。

もう一歩。

また一歩。

その時、暗闇に、小さな“光るもの”が見えた。

壁に沿って、蛍のような淡い光が浮かんでいる。

近づくと、それは“映像”だった。

それは、過去の記憶のかけら。

──誰かに名前を呼ばれた日のこと。

──泣いている背中を、黙って見ていた日のこと。

──「大丈夫」と笑った、自分の顔。

階段を下りるごとに、記憶の光が少しずつ増えていく。

けれど、どの光にも、どこか「悲しみ」と「孤独」の匂いがあった。

マール君は、暗闇の中で立ち止まった。

目を閉じたとき、聞こえた。

「ここにいていいよ」

誰かの、温かい声だった。

一瞬だけ。

でも、確かにそこにあった。

「……ここに、いていいんだ」

目を開けると、その記憶だけが

大きな灯りとなって足元を照らしていた。

マール君は、その灯りを胸に抱きながら、

ゆっくりと“夜の階段”を降りていった。

闇はまだ続いている。

けれど、もう真っ暗ではなかった。

つづく

◇

☆現実パート　

比奈が最後の一文を読み終えると、イートインの中は静まり返っていた。

雨の音だけが、窓を打ち続けている。

少年は、おにぎりの袋を握ったまま、しばらく俯いていた。

やがて、ぽつり。

「“ここにいていいよ”って……誰が言ったんですか？」

比奈は少し目を丸くしたあと、困ったように首をかしげた。

「うーん、誰だろう。……実は、まだ考えてないのよ。あっ、自分かな」

「自分？」

少年は顔を上げた。

その目には、期待と不安がわずかに揺れていた。

比奈は、笑わずに言葉を続けた。

「私はね、あの言葉って……誰かに言ってもらいたい言葉だと思ってた。

でも、よく考えてみると、“ここにいてもいいよ”って許可を出せるのは、自分だけかもしれないなって」

「……自分が？」

「うん。本当は、人ってどこにいたっていいんだよ。でも、自分自身がそれを許さない。

だから、人に言ってもらいたくなるのかもね」

少年は、しばらく黙っていた。

ツナマヨの包みをゆっくり折りたたみ、

カフェオレのカップを手に取る。

そして、ごくんとひとくち。

目を伏せたまま、かすかに――頷いた。

それが返事だったのか。

それとも、ただ雨音に呼応しただけだったのか。

比奈は何も言わず、そっと窓の外の雨を見つめていた。

◇

☆少年の帰り道

傘をさして、コンビニのドアを押して外に出たとき、

少年の足元には、まだ雨のしずくが跳ねていた。

アスファルトは濡れていて、街灯の明かりをにじませている。

でも、雨脚は、朝のそれよりもやわらかかった。

傘を打つ音が、少しだけ優しくなっている。

少年は歩き出す。

いつもより、ゆっくりと。

帰り道はいつもと同じはずだった。

けれど、今日はふと、違う道を選んでみたくなった。

住宅街の間の細い裏路地。

植木が雨に濡れて、ひんやりと緑の匂いがしていた。

雲はまだ厚く、灰色だったけれど――

ほんの少し、端が淡く光っていた。

少年は立ち止まり、傘を少し傾けて、空を見上げた。

「……まだ降ってるのに」

小さくつぶやいた声が、空に吸い込まれる。

彼は、また歩き出した。

だけどその足取りは――

たしかに、昨日よりも少しだけ、軽くなっていた。