序章「燃えろ！ オーバーフレア」(1)
「イカれてるぜ、この野郎！」
激戦の剣林飛び交う最中、『モンスター』のひとりが口汚く罵った。
「ぬかせ！ あたしが野郎に見えるてめぇの目のほうがイカれてんだよ！」
正面で剣を受ける少女が苛烈に言い返す。
「このイヌ野郎がっ！」
言葉に呼応するように、後方から援護の矢が飛んできた。それは彼女の前に構える『モンスター』の右目に直撃し、痛みに悶絶させる。
がら空きになった胴めがけて斬りかかる少女の剣が、その時、ごうごうたる炎を刃にまとった。
なにもないところから生み出されたかのように。
「オーバーフレア！」
炎の剣が、目の前の敵をひと断ちする。斬り裂いた箇所から火が燃え移り、たちまち『モンスター』は火だるまと化した。
断末魔が轟く。
旅人、リフィク・セントランが目撃したのはそんな光景だった。
神官然とした白いローブにマント。二十代なかばという実年齢よりも下に見られがちな童顔が、呆気に取られたように口を半開いている。
旅歩きの道中、彼は辺境の村『フィオネイラ』へと立ち寄った。荒野と草原のはざまに位置する小じんまりとした村である。
そんな村の入り口で、着いた早々それに出くわしてしまったのだ。
人間と『モンスター』の戦いに。
様々なところを旅してきたリフィクにしてみても、それは驚きを禁じ得ない光景であった。人間がモンスターに歯向かうなどというのは。
二十人ほどの人間たちは、ざっと見る限り大人の男ばかりである。恐らくこの村の住人なのだろう。使い古された『レザーアーマー』を身に、剣や槍、弓矢を手に立ち向かっている。
どことなく山賊のようだ、とリフィクは一瞬だけ呑気に思った。
対する『モンスター』たちは、全身が銀色の毛で覆われ、前方に尖った口元から牙がのぞき、頭頂の両側に三角形の耳がピンと立っているといった風貌。
ちょうど狼に似た種族のようである。
数は人間たちより少ないだろう。一様に鉄製の胸鎧をつけ、やはり剣や槍などを手にしている。
数の上では互角に見えるが、戦況は人間たちが劣勢のようだった。
無理もない。一般的に人間よりも『モンスター』のほうが体も大きく力も強いからだ。現にぱっと見ただけでも、その狼族は戦っている男たちの一．五倍はある。
元々より不利な勝負。
人間たちも互いに協力し合って奮戦しているが、それもどこまで保つのかわからなかった。
「……どうしましょう……」
リフィクはつい、戸惑いを口にしてしまった。
迷っているのだ。
亜人、獣人、魔人、化け物。地域によって差異はあるものの、通俗的な呼び名は『モンスター』。彼らは、この世界の支配者なのだ。
圧倒的な力を振りかざす弱肉強食の体現者たち。彼らは人間を襲い、蹂躙し、そして文字通りに食らう。
リフィクも当然、逆らおうとは考えもしなかった。
しかし目の前の人間たちは、戦っているのだ。そんな常識などものともしていないように。
そして敗れようとしている。
そんな彼らを、リフィクは見殺しにはできなかった。見て見ぬふりなど。決して。
だから迷っているのだ。手を出すべきか、出さざるべきかを。
その時。
「ぐあああっ！」
人間たちのあいだから、大きなうめき声が上がった。
モンスターの振るった得物が直撃し、彼らのひとりが傷を受けたのだ。しかも、かなり深い。遠くから見ているリフィクでさえもそれが致命傷だとわかった。
おびただしい量の血が地面にまき散らされる。
その凄惨さによる衝撃が、リフィクの背中を後押しした。
彼の体がほのかに輝く。
「……フラッシュジャベリン！」
そして。リフィクの周囲から、無数の光がまるで矢のように射ち出された。
それは空を駆け、モンスターの陣営へと襲いかかる。おおよそ半数を、その光が貫いた。倒れるモンスターたち。
突然の乱入による動揺か、両陣営の動きがぴたりと止まる。
そこから最も早く動いたのは、たくましい男たちの中に混ざった、ただひとりの少女だった。
年の頃は十代後半。外にハネた短い茶髪に赤いハチマキを巻いた、勇ましい顔つき。
「オーバーフレアぁっ！」
彼女の振るう剣から炎が生まれ、モンスターの一体を斬り倒した。
それが合図となったように、再び戦鐘がかき鳴らされる。
しかしモンスターたちは、リフィクの攻撃によって戦力を半減させられていた。
数での圧倒。戦況は見るまに反転していった。
「……次はこうはいかん！ 覚えていろっ！」
やがて既視感にまみれた捨て台詞を吐き、わずかに残ったモンスターが誰からともなく退却していく。
それは村人側の、ひとまずの勝利を意味していた。
リフィクはほっと胸をなで下ろし、すぐさま彼らのもとへと駆け出した。
「誰が覚えててやるかっ！ 顔の見分けなんかつかねぇよっ！」
律儀なのか無粋なのか、わざわざ捨て台詞に言い返す少女がいる。名はエリス・エーツェル。
退散する『モンスター』たちをにらみつけてはいたが、
「しっかりしろ、レクト！」
という仲間の叫びを聞き、背後へ振り返った。
そして息せききるように走り出す。
モンスターの攻撃によって大ダメージを受けてしまったことは、戦闘中も目に入っていた。
胸元に真っ赤に染めた青年、レクトは仰向けに倒れている。その周りを彼やエリスと同じ『自警団』の面々が取り囲んでいた。
他のみんなも大なり小なり傷を負っているが、命に関わるほどの重傷は彼だけのようであった。
すでに顔からは血の気が引き、呼吸も弱々しくなっている。
「レクト！ 死んだら承知しねぇぞ！」
「早く医者つれてこい！」
「止血だ！ 止血！」
仲間たちは一様に、自分のケガなど後回しにして彼の処置に奔走していた。
とはいえ。彼は素人目に見てももう手遅れであった。いまわのきわ。血は止まらずどんどんと流れ出てきている。
しかし周囲の仲間たちの表情には、決してあきらめは浮かんでいなかった。
そんなところへ。
「すみませんっ、通してくださいっ……」
仲間たちの野太い声に紛れて、相反する細い声がなにやら割り込んできた。
エリスは、こんな時にどこの脳天気だ、とそちらを見やる。
声の通りに割り込んできたのは、やはり声の通りに線の細そうな若い男だった。ややウェーブがかった金髪にタレ気味の目。白っぽい、旅人なのか聖職者なのかよくわからない服装をしている。
「すみませんっ……失礼します」
若い男はレクトへ駆け寄ると、大量の血を見てはっとしたように息を呑んだ。
「なんだ、あんたっ！ 医者か!?」
仲間のひとりが懐疑の瞳を送る。
「いえ、残念ながら……ご希望にそえられなくて。しかし、彼は僕がなんとかしてみます」
口調はともあれ表情は真剣に、若い男はヒザを落とし、レクトの体へと手をかざした。
「ヒーリングシェア……！」
そしてなにかを呟くと、彼の手がほのかに光を帯び始める。
するとあろうことか、レクトの胸にざっくりと開いていたはずの傷が、見る見るうちに小さくなっていった。
周囲が驚きの声を上げ、どよめく。
やがてレクトの傷口がぴったりと閉じ、彼の顔から苦痛の色が消え去っていた。
「はぁ……」
安堵と疲労を混ぜ合わせたように、若い男が深い息を吐く。
「他に、ケガのある方はこちらに」
驚きのあまり呆然としていた仲間たちであったが、その言葉によって我に返り一斉に歓喜の声を響き渡らせた。
レクトの命を取りとめたことと、今の光景の神秘さを称えるように。
