第二章 ヘリウム・フラッシュ・モニュメント
量子時計の報時が東京ドームで響き渡ったとき、私は太平洋の海底の深い亀裂に跪いていた。防護ヘルメットのライトが永遠の闇を切り裂き、クラインブルーの結晶が恐ろしい速度で成長するのを照らし出した——その幾何学的な形状は、米軍第七艦隊の残骸の竜骨に沿って狂ったように成長し、錆びた空母の甲板を集積回路のような模様に蝕み取っていた。
「程博士、エコドームの酸素濃度が急激に下がっています！」通信機からホーキンズの嗄しい叫びが聞こえてきた。「シベリアの連中が重核融合燃料管を切断したんだ。最後の3トンの液化ヘリウムを消耗する価値があると、10分以内に証明しない限り……」
私の指はサンプリング装置のスイッチの上に止まっていた。亀裂の800メートルの深さで、クラインブルーの結晶のジャングルの中に、さらに恐ろしい創造物が眠っていた：12基のサンゴとチタン合金が共生してできた方尖碑で、碑面には人類がまだ発明していない物理的な記号が刻まれていた。探照灯の光が第3基の碑体を照らし出すと、私は血が凍るような光景を見た——方尖碑の頂上には直径2メートルのヘリウムの泡が浮かんでいて、その泡膜の表面は毎秒100万フレームの速度で地球文明の歴史を再生していた。
マヤの祭司が燧石のナイフで胸を切り裂く映像と、広島の核爆発のキノコ雲が重なり、蒸気機関車の煙の中からファルコン9号ロケットが飛び出し、最後にはニューヨークドームの量子時計に表示された日付で固定された：2147年9月28日。この日は星淵計画の予定された出発日だった。
「リワインド再生。」私は震えながら命じた。潜水艇のロボットアームが液体窒素を噴射し、ヘリウムの泡の中の映像が突如逆流し始めた。ロケットは発射井に戻り、核爆発はウランの球に収縮し、最後に画面は獣の皮を着た原始人が松明を高々と掲げる場面で止まった——彼の顔の輪郭は冷凍カプセルの中の王教授と驚くほど似ていた。
潜水艇が突然激しく震え始めた。クラインブルーの結晶群は超音波の尖鋭な叫びを発し、私の網膜にはフィボナッチ数列が連なって爆発した。意識が朦朧とする前の最後の3秒間、私は方尖碑の頂上に浮かぶヘリウムの泡が一斉に破裂するのを見た。それぞれの泡膜には、同じ三次元座標が浮かび上がった——それは人類の現存する星図よりも百万倍正確な銀河系の重心位置データだった。
目覚めたとき、私は上海ドームの医療カプセルの中にいた。林ナの防護マスクは霜で覆われていた。「12基のドームの量子時計が同時に故障したんだ。」彼女はホログラムを投影し、不可思議な世界中の時間流速の違いが映し出された：ニューデリー・ドームは実際の時間よりも1.47秒速く、パリ・ドームは0.83秒遅れて流れており、シベリア・ドームの時間曲率はプランク尺度に無限に近づいていた。
ホーキンズのホログラムが突然病室に飛び込んできた。彼の背後には炎に包まれたアマゾン・ドームが見えた。「クラインブルーの結晶で反応炉に火を点けたところだ。」彼は光る十二面体を掲げた。その物体は防護手袋を飲み込んでいた。「何が起こったと思う？」
監視画面では、重核融合反応炉の鉛燃料がクラインブルーの炎の中で蒸発し、生成されたのは放射性の塵ではなく、虹色に光るダークマターの雲団だった。雲団の中心には、星間風で構成された巨大な目がゆっくりと開き、その瞳の奥では海底のヘリウムの泡と同じ文明史の映像が回転していた。
「それは地球のエントロピー増加プロセスをリワインド再生しているんだ。」林ナの声は泣き腔みがかった。「シンガポール・ドームはすでに産業革命前の生態レベルに戻っている。代償は……」ホログラムが切り替わり、私たちは東京ドーム全体が量子化収縮しているのを見た。3000万人の住民の体が青い光の粒子に分解され、未完成のニューエデン号のワープエンジンに吸い込まれていった。
私は、なぜその方尖碑が戦争の残骸の上に建てられたのかを突然理解した。医療カプセルのナノロボットが私の壊死した表皮を剥がし始めるとき、クラインブルーの光が骨髄の奥から滲み出ていた——深い亀裂で意識を失った17分間の間に、人類の認識を超える存在が、この色彩を私の遺伝子鎖に焼き付けたのだ。
ドームの外から、旧世紀の教会の鐘のような轟音が聞こえてきた。放射線防護ガラスを通して見ると、ニューエデン号の竜骨が太平洋の上空で再編成されていた。それぞれの装甲板には、マヤ暦と標準モデルの公式を融合させた方程式が刻まれていた。そして、最も恐ろしいのは船首の巨大なクラインブルーの結晶で、その稜面が屈折する星空は、明らかに10万年前の銀河系の姿そのものだった。
