ブレイズソード・レックレス

第六章(8)

　　　　◆

　前方にぼんやりと村の明かりが見える。

　夜闇に包まれた暗い森の中を、リフィクはひっそりと歩いていた。

　草葉を揺らす風の音。どこからか響いてくる野生動物の遠吠え。そして虫の鳴く声。そんな音色が複雑に絡み合う。

「…………」

　彼の胸中は、迷いと戸惑いで満ちあふれていた。

　なぜ……？ と、誰に向けてでもない言葉が頭の中に渦巻いている。

　えてして探しものというやつは、必死になって探しているあいだはなかなか見つからないものだ。そして探すのをあきらめ、ふとした瞬間に、見つかることがある。

　そんなセオリーを、なにもこんな時にまで適用しなくてもいいだろうに……。

　なぜ今、よりによってこの時なのだろうか。

　胃の痛くなる思いだった。

「……」

　ふとリフィクは立ち止まり、背後を振り返る。

　木々を隔てた向こう側に、キャンプの明かりがぼんやり見て取れた。

　ふたつの明かりの中間の、暗闇の中。

　まるでそれは自分の状況そのものだ、とリフィクは思う。

　危うい状況だというのはわかっている。

　もしかしたら、今すぐ戻るべきなのかもしれない。そうすれば、何事もなく済ませられる。

　すでにあきらめたこと、知らなかったことと片付け、見て見ぬ振りをすればいい。

　考えるまでもなく、それが最善だ。

　危ない橋を渡るのはずっと避けていたではないか。

　今回も、同じようにすればいい。

　自分の気持ちを隠し、目をそらし、仕方ないと言い聞かせる。

　慣れたことではないか。

「…………」

　……しかし今だけは、それは出来そうになかった。

　それをするには、目の前の明かりは強すぎる。

　渇望の日々はあまりにも長すぎた。

　感情は否応なく理性を振り払い、体を突き動かす。

　リフィクは深いため息を吐いて、再び村へと歩き出した。

「あぶねー……バレたかと思った」

　同じく暗い森の中。リフィクがなにやら振り返ったため、エリスはじっと息を殺していた。

　彼が再び歩き出したのを確認して、たまっていた息を、ふうと静かに吐き出す。

　多めに距離を取っていたおかげか、偶然風上だったおかげか、どうやら見つからずに済んだようだ。

「何事かと思えば、こんなことか」

　とレクトが、呆れ気味に呟く。

　こっそり人のあとをつけるなんて、悪趣味以外の何物でもない。それが仲間ともなればなおさらである。

「でも、気にはなるだろ？」

「ふたつの意味で？」

「…………」

　そんなエリスとパルヴィーの言葉に、いまいち返答しにくいレクトだった。

　……たしかに、気にならないと言えばウソになる。ふたつの意味で。

　リフィクとはそれなりに長いあいだ一緒にいるつもりだが、その実、ベールに包まれている部分があるのも事実だった。

　人当たりが良く、温和な性格。しかしそれでいて、自分の本音はあまり明かさない。

　引っ込み思案という言葉では済まないほど、時として異様に閉鎖的な一面があるのだ。

　日頃から思ってはいたが、気を遣って踏み込まないようにしていたレクトである。

　しかし信頼している仲間としては、気兼ねすることなく自然体でいてほしい、とも思うのだ。

　もしかしたら、そんな隠された一面が見られるかもしれない。悪趣味だとは思う一方で、無意識に興味は湧いてきてしまう。

「村に行くのかな？」

　パルヴィーにしても興味ありげに、ひそひそと呟く。

　リフィクの足取りは、まっすぐに例の村へと向かっている。まさかそのまま通り過ぎるだけ、ということはないだろう。

　行き先が村ならば、夜の森とはいえ遭難する心配はなくなる。背後にはキャンプの明かりも見えている。

　しかし――あの他者を寄せ付けない感のある小村へ？ 何をしに、行くのだろう？

　　　　◆

「ようこそ」

　村に足を踏み入れたリフィクを出迎えたのは、日中アリーシェと話していた、あの男性だった。

　たしかブルフォードと名乗っていただろうか。

「はじめまして……リフィク・セントランです」

　リフィクは遠慮がちに、ペコリと頭を下げた。

「改めて、君を歓迎しよう。お互い聞きたいことは色々あると思うが、立ち話もなんだ。私の家に来たまえ」

　手提げランプを持ったブルフォードは、日中とは別人のようににこやかだった。声にも表情にも、朗らかさがにじみ出ている。

「すぐ近くだ」

　と、案内するべく歩き出した。

「……あのっ」

　それをリフィクが引き止める。

「なにかね？」

「その前に、ひとつだけ確かめておきたいことがあるのですが……」

　はやる気持ちと、抑えようとする気持ち。それが絶妙な具合にせめぎ合っていた。

　リフィクは一度深呼吸してから、その質問を口にする。

「ここが、『パーシフィル』なんですか……？」

「ああ。その通り」

　ブルフォードは、穏やかな表情でうなずいてみせる。

「ここはパーシフィル。『我々』を害する者など存在しない、平和なところだ」

　見覚えのある男性と共に、リフィクが村の奥へと歩いていく。

「ずいぶん態度が違いますね」

　と、クレイグが率直な感想を口にした。

　茂みの中。ふたりの会話は聞こえなかったが、男性の所作から、なんとなくそんな様子が見て取れた。

　必要以上に村に近付くな、とまで言っていた男性である。しかし今は、まるで喜んで迎え入れているような雰囲気さえただよっていた。

「……俺たちも、村の中に入るのか？」

　レクトが、恐らくエリスへ向けて確認する。

　リフィクへの対応の件は置いといて、前述の警告通りならば、見つかったら大事になるだろう。

　アリーシェら、他の皆にも迷惑がかかるかもしれない。

「そりゃ入るだろ」

　しかしエリスは、まったく迷いなくそう答えた。

「ようやく面白くなってきたところじゃねぇか」

　心配はどこへ行ったのやら、スリルを楽しむようにそろりそろりと茂みから出る。

　そんな彼女ら一行を見つめる瞳があることには、誰も気付かなかった。

　さすがに夜間のためか、外に人影はない。

　しかし家の窓からは多くの顔がのぞき、歩くリフィクの姿を眺めていた。

「……」

「明日の朝にでも改めてあいさつするといい」

　感慨半分戸惑い半分といったリフィクへ、ブルフォードが笑いかける。

「皆、喜ぶよ」

「はぁ……」

　ブルフォードの家には、他に四人の男性が待っていた。

　大きな暖炉があるリビング。長方形のテーブルへ、リフィクとブルフォードも腰を下ろす。

　待っていた男性たちは、全員ブルフォードと同年代ほどだ。おおよそ五十か六十。一様に微笑みを浮かべて、リフィクの来訪を受け入れた。

　ブルフォードの紹介によると、彼を含めたこの五人で、いわゆる村長職を受け持っているらしい。つまりそれぞれが村人たちの顔役ということなのだろう。

　さらにキッチンから、中年の女性が人数分のお茶を運んでくる。彼の妻とのことだ。

　その全員がテーブルについたところで、ブルフォードが「さて」と話を切り出した。

「リフィク君。なによりもまず、君に聞いておかなければならないことがある」

　にこやかだった表情が一転、厳粛な色を帯びる。

「はい」

　リフィクは、そのつもりです、と相づちを打った。

「あの人間たちは何者なのか。何を目的にここへ来たのか。そして君が何故、奴らと行動を共にしているのかを」

「……彼らは『銀影騎士団』。秘密裏に『モンスター』と戦っている方々です。そして今は、『モンスターキング』を倒すために旅をしています」

　リフィクの声に続き、複数人のざわざわという声が響いてきた。

「ルル・リラルドを目指している途中、ということか。それは……うむ。ならば人間たちに我々の事は知られていないのだな？」

「そのはずです」

　窓の隙間から漏れる話し声。

　エリス、ザット、クレイグは、そんな窓の下にぴったりと張りつき、中の会話を盗み聞きしていた。

「さすがにそれは、行儀が悪すぎる」

　と、レクトは窓から数歩離れた壁際に立っている。

　パルヴィーも同じ立ち位置ではあるが、三人に混ざりたくてしょうがない、という表情をありありと浮かべていた。

「知り合いか……？」

　エリスが、虫の鳴くような声で呟く。

　村人側の態度には、なにやら親しげな雰囲気があった。少なくとも、日中の時のようなよそ者扱いではない。

「……なんだか、妙な感じのする会話ですね」

　と、クレイグ。

　自然と声が耳に入ってくるレクトも、ひそかに同じことを感じていた。

「それにしても……『パーシフィル』は、こんなところにあったんですね」

　ひと通りの経緯を説明し終えて、リフィクはふっと肩の力を抜く。

　そしてお茶を頂き、なんの気なしに窓の外を眺めた。

　夜なので当然なにも見えなかったが。

「何年も探していたんですが。ここに来れたのも、成り行きというか、偶然で…」

「それも、仕方がないな」

　ブルフォードが小さく笑い声をこぼす。

「目の前に『キング』の住処があるため、まず人間は近寄らない。そして『モンスター』にしても、そちらの存在が大きすぎて我々など眼中には入らない。隠れ住むには絶好の土地だ」

　灯台下暗し、というやつだろうか。

　まさか『モンスターキング』のお膝元にあるとは……リフィクは思いつきもしなかった。

「だが……絶好すぎるのも考え物だ。結果的に『同胞』たちにも、この村の存在を隠してしまっていることになるからな」

　ブルフォードは無念そうに声の調子を落とす。

「そうですね……」

　と、そんな当事者であるリフィクもうなずいてみせた。

「とはいえ、『奴ら』にも居場所がバレてしまっては我々の安寧が失われることになる。歯がゆいばかりだ。だからリフィク君、君のような来訪者は、心から歓迎するよ」

　生きあえいでいる仲間たちに手を差し伸べることも出来ずに、ただただ見つけてくれるのを待つしかない。そして他の者には見つからないよう、祈るしかない。

　ここの住人たちは、そんな日々を送っているのだろう。

　どちらにしろ苦しみのある暮らしだ、とリフィクは思う。

　自分たちには、そういう『平和』しかないのだろうか。

　今の世界では、それしか許されないのだろうか。

　ただ普通に暮らしていたいだけなのに。

「皆で協力すれば、君の家もすぐに作れる。それまでは、この家で寝泊まりするといい」

　ブルフォードは、口調を上げ直してそう言った。

　他の男性たちと共に、あの場所がいい、素材は、間取りは、などと楽しそうに話し出す。

　少し気が引けたものの、リフィクは思い切って「その件なんですが」と切り出した。

「まだちょっと悩んでいて……」

「悩む？」

　と全員が、まったく予想外、という顔をする。

「暮らしたいからこそ、ここを探していたのだろう？」

「それは、そうなんですけど……」

　リフィクが言いよどんだ、そんな時。

「動くな!!」

　外のほうから、怒鳴るような一喝が響いてきた。

　明らかにただごとではない声である。

「……なんだ？」

　ブルフォードを始めとしてリフィクも、様子をうかがいに窓際へと歩み寄った。

「…………!?」

　異変の原因はすぐさま判明する。

　窓のすぐ外――

　見知った後ろ姿が目に飛び込み、リフィクは目まいを起こしたように頭が真っ白になった。