ブレイズソード・レックレス

断章「ありがとうと彼女は言った」

　僕はひとりだった。

　理由はひとつ。『モンスター・リゼンブル』だからだ。『モンスター』と人間との混血という呪いを受けて、この世に産み落とされたからだ。

　もし彼女に出会わなかったら、きっと今頃はその呪いにとり殺されていたかもしれない。

　まだ少年……子供と呼べる年齢だったが、僕はひとりで生きていた。

　大きな町の片隅で、まるで人とは思えない、野良犬に毛が生えたような生活だった。

　喜びも楽しみもない、ただ生きることに必死な日々。

　もう少し年齢を重ねていたら、自ら死を選ぶという考えも浮かんでいただろう。それをしなかったのは、単にそれを知らなかっただけのことだ。

　知らなかった故に、苦しみも大きかった。

　光などどこにもない、闇に包まれた世界。

　たとえて言うなら、僕の心はそれだった。

　その生活に変化が起きたのは、ある日のことだった。

　町の人間が、なにやら道端に集まっていた。

　僕は少し離れたところから、その人だかりの中心をのぞき見る。

　一両の馬車。

　荷車に載った木製の檻。皆の視線は、その檻の中に注ぎ込まれていた。

　僕の目にもそれが映る。

　少女だった。

　僕と同じほどの年齢の、黒い髪をしたひとりの少女が、檻の中に入れられていた。

　それが彼女との出会いだった。

　彼女の姿を見た時、僕の中に得体の知れない感覚が走った。

　その感覚の正体を知ったのはずいぶんあとのことだった。『モンスター・リゼンブル』には、皆、第六感的に同胞を見分けられる能力が備わっているのだ。

　彼女も混血種であった。

　恐らくそれがバレて、どこかで捕まえられたのだろう。

　馬車を取り囲む人々が放っているのは、敵意と嫌悪の眼差し。そして罵声。

　僕は知っていた。人間は『モンスター』にひどく苦しめられている。彼らを憎んでいる。故に、その『モンスター』との混血など、人間は決して認めない。

　消される。まるで腹いせのように、皆の前で、殺される。

　かすかに記憶に残っている、兄と同じように。

　彼女を乗せた馬車は、この町の町長の敷地内へと入っていった。

　決行されるのは、明日か明後日か。そう遠くないうちだろう。

　僕はその未来を想像し、恐怖した。

　血にまみれた兄の顔がよみがえる。自分もいつかそうなるのではという不安がわきあがる。

　しかし恐怖と同時に、僕の中にはある感情が芽生えていた。

　彼女を助けたい。

　理由もなにもなく、ただそうとだけ思った。

　その日の夜。住人が皆寝静まった頃。僕は町長の敷地に忍び込んだ。

　すぐに、裏庭で馬車を発見する。荷車も昼間のままだった。

　僕は檻に駆け寄る。彼女がいた。

　近くで見ると、彼女の体は傷だらけだった。髪も服もボロボロで、いたるところに乾いた血がこべりついていた。

　僕は少しだけ息を呑んでから、彼女に声をかけた。

「逃げよう」

　しかし反応はなかった。

　彼女は座ったまま、まるで人形のように表情も変えず、ただ一点を見つめているだけだった。

「……ここにいちゃダメだ」

　僕は構わず、木製の檻に手をかける。人間の子供には無理でも、『モンスター』の力を継ぐ子供には、そんな檻など造作もない。

　彼女の手をひっつかみ、僕はすぐさまその場から逃げ出した。

　敷地から出て。町からも出て。森に入っても。夢中で逃げる。

　彼女は僕に引っ張られるまま一応走っていたが、やはり表情は変わらなかった。

　町の明かりも見えなくなり、月明かりも消えた、真っ暗な森の中。

　そこでようやく、僕は走るのをやめた。

　荒くなった息を整える。

　ふと、気付いてしまったのだ。

　太い樹の根元に、並んで座る。周囲は完全に近い暗闇に包まれ、すぐ隣の彼女の顔がかろうじて見える程度であった。

　その彼女は、いまだ仮面のように表情を変えない。言葉も発さず、必要以上に体も動かさず、ただそこに存在しているだけだった。

　僕は深くため息をつく。

　気付いてしまった。これから、どうすればいいのかわからない……ということに。

　どこまで逃げる？ どこに逃げる？ 逃げた先でどうする？ どう、生きる？

　すべてがわからなかった。考えていなかった。途端に、底知れない不安が襲いかかってきた。

「……ごめん」

　僕は彼女に、正直な気持ちを告げた。面と向かう勇気はなかったので、うつむいたままで。

「このあと、どうしていいのかわからない。どこに行くとか、どうするかとか、ぜんぜん考えてなくて……」

　風で草葉が揺れる音。どこからか響く獣の遠吠え。ささやかな虫の鳴き声。

　取り巻くすべてが自分の脅威に思えた。

「でも、君を放っておけなかった。あのまま殺されるかと思ったら、いてもたってもいられなくて……君の気持ちも聞かずに」

　自分の思いはどうあれ、彼女の意志は違うのかもしれない。こんなこと望んでいなかったのかもしれない。

　そのことにも、気付いてしまったのだ。

「だから……ごめん」

　震えた声で伝える。声だけでなく、体も震えていた。

　――その時。

　震える手に、そっと温もりが覆いかぶさった。

　僕はハッとして顔を上げる。

　僕の手に置かれていたのは、彼女の手。そして彼女は、僕の顔を見つめていた。

　目と目が合う。

　唇が動く。

　ありがとうと彼女は言った。

　そのささやきを聞いた時、僕は泣き出していた。

　僕の中のなにかが決壊した瞬間だった。

　ずっと闇の中にいた。誰もいない、なにも与えられない、支えになるものすらない、暗闇に包まれた孤独な世界。

　そこに、一筋の光が射した気がした。

　手に伝わる温もり。かけられた言葉。

　底知れなかった不安が嘘のように消えていく。夜の森も、もう怖くはなくなっていた。

　誰かが隣にいてくれる。存在していてくれる。それだけのことが、なによりも嬉しかった。

　誰かと触れ合える。見つめ合える。言葉を交わせる。その喜びを、彼女が与えてくれた。

　光で心が満たされていく。

　この光があれば。この光さえあれば。不可能なことなどないように思えた。

　この光のためならば、他のなにをも犠牲にできる。

　他にはなにもいらない。君だけでいい。

　それがその時から僕の中にある、たったひとつの変わらない思いだった。

　そして夜闇が去り、太陽がうっすらと顔をのぞかせる。

「生きよう」

　僕は彼女と向き合って、再び率直な気持ちを口にした。

「まだなにもわからないけど……でも、ふたり一緒なら、なんとかなりそうな気がするんだ」

　夜の時とは違って、陽光が彼女の姿を鮮明に照らし出す。

　あまりキレイな格好とは言えなかった。しかしそんなことは、どうでもよかった。

「だから生きよう。僕と一緒に」

　僕は言葉と共に片手を差し出した。

　幼い手に、もうひとつの幼い手が重なった。

　そして再び。

　ありがとうと彼女は言った。