ブレイズソード・レックレス

第四章(7)

　エリスに「まっ、いいや」で済まされたとはつゆ知らず、彼女の安否を気遣う面々は、時が経つたびに不安を募らせていた。

　中でも、一番心配を表わしているのはザットである。

「一旦戻ろう」

　というレクトの言葉にも、首を横に振るばかりだった。

　近くの樹に巻き付けたロープの先が、エリスが落ちた崖下へと垂れている。上に誰かがいなくても、戻ってきたら登れるようにだ。

　なので待っていたい気持ちはわかるが、その意味は薄いのである。

　可能性は低いが、アリーシェの言った通り別の場所から登ってきたとしたら、なおさらここへは来ないだろう。

　とにかくアリーシェのもとに一度戻り、それから対策を考えるなりなんなりしたほうが、明らかに建設的なのだ。

　ザット以外の、レクト、リフィク、パルヴィー、ラドニスは、すでにそういう意向にかたむいていた。彼だけが、ここを動こうとしないのである。

「みんなは戻っててくれ。オレはもう少しここにいる」

　と言うばかりで。

　エリスと最後に顔を合わせていたのは彼だ。責任を感じているのもわかるが、さすがにレクトの口調にも熱が含まれ始める。

「これ以上、ひとりでいてなにかあったら困る。本当はアリーシェさんもそうなんだが……だから、早く合流するべきだ」

「お前は心配じゃねぇのかよ？ 姉御のことが」

　ザットの声には、いくらかのトゲが含まれていた。不安で気が立っているせいだろう。

　もしエリスの「まっ、いいや」を聞いたら、脱力して倒れてしまうかもしれない。

「心配はしている。だが、エリスのことだ。心配はない」

　一見、矛盾しているようなレクトの言葉である。

　しかし、なんとなくわかる気がするリフィクだった。たとえ危機に瀕していたとしても、なんとかして挽回してしまう。そう思わせるのがエリス・エーツェルなのだ。

「今はひとりでいるアリーシェさんのほうが心配だ。……それにザット・ラッドをここに残していったら、今度はそっちが心配になる」

　そうでなければ、ひとりだろうと残していけばいい。レクトはレクトなりに、ザットの身を案じているということなのだ。

「……わかったよ」

　その気持ちが伝わったからか、ザットはようやく首を縦に振ってみせた。

　　　　◆

「あのガキを追ってたはずが、なぜやられて帰ってくる？」

　ニコラウス・ルドルドゥーは、たっぷりと苛立ちは含んだ声を手下へぶつけていた。

「いや『ボス』、やられたのはベックたちで……オレはただ見てただけです」

「このチキン野郎がっ！」

　言い訳じみたことをこぼす手下に、チキンに似たルドルドゥーが罵声を浴びせかけた。

　深い森の、薄暗い一角。巨大な樹の根元をまるで玉座とするように、大きな『モンスター』が腰を下ろしている。それがルドルドゥーだ。

　全身を覆う白い羽毛に、赤いトサカ。くちばし。そして上質そうな布のローブとマントを身につけている。

　その足元には、なにやら真新しい、人間のもののような骨が転がっていた。

　彼の周囲には、彼をひと回り小さくしたような手下が、五体ほど控えている。群れ全体としてはもっといるのだが、残りの仲間はすべて森の中に散っているのだ。

　誰あろう、あの『モンスター・リゼンブル』の少女を捕らえるために。

「け、けど、あの三人をあっというまにやっつけちまうような奴ですよ!? しかも人間のくせに。『ボス』に知らせるべきだと思って……！」

　報告する彼は、一部始終を目撃していたのだ。リュシールが三体を瞬殺する、あの場面を。そして慌てて戻ってきた。

　その彼の真に迫った口調は、ルドルドゥーもさすがに気にならざるを得なかった。

「『リゼンブル』をかばう、腕利きの人間か……。疑わしくはあるが」

　まったくのウソを言っているようにも見えない。

　ならば、だ。

「……いいだろう。その真偽、オレ自らが確かめてやる」

　百聞は一見にしかずとも言う。

　どの道、あのガキは自分の目の前で八つ裂きにするのだ。こちらから出迎えに行くのも悪くなかろう。

「飛ぶ鳥を落とす勢いと名高い、このルドルドゥーが自らな！」

　飛べない鳥に似たルドルドゥーは、威風堂々と立ち上がってみせた。

「野郎共を呼び戻せ！」

　　　　◆

「そこであたしは言ってやったわけだよ。勝機はいつでもあたしの中にある！ それを捨てない限り、エリス・エーツェルに負けはない！ ってな。そん時のアリーシェの顔ったらなかったぜ。すっかりあたしの魅力に溺れちまいやがってさ。まぁそれでも遅いくらいなんだけど」

　森を歩きながらペラペラペラペラと喋るエリスへ、ハーニスは苦笑うような表情をかたむけた。

「……ブレイジング・ガール。その話はいつまで続くので？」

　女三人寄れば……などという言葉があるが、どうやらそれは、そのうちのふたりが喋らなくても適応されるらしい。

「これからボスを倒すところだよ」

「ではそれは、のちの楽しみにとっておきましょう」

　やんわりと切り上げさせる。そもそも、敵から逃げているという認識が彼女にはあるのだろうか。

　先ほど悪ノリしたハーニスも、どっちもどっちであるが。

「なんだよ、ここからが面白いってのに」

　打ち切られて、エリスはつまらなそうにそっぽを向いた。

　アリーシェに言われてから、『モンスター』と戦ったということを大々的には話していない。その反動からか、誰かに武勇伝を話したくてしょうがなかったのだ。

　さいわいハーニスたちは、数少ない『そういうこと』を話せる相手だ。ここぞとばかりにエリスの舌もうずいてしまうのである。

「……」

　エリスはふと思い出したように、腰元の愛剣に触れてみた。

　あの感覚は、いつのまにか消え去っている。結局原因はわからないままであった。

「……じゃああの話にするか。この前さぁ、灰のトュループとかってムカつく野郎に会ったんだけど、そいつがマジにムカつく野郎でさ」

　エリスはなにか勘違いをしているのか。話の内容を変えればいい、という問題ではないのである。

　内容に興味がなくはないハーニスだったが、悠長に聞いていられるほど呑気でもなかった。

「……ひとまず、あそこで落ち着きましょうか」

　エリスの話をさえぎるように、前方を指差す。

　その先で、洞窟がぽっかりと口を開けていた。

　その洞窟は、ちょうどエリスが転げ落ちたような岩肌に面していた。

　入り口部分は広く、ちょっとした小屋ならすっぽり入ってしまうだろうか。

　さすがに中はひんやりとしていて、奥のほうから運ばれてくる風は肌寒いものがある。

「どこまで続いてんだ？」

　好奇心が顔を出したか、エリスは洞窟の奥へと足を踏み出した。

　暗くて先のほうまで見えないが、かなり続いていそうである。

「風を感じますから、どこかに出口はあるのでしょう。奥までは行きませんよ」

　ハーニスは一応言いながら、入り口にほど近い、それでも外からは見えにくいところへ腰を下ろした。

　同じように座ったリュシールが、途中で拾った何本かの枝を地面に置く。ハーニスがその前で指を鳴らすと、それはたちまち、たき火となった。

「さぁ、どうぞ」

　ハーニスが、立ったままだったユーニアを座るよう促す。

「……」

　ユーニアは隣り合って座るふたりの正面へ、たき火を挟んで腰を下ろした。

　ひんやりとしていた空気が、じわじわと暖まっていく。

「まずはなにから……。どうして、このようなところにひとりでいたのですか？」

　ハーニスが話を切り出したのと、戻ってきたエリスが火の前であぐらをかいたのは、ほとんど同時だった。

　ユーニアはヒザを抱えて、じっと火を見つめている。少しの沈黙のあと、彼女は絞り出すように口を開いた。

「わたしが『モンスター・リゼンブル』だっていうことが、みんなにバレて……村を追い出されたから……」

「こんな森の中に放り出したってのか？ ひでー奴らだな」

「追い出されたくらいで済んだのは、さいわいでしたね」

　エリスとハーニスが、対照的な感想をもらす。エリスは、そんな彼へ怪訝な表情を向けた。

「どういう意味だよ？」

「言葉通りの意味ですよ」

　それがわからないから訊ねたのだが。どうやら彼は、それ以上説明する気はないようだった。

「あの『モンスター』たちとは、なにか因縁が？」

　質問に戻る。ユーニアが積極的に話そうとしないため、自然とひとつひとつ訊ねていく形になる。

「そうだ、それだよ」

　エリスも、それが気になっていた。

　『モンスター』から見れば人間は食料の一種でもあるため、それだけでも追いかける理由にはなるだろう。

　だが、彼女を追っていた者たちは、単にそういう風には見えなかったのだ。

　ただメシの調達がしたかっただけなら、あの時、エリスに狙いを移せばいいはずなのである。

　エリスを素通りしてまで彼女を追いかけたということは、それなりの理由があるのではないかと思わざるを得ない。

「……どうしていいかわからずに、森の中を歩いてた時に、たまたま遭遇しただけです」

「……そんだけか？」

　肩すかしを食らったように、エリスは首をかしげる。

「あの者たちは、あなたの素性を知っていたのですか？」

　つまり『リゼンブル』であるということを。

「はい……」

　その答えを聞き、ハーニスは納得したようにうなずいた。

「だからなんだよ？」

　しかしエリスは釈然としない。

「我々は、人間にとっても『モンスター』にとっても、うとましい存在であるということですよ。そして『モンスター』は、それがより直接的なのです」

　ハーニスの説明は、必要最低限のものだ。あまり言明したくないのか、エリスとしてはそこから読み取るしかない。

　それにしても、『モンスター・リゼンブル』に対する世間の風当たりは、エリスが思う以上に強いもののようだった。

　少なくともふたりの言葉を聞くにそういう印象を受ける。

「家族とかはいなかったのか？」

　今度はエリスから、ユーニアに質問した。

「……お母さんと暮らしてました。一緒に村を追い出されて……」

「一緒に？ じゃあ今は、どこにいんだよ？」

「…………」

　今まではとつとつと答えていたユーニアの言葉が、そこで完全に途絶えてしまった。

　もしやまずいところに足を踏み入れてしまったのかと、エリスはハーニスの顔を見る。彼も、無理にそこに踏み込もうとしなかった。

　ややあってから、ユーニアが再び口を開いた。

「……あの『モンスター』に追いかけられてる時に……わたしを逃がすために……」

　消えてしまいそうなほど、小さな声だった。

　会った時から異様なまでに怯えているように見えたのは、もしかしたらそれが原因だったのだろうか。

　エリスは跳ねるように立ち上がり、そして、怒気を含ませながら訴えた。

「だったらこんなとこでジッとしてねぇで、仇取りに行こうぜ！」

　しかし、誰からの反応も薄い。

「それを決めるのは我々ではありません」

　ハーニスはさらに口調を丸くして、ユーニアへと視線を注いだ。

「ユーニア。あなたは、これからどうしたいのですか？」

「…………」

「その仇を討ちたいと言うのなら、手を貸します。ここから逃げたいと言うのなら、共に行きます。新たに生きる場所を探すと言うのなら、付き合います」

　親身な、言葉だった。

　彼がこうも義理堅い性格だったとは、エリスとしては意外であった。やはり同胞なだけに、いろいろと思うところがあるのだろうか。

　ユーニアは、

「わかりません……。……わからない」

　ひざに顔をうずめて、涙ぐむように呟いた。

「もう、どうしていいかわからない……。……みんなからも嫌われて……お母さんもいなくなって……もう、なにも……」

　嗚咽まじりの声は、最後には聞き取れなくなってしまう。

　洞窟の中に、すすり泣く息遣いだけが残響した。

　エリスはそんな少女を見つめながら、なんとかしてやりたいと、漠然と思った。