第44話
「さっきはごめんなさい。興奮すると早口になってしまうの」
「い、いえ……。気にしてないので……」
「わたしの名前はジェニファー。ジェニファー・ロングよ。この法律事務所で受付兼パラリーガルをしているの」
「私は若佐小春です。普段は日本に住んでいて、今は楓さんの家にいます」
「あ〜！ それでカエデのマンション近くのスーパーマーケットにいたのね！ わたし達、この間、ホットドッグの移動ワゴン車の前で会ってるの。覚えてる？」
その言葉でようやくどこで会ったのかを思い出すと、私は「ああっ！」と声を上げる。
「あの時助けてくれた人！ あの時はありがとうございました。英語が苦手なので助かりました」
「今、カエデから英語が苦手だって聞いたわ。ニューヨークは日本からの観光客が多いのに、日本語が通じない事が多いの。それなのに、ここの人達は気が短いから……。怖かったでしょう。ごめんね」
「だ、大丈夫です。ジェニファーさん。いざとなったら、スマホで翻訳するので……」
「遠慮しないで、わたしの事は気軽にジェニファーって呼んで。ねぇねぇ、コハルってどういう漢字を書くの？」
「えっと、小さい春って書いて……」
「スモールスプリング！ 可愛い名前ね……！」
私達が長話をしそうになったので、楓さんはわざとらしく咳払いをすると「もういいだろう」と話し出す。
「お互いに自己紹介も済んだ事だし、小春を自宅まで送ってくる。丁度、昼休憩中だからな」
「え〜！ せっかくだし、私もコハルともっと話したい！ 連絡先だって交換したいのに！ それにコハルだって、カエデの職場、見たいでしょ！」
「わ、私はその……」
「コハルはこの後、用事でもあるの？」
「ううん。無いけど……」
楓さんの顔色を伺いつつ、言葉を濁したが、ジェニファーは「じゃあ、決まりね！」と勝手に話しを続ける。
「ほらほら、カエデは応接室にコハルを連れて行って。わたしはコーヒーを持って行くから。コハル、コーヒーは飲める？」
「はい。飲めます……」
「オッケー！ すぐに持って行くわ！」
「待て！ 勝手に決めるな！！」
楓さんが止めるが、ジェニファーは一足先にエレベーターに乗ると上昇したのだった。
「全く、ジェニファーの奴……」
額を押さえて、大きな溜め息を吐いた楓さんを見つめる。
（珍しい、楓さんが押されてる……〕
家では滅多に見られない楓さんの姿に驚いていると、不意に目が合ってしまい、反射的に下を向いてしまう。
胸が激しく鼓動を立てて、息が苦しくなる。
どうしたんだろう。楓さんと目が合っただけなのに、妙に意識して――。
それに気づいているのかいないのか、楓さんは「じゃあ、行くか」とエレベーターを示す。
「せっかく来たんだ。少し中で話さないか」
「いいんですか？ お仕事の邪魔になるんじゃ……」
「心配しなくていい。今日はもうクライアントと会う予定は無い。それにジェニファーも話したがっていたからな」
楓さんは「少し待ってくれ」と言うと、受付に座っていたジェニファーとは別のアジア系の女性に何か言葉を掛けていた。その様子をじっと見ていると、戻って来た楓さんに「小春が来ている事を内線で知らせてくれたんだ」と教えてくれる。どうやら、ジェニファーに振り回されている間に、楓さんを呼んでくれたらしい。
私も感謝の意を込めて、受付の女性に軽く頭を下げたのだった。
「ここまで来る間に何もなかったか？ 誰かに話しかけられなかったか……？」
「大丈夫です。昼休憩に取りに来るなら自宅に居た方が良かったですね」
「いや。手間が省けて助かった。今度何か礼をしよう」
「礼だなんて、そこまで大した事でも……」
その時。エレベーターが到着したので、二人で乗り込む。楓さんが三階のボタンを押すと、エレベーターの扉が閉まり、ゆっくりと上昇していく。
