ブレイズソード・レックレス

第五章(15)

「今の……『ボス』でしょうか？」

　確認するように、レクトが深刻めいた声を口に出す。

　今の、とは言うまでもなく、トュループと交戦していたチータータイプの『モンスター』のことだ。

　他のチータータイプと比べて明らかに巨大であったし、なによりトュループと渡り合っていた。もしあれが『ボス』でないのだとしたら、冷や汗どころの話ではない。

「恐らくね」

　肯定、とアリーシェがうなずいてみせる。

「なんで戦ってたんだろう……？」

　と続いたパルヴィーの呟きに、答えられる者はいなかった。

　なにからなにまで予想の範疇を超えているのだ。

　しかしなんにせよ、この場にトュループがいるというのは最悪な状況に他ならない。

　弱り目に祟り目。泣きっ面に金棒を持った鬼、である。

「手を組んでいないだけマシだな」

　ラドニスが、気休めまじりに言う。

　考えようによっては最悪な状況ではなく、まだ最悪の一歩手前というわけか。

「奴ら同士で潰し合ってくれてんなら助かるぜ」

　その気休めに乗ったザットが、

「それよりみんな、さっきの奴のこと知ってたのか？ あの、翼の奴」

　と全体に向けて質問した。

　トュループに対する反応の差に疑問を持ったのだろう。

「あれは、『灰のトュループ』よ」

　アリーシェが、簡潔に説明する

「『モンスター』の中の異端者とでも言うべき存在ね。気まぐれに町ひとつを吹き飛ばす、ほとほと手に負えない害悪よ」

「町ひとつって」

　とザットは、軽い冗談と思ったのか口元に笑みを浮かべてみせた。そんな大げさな、と。

　しかし皆の表情から、すぐさまそれが勘違いだったことを自覚したようである。

「実際に俺たちは、目の前でそれを思い知らされている」

　補足するようにレクトが告げる。

「奴がその気になれば、この町も壊滅的な被害を受けるだろう」

「そんな奴が……!?」

　ザットは愕然とばかりに、みるみる表情を険しくした。

　そんなレクトの言葉を耳にして、アリーシェはふとしたことに気が付く。

　たしかにトュループがその気になれば、通り名のごとく町は灰に変わるだろう。

　だが現時点ではそうなっていない。つまりトュループは、まだ『その気』にはなっていないということだ。

　『モンスター』の思考など読める筋もないが……たしか以前接触した時、奴はエリスを助けるような行動を取った。そして彼女になんらかの興味を示した様子も感じ取れた。

　もしそれが関係して『その気』になっていないのだとしたら……まだ少し猶予があるかもしれない。

　事実あの時、奴は自分たちを見逃しているのだ。

「……混乱するわね」

　アリーシェはため息を吐きつつ、片手で小さく頭を押さえた。

　作戦の立て直しだ。

　とりあえず、『ボス』を狙うという方針に変更はない。

　西の飛行タイプには謎の二人組が当たっていて、南のチータータイプは目下トュループと交戦中。どちらも動向の読めない状況だが、うかつに手を出してヤブヘビというのは避けたい事態である。

　残るは東側だが……。

「ファビアン……」

　とアリーシェは、同志の名前を口に出す。

　彼らはどうしているだろうか。

　予測としては、彼ら四人は東側の対処に向かった可能性が高いのだが。

　もしいなかったとしても、その時は自分たちが『ボス』と戦えばいい。

　もし彼らが『ボス』と戦っているなら、その加勢に入ればいい。

　もし彼らがすでに『ボス』を倒していたら、合流して戦力を増やせるチャンスということになる。

　現時点での最善策はそれだろうか？

　あの二人組にしろトュループにしろ、どんな行動を起こすかわからないのだ。いざという時のため、戦力は多いほうがいい。

「休息が済んだら、東側の地区に移動しましょう」

　アリーシェは皆を見渡し、指針を切り出した。

「そこにいる陣営の『ボス』を目標にしつつ、可能であれば騎士団の仲間たちと合流。そのあとは……状況次第ね」

　うなずき返し、了解の意を示す一同。

　その上でレクトが、

「トュループは放っておいていいのですか？」

　と訊ねた。

「よくはないけど」

　アリーシェは苦々しい顔を作る。

「吹雪いてる雪山には、軽装では登れないということよ」

　来る時は人でごった返していた道も、避難が完了してしまえば落ち着いたものだった。

　景色はガラリと変わり、まるで廃村のように閑散としている。

　そんなさびれた通りの真ん中に、四頭の馬がポツリと佇んでいた。

「よかった、待っててくれていて」

　それを確かめて、アリーシェが喜びの声を出す。

　それは他ならない、ここへ駆けつけた時に乗ってきた馬たちであった。

「賢いんだな」

　ザットが感心するように言う。

　あの人波の中で一頭たりとも動じずにいたのは、充分称賛に値する。

　彼らも伊達に銀影騎士団の一員ではないということだろうか。

　　　　◆

「ファイアブレット」

　ジェラルディーネが、もてあそぶように口にする。

　彼女の前方で鵜飼いの鵜のように展開する五体の手下は、命令通りに次々と火球を打ち放った。

　すでに無残な姿となっているレタヴァルフィーの町並みへ、容赦なくそれらが着弾していく。

　ハーニスとリュシールは躍る炎を身軽にかわしながら、パッと前後に分かれた。

　前を行くリュシールは、ジェラルディーネのみを狙って直進する。

　その行動を阻むべく、手下たちが立ちはだかった。

　まさしく鉄壁を誇る、生きた盾たちである。彼らを突破しない限り、目標に接近すらできない。

　そこへ、後退したハーニスが『魔術』を放った。

「フラッシュジャベリン！」

　リュシールのすぐ頭の上を、無数の光条が飛ぶ。

　それが狙うのは、密集した手下たち。そして、その奥にいるジェラルディーネだ。

　手下たちはクモの子を散らしたように避ける。ジェラルディーネも、小癪なと言いたげに上空へと逃れる。

　攻撃は空振りに終わったが、もうひとつの目的は達したと言えよう。

　リュシールは光の軌跡を追うようにして、手下たちの守備陣を突破した。

　地面の石畳を蹴り上げ、さらにわずかに残った建物の屋根を蹴り上げ、上空のジェラルディーネへと猛然と迫る。

　羽ばたいているかのような跳躍は、勢いでは完全にジェラルディーネをとらえていた。

　剣を振りかぶる。

　しかしその時――側面から一体の手下が突っ込んできた。

　玉砕覚悟で『ボス』を守ろうかと、そんな気迫をみなぎらせている。

　リュシールは瞬時に体勢を変え、その一体へと斬撃を見舞った。

　『モンスター』の体が、まるで野菜のように斬り裂かれる。しかし、その勢いまでは殺せなかった。

　半身を失った『モンスター』が、体当たりのごとくリュシールに飛びつく。

　その惰性に押され、上昇軌道が曲線を描く。リュシールはあえなく地面に落下してしまった。

　とはいえ、ただ落下したわけではない。体のバランスを取り戻し、しっかりと足から着地したのだ。

　ダメージは無い。

　体当たりをかました『モンスター』は、すでに絶命している。だというのに、いまだリュシールの体にしがみついていた。

　執念なのか忠誠心なのか、その心意気だけは立派と言えよう。

　リュシールは片手で『それ』を引きはがそうとして……横から伸びたハーニスの手が、それを代行した。

「私のリュシールに、そうベッタリと触らないでいただきたい」

　無慈悲に放り捨てた亡骸に、哀れみの視線を落とす。

「気持ちはわかりますが」

　休む間もなく、といった感じに、ふたりの上に大きな影が落ちた。

　自らの優位を誇示するように、ジェラルディーネが堂々と距離を詰めてきたのだ。

「どれだけ試みようと同じこと」

　彼女に付き従う側近たちは、先ほどと変わらず五体であった。両断された一体の代わりがどこからかやってきたのだろうか。

　不気味なほどに取れた統制だ。

「そなたらでは、わらわに触れることすら叶うまい」

　挑発とも、早計な勝利宣言とも取れる物言いである。しかし内容は、そう違ってもいない。

　ジェラルディーネの周囲には、絶えず手下たちが控えている。彼女に対する攻撃を、今のように我が身を挺してまで防いでみせるのだ。

　言わば二重三重の鎧が彼女を包んでいる。

　ピンポイントで『ボス』を討ち全軍の勢いを抑えようとしているこちらからすれば、これ以上に厄介な相手もいないだろう。

「たしかに、同じことを続けていれば同じ結果でしょうね」

　ハーニスは、一切気後れせずに言葉を返す。

　厄介な相手には違いない。

　だが、それだけだ。

「ほう？」

「それがわかった以上、戦い方を変えるまでです」

　言うや否や、ハーニスの体を光の奔流が包み込んだ。

　『魔術』を使うために力が高まる際の、発光現象である。目に見えて強ければ強いほど、力の高まりが大きいことを示している。

「しかし迂闊」

　ジェラルディーネが片手を伸ばす。

　力を溜めて、かつ意識を集中しなければ『魔術』は発動できない。強力な攻撃を仕掛けようとするなら、自然と隙だらけになってしまうのだ。

　ジェラルディーネの指示を受け、手下たちが火球を放つ。狙いは無論、棒立ちに近いハーニスだ。

「隙は愛で補います」

　想定内とばかりに口角を上げたハーニスの前へ、リュシールが躍り出る。

　そして襲いくる火球の群れを、剣先から射出した氷塊で撃ち落としていった。

　一撃目をしのげれば、それで充分である。

「討て！ ヴォルトールランス！」

　ハーニスの周囲から、光の奔流が天空に吸い込まれる。

　次の瞬間、無数の電撃の刃が『モンスター』たちに降り注いだ。

　一斉に回避に務めるが、光刃が執拗に追いすがり、一体また一体と貫かれていく。

　その状況に置いてもジェラルディーネはまったく動じなかった。

　目の前で木の棒を振り回されているかのように、うっとうしく光の明滅を眺めている。

　そんな彼女にも電撃は襲いかかる。

　しかし飛び出した手下が体を広げ、一切の被害を負わせなかった。

「まばゆいの」

　目の前で手下たちが次々と墜落していく。そうだというのに、ジェラルディーネは顔色ひとつ変えない。

「が、先と何が違う？」

　墜ちた五体に代わって、付近に展開していた他の手下たちから、再び五体が彼女のもとに集まってくる。

　自分たちの役割を完璧に把握しているように、その行動はスムーズだった。

「将を射んとすればまず馬を射よ」

　ハーニスはリュシールと目配せを交わし、同じ方向へ向けて動き出す。

「そういうことですよ」